26.3.2008 Koripallon Suomen mestaruutta puolustavan Espoon Hongan taitavalle pelintekijälle Petteri Koposelle, 19, on luvassa jälleen kiireinen ja myös ikimuistoinen viikonvaihde. Koponen marssii perjantaina siviiliin Lahden Urheilukoulun riveistä kohdatakseen jo lauantai-iltana varuskuntakaupunkinsa koripalloylpeyden Namikan Tapiolan Urheiluhallissa pelattavassa ensimmäisessä puolivälieräottelussa.
Koposen katseet ovat jo tiukasti puolivälieräsarjassa ja "ohi on" -juhlat saavat odottaa.
- Nyt keskitytään vain ja ainoastaan Lahden kaatamiseen puolivälierissä. Meillä on vielä muutama päivä aikaa pistää oma pelimme kuntoon, korostaa Koponen.
Viime kesän NBA-varauksensa myötä lopullisesti kirkkaisiin parrasvaloihin kohonnut Koponen vakuuttaa, että asevelvollisuuden suorittaminen oli ehdottomasti oikea veto tässä vaiheessa uraa.
- Nyt sekin on alta pois, eikä siitä tarvitse enää murehtia. Voin panostaa täysillä tulevaisuuteen.
Koposen mukaan kuuden kuukauden asevelvollisuusaika sujui suunnitelmien mukaan. Armeija piti hyvää huolta huippukoripalloilijasta.
- Ei intti ole haitannut oikeastaan yhtään pelaamista ja harjoitteluani. Tietysti alokasaikana saattoi välillä tuntua vähän raskaammalta ja hankalammalta, mutta viimeistään joulun jälkeen kaikki on ollut siltäkin osin helpompaa.
NBA:n ykköskierroksen varaus jäi viime syksynä Suomeen ja Honkaan hankkimaan lisää peliaikaa ja vastuuta sekä hiomaan fysiikkaansa.
- Kaikki tämäkin on kulkenut suunnitelmien mukaan. Voimaa on tullut lisää ja mikä parasta, olen pystynyt välttymään pahemmilta loukkaantumisilta. Tunnen itseni vahvemmaksi ja valmiimmaksi kontakteihin. Enää minun ei tarvitse koota itseäni seiniltä ajojen jälkeen, heittää Koponen.
Petteri Koposen urakointi heijastuu myös runkosarjan tilastoja silmäiltäessä.
194-senttinen Koponen pelasi runkosarjassa yhteensä 38 ottelua, joissa hänelle kertyi tilauksessa ollutta vastuuta ja peliaikaa keskimäärin muhkeat 36,08 minuuttia. Hän heitti niiden kuluessa keskimäärin 19 pistettä, otti 3,4 levypalloa ja tarjoili 3,9 koriin johtanutta syöttöä. Viime kaudella Koposen pistekeskiarvo oli 12,4 yhteensä 44 runkosarjan ottelussa. Tällä kaudella hän oli pistekeskiarvollaan runkosarjan paras kotimainen korintekijä.
- Statsit antavat osviittaa, mutta eivät ne kerro suinkaan kaikkea. Itse sain paljon vastuuta ratkaisuissa varsinkin silloin, kun meillä oli päällä se pahin loukkaantumissuma, muistuttaa Koponen.
Koposen odotettiin olevan merkattu mies kotimaisilla parketeille viime kesän mediamylläkän jälkeen.
- Kyllähän sieltä katsomosta on tullut välillä odotetustikin kommentteja ja varmaan moni vastustaja on halunnut osoittaa taitonsa juuri minua vastaan. Olen kuitenkin vain keskittynyt omaan ja joukkueeni suoritukseen sekä pyrkinyt tekemään parhaani illasta toiseen useimmiten vastustajien amerikkalaistakamiehiä vastaan. Se on tarjonnut minulle hyvän haasteen.
Kovuutta ja kokemusta tarvitaankin, sillä Koposen tuleva kesä kulkee jälleen pitkälti Yhdysvaltojen maaperällä ja ilmatilassa.
- Se ei ole mikään salaisuus. Olen mukana jälleen NBA:n kesäliigassa, joka käynnistyy muistaakseni 11. heinäkuuta Las Vegasissa.
Huhtikuussa 20 vuotta täyttävän nuorukaisen ajatukset pysyvät kuitenkin lähiviikot visusti Suomen rajojen sisäpuolella. Koponen pääsi maistelemaan viime keväänä riehakkaita mestaruustunnelmia, jotka hän haluaa kokea ehdottomasti uudelleen. Vainu Pantteri-patsaasta elää vahvana.
- Meillä on täydet mahdollisuudet mestaruuteen, kunhan saamme oman pelimme kuntoon. Lauantain avausottelu kotiyleisön edessä Lahtea vastaan on siinä mielessä jo varsin merkityksellinen.
Koponen tietää tarkalleen, mitä puolivälierissä vyöryy vastaan. Vastakkain kun ovat viime kevään finalistit
- Lahti puolustaa aina ärhäkästi, eikä se ole muuttunut yhtään siinä mielessä. Kuten ennenkin, meidän on haettava voitot nimenomaan pitävän puolustuksen kautta. Lahti on kova joukkue hyökkäyslevypalloissa, painottaa Koponen.
Lahden kotisali tuo sekin oman ja sähäkän lisämausteensa kevään kuumaan puolivälieräsarjaan.
