6.12.2011 Hallitseva Suomen cupin mestari ja viime kevään SM-hopeamitalisti Joensuun Kataja on Korisliigan kuntopuntarin tämän hetken ykkösjoukkue. Joensuulaiset ovat voittaneet yhdeksän perättäistä ottelua komein piste-eroin, ja joukkueen johtotähtenä on kunnostautunut liigan marraskuun pelaajaksi nimetty amerikkalaislaituri Jared Newson, 27.
Joensuun Katajalle marraskuu oli vahva kuukausi. Kataja jyräsi liigakärkeen hakemalla seitsemän peräkkäisvoittoa keskimäärin 17,7 pisteen voittomarginaalilla. Joukkueen johtotähtenä loisti toista kauttaan Suomessa pelaava Jared Newson, joka nimettiin Korisliigan marraskuun pelaajaksi kovin ansioin: 21,0 pistettä, 10,4 levypalloa, 2,3 riistoa ja 1,7 syöttöä ottelua kohden marraskuun aikana.
Joulukuun ensimmäisessä ottelussa Kataja jatkoi nousuvirettään jyräämällä syksyn yllätysjoukkue Nilan Bisonsin lukemin 91–68 (53–36). Kentän hahmo oli jälleen kerran Newson, joka 20 pisteensä ja 12 levypallonsa lisäksi piti Bisonsin teholaituri Martin Zenon käytännössä pallotta ottelun ratkaisevien hetkien ajan.
– Korisliigan marraskuun pelaajaksi nimeäminen on minulle kunnia-asia. Vielä onnellisempi olen siitä, että se merkitsee minun pystyneen auttamaan joukkuettani parhaalla mahdollisella tavalla, sanailee Newson.
Katajan lokakuun lopusta alkanut voittoputki on siinä mielessä pienoinen ihme, että joukkue on vielä kaukana parhaasta kunnostaan. Koko kauden sivussa olleen Juho Nenosen lisäksi Petri Virtanen, Antti Kanervo ja Juha Sten ovat kärsineet loukkaantumisista ja amerikkalaissentteri Jeremy Price on vielä vahvasti sisäänajovaiheessa. Tästä huolimatta Kataja on vaikuttanut parhaimmillaan lyömättömältä.
– Työ on vielä kesken, mutta siitä on paljon apua, että olemme lähes täysin sama joukkue kuin viime kaudella. Lisäksi Juha Sten, joka oli viime kauden matseista puolet sivussa, on ollut viime aikoina lähes täydessä kunnossaan, Newson arvioi.
Newson on saanut amerikkalaisjaostolla rinnalleen myös merkittävän vahvistuksen, kun kaudella 2010/11 Kouvoja edustanut B.A. Walker siirtyi Kouvolasta Joensuuhun. Walker on Newsonin arvion mukaan tuonut Katajan peliin ylimääräisen vaihteen.
– Kouvoissa pelatessaan B.A. joutui tekemään paljon pisteitä, mutta tunnen hänet pitkältä ajalta ja tiedän, että hänen parhaat vahvuutensa ovat muualla kuin korinteossa. Katajassa riittää korintekijöitä ja B.A. pystyy keskittymään omiin vahvuuksiinsa tavalla, joka hyödyntää meitä joukkueena.
Newson myöntää tehneensä koko kesän henkilökohtaisen kunto-ohjaajan opastuksessa töitä karistaakseen viime kevään viidennen finaalin peikon harteiltaan. Otteluvoittojen ollessa 2-2 kukisti Tampereen Pyrintö Korisliigan finaalien ratkaisevassa ottelussa Katajan murskaavasti 80–57.
– Katsoin ottelutallennetta viidennestä finaalista uudelleen ja uudelleen koko kesän ajan, analysoin ottelutapahtumia ja otin niistä opikseni. Voin kertoa kenelle tahansa sekunti sekunnilta tuon ottelun tapahtumat, niin hartaasti siihen paneuduin, vakuuttaa Newson.
Kieroa kyllä, finaalitappiota voi luonnehtia myös Katajan ”onneksi”: heti lähdettyään Suomesta viime keväänä Newson tiesi haluavansa tulla takaisin.
– Pyysin coachilta (Katajan päävalmentaja Jukka Toijala), ettei hän valitsisi amerikkalaispelaajaa pelipaikalleni ennen kuin kuulee minusta. En nähnyt mitään syytä vaihtaa Katajaa johonkin toiseen joukkueeseen, mikäli en olisi esimerkiksi päässyt pelaamaan EuroCupia. Viidennen finaalin häviäminen sai minut tahtomaan takaisin Joensuuhun auttamaan tätä hienoa joukkuetta voittamaan ensimmäisen mestaruutensa, virkkoo Newson.
Kausi on vielä pahasti kesken, mutta Katajan työ etenee aikataulussaan. Loukkaantuminen pitää Juho Nenosta sairastuvalla pitkälle kevääseen, mutta loukkaantumisilta eivät ole välttyneet muutkaan joukkueet. Newson odottaa mielenkiinnolla liigan voimasuhteiden muokkautumista.
