21.4.2013 Kun KTP:n kanadalaistehomies Sefton Barrett, 29, pelasi edellisen kerran Suomessa, KTP:n tie finaaleihin nousi pystyyn jo välierävaiheessa Joensuun Katajaa vastaan. Barrett saa mahdollisuuden kauan odottamaansa revanssin torstaina alkavissa Korisliigan välierissä, kun KTP haastaa jälleen joensuulaiset mittelöön finaalipaikasta.
Joensuun Kataja saa vastaansa huippukuntoisen KTP:n, joka väläytteli myrskyn merkkejä jo puolivälierissä suistamalla Kouvolan Kouvot tieltään suoraan voitoin 3-0.
KTP:n ja Kouvojen avausottelu oli tasainen, mutta toisen osaottelun puoliajalla KTP löysi keinot Kouvojen hyökkäyksen pysäyttämiseen. Kolmas peli olikin kotkalaisnäytöstä: ottelu päättyi KTP:n 40 pisteen voittoon.
Toista kauttaan Kotkassa pelaavalle kanadalaiselle Sefton Barrettille KTP:n 3-0-ottelusarjavoitto ei kuitenkaan ollut yllätys.
– Palattuani loukkaantumiseni jälkeen kentille minulta kesti pari viikkoa päästä rytmiin, ja samalla jouduimme vielä ensimmäisessä Kouvot-ottelussa vähän hakemaan yhteistä säveltä joukkueen kanssa, Barrett kertoo.
– Puolivälierien edetessä löysimme kuitenkin taas toisemme, ja kolmannessa pelissä olimme jo lähes täydellisesti mukavuusalueellamme. Kun pelaamme yhteen, olemme liigan ylivoimaisesti vaarallisimpia joukkueita.
Monipuolisen hyökkäyspelaamisensa lisäksi KTP oli täydellisesti ajan tasalla puolustuspäässä. Kotkalaiset onnistuivat eliminoimaan Kouvojen syömähampaat Gilberto Clavellin ja Antto Nikkarisen puolivälierissä lähes täysin.
– Valmentajamme Sami Toiviainen osoitti, miten paljon Kouvojen hyökkäyspeli nojaa Clavellin ja Nikkarisen pick and roll -pelin varaan. Halusimme estää heitä pääsemästä liian syvälle kolmen sekunnin alueelle ja pitää samalla heidän heittäjänsä kurissa. Toisen pelin puoliajasta alkaen onnistuimme taktiikassa täydellisesti.
Barrett pelasi edellisen kerran Suomessa ja KTP:ssa kaudella 2010/11. Lennokas kanadalainen kuului tuolloin Korisliigan tehokkaimpiin pelaajiin 19,5 pisteen, 6,1 levypallon, 1,5 syötön, 1,5 riiston ja 1,2 blokin keskiarvoillaan.
”Air Canada” on tehnyt takuutyötä myös kuluvalla kaudella: 16,1 pistettä, 6,0 levypalloa, 1,4 riistoa, 1,3 blokkia ja 1,2 syöttöä ottelua kohden.
– Seurailin KTP:n joukkueen kehitystä läpi viime kesän. Heillä oli jo entuudestaan hyviä pelaajia, ja sitten katsoin, että Timo Heinonen teki sopimuksen, sitten Antwine Williams, sitten Devonne Giles. Minusta alkoi tuntua, että KTP:lla olisi hyvät mahdollisuudet mennä loppuun asti, Barrett kertoo.
– Pelasimme KTP:n kanssa hyvin jo edellisellä Suomen kaudellani, mutta välierätappio jätti happaman maun suuhun. Kun palasin Kotkaan, tavoitteeni oli ilman muuta saattaa loppuun se, mikä jäi viimeksi kesken.
Kotkalaisjoukkueen uskolliset fanit ja koko joukkue pelästyivät helmikuussa pahemman kerran, kun Barrett loukkasi nilkkansa runkosarjaottelussa Kauhajoen Karhua vastaan. Neljän viikon lepo teki kuitenkin tehtävänsä, ja luottolaituri on jälleen kunnossa.
– Nilkka on vielä vähän arka, mutta tässä vaiheessa kautta jokaisella on omat pikkuvammansa. Pelituntumani on hyvä, enkä ole nilkasta yhtään huolissani, vakuuttaa Barrett.
Barrettille tarjoutuu hänen pitkään odottamansa revanssimahdollisuus, kun Joensuun Kataja selvitti tiensä KTP:n vastustajaksi torstaina alkaviin Korisliigan välieriin.
– Sanotaan vaikka niin, että nautin Katajan tarjoamasta haasteesta. Ilman muuta parin vuoden takainen välierätappio on vielä sen verran mielessä, että Katajan kohtaaminen kutkuttaa erityisen paljon. Oli kuitenkin vastassa kuka hyvänsä, välierät on voitettava, jotta pääsisimme finaaliin.
Tulevaa välierävastustajaa analysoidessaan Barrett kiinnittää huomionsa eritoten Katajan materiaalin laajuuteen.
– Kataja on todella syvä joukkue. Noin laajaa materiaalia on pakko kunnioittaa. Etenkin, koska he pelaavat niin hyvin yhteen; he liikkuvat puolustuksessa ja jakavat palloa. Pitää muistaa, että he menivät EuroChallengessakin kahdeksan joukkoon, Barrett arvioi.