- Omasta mielestäni Namikan kotisali on ehkä vaikein paikka pelata Suomessa, arvioi Koponen.
Korisliigan 1. puolivälieräottelu Honka-Namika Lahti pelataan lauantaina klo 17 Tapiolan Urheiluhallissa. Puolivälieräsarja jatkuu heti seuraavana päivänä Lahdessa.
Lue myös ”Kissajahti alkaa” – Korisliigan tuhti pudotuspelipaketti.
Perjantai-iltana Espoo Metro Areenassa kiehuu, kun Susijengi kohtaa EM-karsintojen päätösottelussaan Euroopan rankingin #1 joukkue Serbian yli 5500 katsojan edessä. Perjantaina nähdään kentällä myös yksi susidebyytti, kun viime kaudet Korihaiden korinalustoja dominoinut Sipoon Hukkabasketin kasvatti Mikael Aalto, 208 cm ja 30 vuotta, juoksee parketille koko uransa ensimmäisessä maaottelussa.
”Hurja-Hannes” jyrää taas. Hannes Pöllä, 211 cm ja 26 vuotta, joutui kaksi vuotta sitten jättämään Korisliiga-kentät pitkäksi aikaa loukkaantumisen ja pitkän kuntoutuksen vuoksi. Tällä kaudella Pöllä on päässyt keräämään pitkän kuntoutuksen satoa ja osoittanut koripalloilevalle Suomelle olevansa täsmälleen sellainen kansainväliset mitat täyttävä iso, jollaista hänestä juniorivuosina uumoiltiin.
Parin vuoden ajan näytti siltä, että suomalainen koripalloyleisö olisi unohtanut Dre’n. HBA-Märskystä lähdettyään Andre Gustavson viihtyi peräti kuuden kauden ajan Richmondin yliopistossa, josta viimeisen kauden kokonaan pelaamatta. Valencian olympiakarsinnat palauttivat kuitenkin ihmisten mieliin Gustavsonin vahvuudet koripalloilijana ja syyskausi on näyttänyt, että Gustavsonista tulee olemaan pitkään iloa niin Suomi-korikselle.
Susijengin kaukoheittäjien eliittiin vuosien ajan lukeutunut Topias Palmi, 30, raivasi tiensä EM-miehistöön 2022, jäi viimeisenä rannalle Okinawan MM-kisajengistä 2023 ja omisti viime kesän harjoittelulle. Korisliigan ykköstykkeihin lukeutuvan Tampereen Pyrinnön kasvatin tavoitteena on nyt ensiksi paluu rotaatiominuuteille Susijengissä ja sitten EM-kisayleisön eteen juokseminen kotikaupungissaan Tampereella.
Andre Gustavson kolkutteli 2010-luvun viimeisinä vuosina Susijengin portteja yhtenä ikäluokkansa lupaavimmista suomalaispelaajista. Vaikka viimeiseen neljään vuoteen Gustavsonia ei ole maajoukkuepaidassa nähty, on hänen tähtäimensä kuusivuotiseksi venähtäneen NCAA-uran ajan ollut koko ajan ammattilaisurassa ja Susijengissä.
Peli-Karhujen juniorimyllystä maailmalle ampaissut Severi Kaukiainen, 25, ei ole koskaan ollut ikäluokkansa pisimpiä tai atleettisimpia pelaajia. Työmoraaliltaan ja pelikäsitykseltään hän on kuitenkin aina ollut Suomen huippua. Nämä avut ovat saavuttaneen kotkalaislähtöisen Kaukiaisen Suomen mestariksi ja Korisliigan MVP:ksi.
Vaikka Joel Mäntynen, 21, onkin tehnyt itsestään nimeä ennen kaikkea pisteidentekijänä, hän yllätti jopa itsensä kohotessaan viime kaudella Korisliigan parhaiden pistemiesten kategoriaan. Puhjettuaan kukkaan pääsarjatasolla Mäntynen hakee nyt uralleen seuraavaa nostetta. Susijengi Rising Stars -leiritys palvelee tässä kokonaisuudessa useampaa tarkoitusta.
Eemi Luukkonen, 200 cm ja 20 vuotta, kasvoi vuosi sitten kesällä ikäluokkamaajoukkueensa keulakasvoksi ja nosti vajaamiehisen ryhmänsä altavastaajan asemasta B-divisioonan mitalipeleihin. Nyt Lahti Basketballin juniorimyllyn kasvatti nauttii ensimmäisestä kesästään aikuisten maajoukkueympyröissä ja tähtää seuraavalle kehitysaskeleelleen.
Perttu Blomgren, 21, sai seurajoukkuekaudesta 2022–23 sen, mitä tavoittelikin: runsaasti peliminuutteja ja mahdollisuuden jatkaa nousuaan Korisliigan kärkipelaajien joukkoon. Nyt edessä on Blomgrenin uran toinen susikesä ja jo ensimmäisessä ottelussa Latviaa vastaan hän osoitti, miksi häntä pidetään kansainvälisen tason pelaajalupauksena.
Perinteikkään kotkalaisseuran KTP:n kasvatti Vili Nyman, 25, kuului oman ikäluokkansa juniorimaajoukkueen ehdottomiin kärkinimiin. Määrätietoinen harjoittelu auttoi Nymania tekemään läpimurtonsa Korisliigan kotimaiseen eliittiin 2022-23-kaudella ja nyt mies on palannut puolen vuosikymmenen jälkeen Suomi-paitaan Susijengi Rising Stars -leirityksessä.