18.5.2013 Päävalmentaja Greg Gibsonin viimeiset kolme kautta päävalmentajana ovat olleet menestystarina: Loimaan Korikonkarien nousu Korisliigaan 2011 sekä Nilan Bisonsin miesten Suomen mestaruudet 2012 ja 2013. Toisten perättäisten mestaruusjuhlien siimeksessä Gibson, 43, jaksaa painottaa pääteesiensä, keskinäisen luottamuksen ja joukkuepuolustuksen, merkitystä.
Mestaruuden ratkaisseen viidennen finaaliottelun alku oli kankea. Molemmat joukkueet takeltelivat hyökkäyspelissään ja ottivat tukun hätäisiä heittoja, ja toisella jaksolla Bisonsin hyökkäyspään lukon avasi lähinnä puolustusansioistaan tunnettu Ville Mäkäläinen.
Gibson kuitenkin vakuuttaa, että hän luotti omiensa iskukykyyn aivan ottelun alusta asti, vaikka ensi minuutit eivät luvanneet hyvää heittoiltaa.
– Muutamat ensimmäisen jakson heittomme olivat vähemmän harkittuja ja pari vapaata heittoa osuivat rautoihin, mutta minusta tuntui silti turvalliselta, koska puolustuksemme oli koko ajan hyvää, valmentaja miettii.
– Viime kevään neljännessä finaaliottelussa Joensuun Katajaa vastaan tilanne oli lähes täsmälleen samanlainen. Meillä oli hidas alku, mutta samalla teimme vastustajan elosta vaikeaa. Vanha sanonta kuuluu, että hyökkäys voi voittaa yksittäisiä pelejä, mutta puolustamalla voitetaan mestaruuksia, ja se osoittautui todeksi taas tänään.
Jos kevään 2012 pudotuspelien alkaessa Nilan Bisonsin mestaruusmahdollisuuksiin uskoi vain harva, tänä keväänä Bisons oli etenkin runkosarjavoittonsa jälkeen mestarisuosikki aina kauden viimeiseen otteluun asti. Asetelma oli Gibsonin mukaan haastava.
– Mestaruuden jälkeinen vuosi on kerta kaikkiaan aivan erilainen. Jokainen tahtoo voittaa hallitsevan mestarin. Yhtään helppoa peliä ei tule, koska kaikki tietävät, mitä osaamme, Gibson kertailee.
– Meillä on aivan erityislaatuinen joukkue. He tiesivät alusta asti, että olemme jokaisen joukkueen tähtäimessä, mutta he nauttivat asemastaan. Välillä saattoi tulla vaikeitakin pelejä tai pariviikkoisia, mutta emme kadottaneet fokustamme missään vaiheessa. Nousimme joka kerta takaisin, kun olimme ajautuneet vaikeisiin paikkoihin.
Gibson viittasi pitkin kautta Bisonseihin perheenä, joka pitää yhtä ja jonka osapuolet tukevat toisiaan ylä- ja alamäissä.
Toisen mestaruuden varmistuttua Gibson kuvaili jälleen lavein sanankääntein Bisonsin joukkuehenkeä.
– On helppo valmentaa joukkuetta, joka on näin yhtenäinen, näin tiivis. Meillä on paljon johtajatyyppejä, jotka tietävät, mistä naruista vetää. Pelaajat osaavat motivoida toisiaan, ja se on ollut kullanarvoista etenkin niillä hetkillä, jolloin joukkuettamme on epäilty eniten, valmentaja muotoili.
Gibson jakoi vuolaasti kiitoksia Bisons-menestyksen voimahahmoille niin kentällä kuin kentän ulkopuolellakin. Kesken kauden viimeisen ottelun lehdistötilaisuuden kutsui Gibson vierelleen kolmatta vuottaan apuvalmentajanaan toimivan Damion Dantzlerin, 37.
– Kutsuin Damionin viimeisellä divarikaudellamme apuvalmentajaksi, kun akillesjännevamma keskeytti hänen pelaajauransa. Halusin hänet etenkin amerikkalaispelaajiemme mentoriksi ja motivoijaksi, ja hän on kasvanut yhä suurempaan rooliin kausi kaudelta, taustoitti Gibson.
– Damion on tehnyt työstäni uskomattoman helppoa näiden mestaruusvuosien aikana. Hän on viettänyt pitkiä aamuöitä toimistollamme kasaamassa scouttivideoita ja tehnyt suunnattomasti työtä kehittyäkseen valmentajana. Hänen merkityksensä on menestyksemme kannalta suunnaton.
Mestaruushumun keskellä Gibson ehti jo luoda ensiarvion pelikaudesta 2013/14.