– Meillä on täällä aika hyvätasoinen sarja. Joukkueiden kokoonpanot elävät vielä ja häntäpään joukkueet ovat hakeneet voittoja kärjen joukkueista. Olen totta kai mielissäni siitä, että olemme nyt voittoputkessa, mutta näistä peleistä ei pidä vetää liikaa johtopäätöksiä. Runkosarjaa on vielä monta kuukautta jäljellä.
Susijengin kapteeni Sasu Salin osaa kertoa viidentoista maajoukkuevuoden ja 161 miesten maaottelun kokemuksella, että tänään sunnuntaina Riian Areenalla pelataan ennenkokemattomista asioista. Salin, 34, uskoo, että Riikaan saapuneiden faniensa tuella Susijengillä on mahdollisuus päättää EM-kisat historialliseen suoritukseen.
Koripalloliiton valmennuksen johtaja ja Susijengi-ilmiön isä Henrik Dettmann, 67, kuvailee perjantaisen EM-semifinaalin aamuna suomalaisen koripallon olevan ainutlaatuisessa tilanteessa. Kun Susijengin ja Saksan väliseen otteluun on enää muutama tunti aikaa, Dettmannilla on yksi kehotus suomalaisen koripallon ystäville: nauttikaa!
Yksi suomalaisen koripallon historian suurimmista otteluista pelataan tänään keskiviikkona Riian Xiaomi Areenalla, kun Susijengi kohtaa EM-puolivälierässä Georgian. Susijengin keulakiviin lukeutuva Mikael Jantunen, 25, kertoo odottaneensa mahdollisuutta pelata mitalipelipaikasta aina Berliinin vuoden 2022 EM-puolivälierän jälkeen.
Kahden nukutun yön jälkeen Susijengin kapteeni Sasu Salin, 34, kertoo sisäistäneensä lauantain myöhäisillan Serbia-voiton todellisen merkityksen. Kun keskiviikon EM-puolivälierään on samaiset kaksi yötä, kapteeni toivoo joukkueeltaan samanlaista latausta ja tarkkuutta kuin Serbiaa vastaan ja suomalaisfaneilta ryntäystä Riikaan tekemään yhdessä historiaa.
Saman sukupolven koripallosuuruuksina Lauri Markkanen ja Nikola Jokic ovat kohdanneet toisensa jo toistakymmentä kertaa NBA- ja maaottelukentillä. Markkanen kehuu Jokicia maailman tämän hetken parhaaksi koripalloilijaksi, jonka korintekokykyäkin vakuuttavampaa on hänen kykynsä saada joukkuetoverit peliin mukaan.
Susijengi on jatkanut Tampereen ikimuistoisen EM-alkulohkon jälkeen matkaansa Latvian Riiaan ja kääntänyt katseensa lauantain myöhäisillan neljännesvälieräkohtaamiseen mestarisuosikki Serbiaa vastaan. Valmistautuessaan otteluun suurta ennakkosuosikkia vastaan päävalmentaja Lassi Tuovi odottaa omiltaan ennen kaikkea rohkeutta pelata.
Susijengin pelit Tampereen EM-alkulohkossa huipentuvat tänään keskiviikkoiltana otteluun hallitsevaa maailmanmestaria Saksaa vastaan. Vaikka kaksi vuotta sitten Saksa antoi Susijengille oppitunnin Okinawan MM-kisoissa, Susijengin ”likaisen työn tekijäksi” kisaviikon aikana profiloitunut Olli Nkamhoua uskoo omiensa yllätysmahdollisuuksiin kotiyleisön edessä.
Kun FIBA myönsi Tampereelle vuoden 2025 koripallon EM-kotikisalohkon, tuskin kukaan muu joukkueessa oli yhtä innoissaan kuin Tampereen Pyrinnön kasvatti Miro Little, joka sai Euroopan suurimman koriskarnevaalin kotiseuduilleen. Littlen mukaan EM-avausottelu Ruotsia vastaan oli ikimuistoinen kokemus, mutta joukkueelle jäi parannettavaa.
Susifaneille koittaa torstai-iltana kauan odotettu hetki, kun Suomi-koriksen suurlupaus Miikka Muurinen, 18, juoksee ensimmäistä kertaa tänä kesänä kentälle Susijengin pelipaita yllään. EM-kotikisakesää Valencian olympiakarsinnoista asti odottanut ja taas yhden vuoden Yhdysvalloissa korkoa kasvanut Muurinen uhkuu pelihaluja ottelupäivän aamuna.
Alexander Madsen, 30, pelasi vuosi sitten elämänsä ottelun, kun Susijengi nousi viidentoista pisteen takaa voittoon Puolasta Valencian olympiakarsinnoissa. Sunnuntaina riitti kuitenkin oma, varma peruspelaaminen, kun EM-kotikisoihin valmistautuva Susijengi haki Puolasta vierasvoiton. Ja mitä rutiininomaisemmin voitto tulee, sen parempi, Madsen arvioi.