– Meillä on paljon tehtävää. Meidän on pidettävä levypallot hallussamme, estettävä Petri Virtasta ja Johnell Smithiä pääsemästä rytmiin ja pidettävä kurissa Jonte Flowers, joka on uskomaton pelaaja. Siinä ovat tärkeimmät asiat, mutta noin laajaa joukkuetta vastaan tehtävää on paljon.
Korisliigan välierät alkavat torstaina 25. huhtikuuta Loimaalla ja Joensuussa.
Kun FIBA myönsi Tampereelle vuoden 2025 koripallon EM-kotikisalohkon, tuskin kukaan muu joukkueessa oli yhtä innoissaan kuin Tampereen Pyrinnön kasvatti Miro Little, joka sai Euroopan suurimman koriskarnevaalin kotiseuduilleen. Littlen mukaan EM-avausottelu Ruotsia vastaan oli ikimuistoinen kokemus, mutta joukkueelle jäi parannettavaa.
Susifaneille koittaa torstai-iltana kauan odotettu hetki, kun Suomi-koriksen suurlupaus Miikka Muurinen, 18, juoksee ensimmäistä kertaa tänä kesänä kentälle Susijengin pelipaita yllään. EM-kotikisakesää Valencian olympiakarsinnoista asti odottanut ja taas yhden vuoden Yhdysvalloissa korkoa kasvanut Muurinen uhkuu pelihaluja ottelupäivän aamuna.
Alexander Madsen, 30, pelasi vuosi sitten elämänsä ottelun, kun Susijengi nousi viidentoista pisteen takaa voittoon Puolasta Valencian olympiakarsinnoissa. Sunnuntaina riitti kuitenkin oma, varma peruspelaaminen, kun EM-kotikisoihin valmistautuva Susijengi haki Puolasta vierasvoiton. Ja mitä rutiininomaisemmin voitto tulee, sen parempi, Madsen arvioi.
Susijengi on saalistanut EM-kotikisalohkoon valmistavissa maaotteluissaan kolme voittoa yhtä monesta ottelusta. Kun Tampereen EM-huumaan on enää yhden harjoitusviikon ja toisen Puola-maaottelun verran matkaa, arvioi Susijengin monitoimikone Elias Valtonen, 26, ryhmänsä tekemisen olevan kautta linjan hyvässä mallissa.
Susijengissä kesällä 2021 debytoinut ja vuosi vuodelta yhä suurempaa roolia joukkueessa ottanut Jacob Grandison, 27, arvioi kesän harjoitusviikkojen ja kahden Belgia-pelin lupaavan hyvää. Sen lisäksi, että tunnelma joukkueen sisällä on erinomainen, kokee Grandison päässeensä henkilökohtaisella tasolla sinuiksi FIBA-koripallon kanssa vuosien myötä.
Pitkän koripalloilijanpolun HBA-Märskyn ja Yhdysvaltain NCAA-liigan kautta kulkenut Andre Gustavson, 26, löi itsensä läpi Susijengin rotaatioon vuoden takaisissa olympiakarsinnoissa Valenciassa. Toisen EM-kisaleiritysviikon alussa Gustavson kertoo saaneensa ensimmäisestä ammattilaiskaudestaan mukaansa entistä paremmat valmiudet pelata huipputasolla.
Susijengin isojen pelien mieheksi profiloitunut Ilari Seppälä, 32, on saapunut EM-kotikisaleiritykseen uransa parhaan ammattilaiskauden jäljiltä. Erinomainen kausi, sitä edeltänyt onnistunut kuntoutus ja perhearki muodostavat lapualaislähtöiselle pelinrakentajalle erinomaiset lähtökohdat tavoitella paikkaa EM-kotikisajoukkueessa.
Korisliigan mestaruutta Helsinki Seagullsin kanssa keväällä juhlinut Henri Kantonen, 198 cm ja 27 vuotta, toivoo, ettei suomalainen koripalloväki ole jättänyt häntä laskuista puhuttaessa paikoista EM-kotikisajoukkueesta. Jo edellisissä EM- ja MM-kisoissa kykynsä kansainvälisessä pelissä osoittanut Kantonen kertoo olevansa parhaassa iskussaan koskaan.
Perttu Blomgrenille, 23, lankesi viime kesänä Susijengin pahanonnensankarin rooli, kun loukkaantuminen pakotti hänet syrjään juuri Valencian olympiakarsintojen kynnyksellä. Lapuan Korikobrien kasvatti kuitenkin uskoo olevansa Latviassa pelatun läpimurtokevään jälkeen valmiimpi Susijengi-rooliinsa kuin koskaan.
Mustapha Amzilin ohella toinen ensimmäistä miesten maaotteluaan kärkkyvä pelaaja Susijengin EM-kisakesän avaavalla Kisakallion leirityksellä on viime vuodet Drive Basketballissa pelannut Tampereen Pyrinnön kasvatti Aaron Ekwere, 196 cm ja 18 v., joka on väläytellyt kansainvälisen tason potentiaaliaan Suomi-paidassa kahtena perättäisenä kesänä.