– Juhlimme viikonlopun, ja istumme maanantaina saman pöydän ääreen (manageri) Ari Hannulan kanssa. Aiomme kartoittaa, mikä on tälle seuralle parasta, mestarivalmentaja paljastaa.
– Olemme vielä pääsarjatasolla nuori organisaatio – jos alkuperäinen suunnitelmamme olisi toteutunut, juhlisimme nyt vasta nousua Korisliigaan. Emme halua tehdä mitään hätiköityä etenkään taloudellisesti. Totta kai vaikkapa europelit kiehtovat, mutta ne ovat iso menoerä, Gibson miettii.
Tuoreesta mestarijoukkueesta Jeb Iveyllä, Mikko Koivistolla ja Ville Mäkäläisellä on voimassa jatkosopimukset kaudesta 2013/14, jonka lisäksi Matti Nuutisen sopimuksessa on jatko-optio. Kysymykseen mestarivalmentajan jatkosta Loimaalla Gibson antoi yksiselitteisen vastauksen.
– Ilman muuta haluan jatkaa täällä, miten ihmeessä en haluaisi? Voin olla ”vanhan liiton” mies, mutta olen aina ollut sitä mieltä, ettei ole järkeä korjata sitä, mikä ei ole rikki, Gibson täräyttää.
– Jos seurajohto huomenna tulisi luokseni ja kysyisi, millä joukkueella haluan jatkaa ensi kaudella, vastaisin haluavani jatkaa täsmälleen samalla ryhmällä. Tietenkin pelaajien on tehtävä omia päätöksiään ja mietittävä uraansa ja perhettään, ja kunnioitan sitä ehdottomasti.
Varmaa on kuitenkin, että seuraavan parin päivän ajan Gibson ei vaivaa päätään sopimusneuvotteluilla.
– Nyt nautin jokusen illan siitä, ettei minun tarvitse ajatella koripalloa. Pian tässä taas palataan päiväjärjestykseen, naurahti Suomen 20-vuotiaiden miesten maajoukkueen valmennusrinkiin kuuluva Gibson.
Ilari Seppälä on aloittanut toisen kautensa Unkarin liigassa pelaavan Kecskemetin joukkueessa. Täksi kaudeksi hän sai tuttua seuraa, kun Okko Järvi siirtyi joukkuekaveriksi.
Elina Koskimies siirtyi yhden Suomessa vietetyn kauden jälkeen takaisin ulkomaille palaten tuttuun maahan Saksaan. Seura on kuitenkin uusi, kun hän teki sopimuksen Saarlouis Royalsin kanssa.
Aatu Kivimäki täydensi Mestarien liigan vahvaa suomalaispanosta, kun hänen seuransa Patrioti Levice voitti oman karsintalohkonsa dramaattisten vaiheiden jälkeen. Samalla joukkue sai hyvän startin keskiviikkona alkavaan sarjakauteen.
Susijengin kapteeni Sasu Salin osaa kertoa viidentoista maajoukkuevuoden ja 161 miesten maaottelun kokemuksella, että tänään sunnuntaina Riian Areenalla pelataan ennenkokemattomista asioista. Salin, 34, uskoo, että Riikaan saapuneiden faniensa tuella Susijengillä on mahdollisuus päättää EM-kisat historialliseen suoritukseen.
Koripalloliiton valmennuksen johtaja ja Susijengi-ilmiön isä Henrik Dettmann, 67, kuvailee perjantaisen EM-semifinaalin aamuna suomalaisen koripallon olevan ainutlaatuisessa tilanteessa. Kun Susijengin ja Saksan väliseen otteluun on enää muutama tunti aikaa, Dettmannilla on yksi kehotus suomalaisen koripallon ystäville: nauttikaa!
Yksi suomalaisen koripallon historian suurimmista otteluista pelataan tänään keskiviikkona Riian Xiaomi Areenalla, kun Susijengi kohtaa EM-puolivälierässä Georgian. Susijengin keulakiviin lukeutuva Mikael Jantunen, 25, kertoo odottaneensa mahdollisuutta pelata mitalipelipaikasta aina Berliinin vuoden 2022 EM-puolivälierän jälkeen.
Kahden nukutun yön jälkeen Susijengin kapteeni Sasu Salin, 34, kertoo sisäistäneensä lauantain myöhäisillan Serbia-voiton todellisen merkityksen. Kun keskiviikon EM-puolivälierään on samaiset kaksi yötä, kapteeni toivoo joukkueeltaan samanlaista latausta ja tarkkuutta kuin Serbiaa vastaan ja suomalaisfaneilta ryntäystä Riikaan tekemään yhdessä historiaa.
Saman sukupolven koripallosuuruuksina Lauri Markkanen ja Nikola Jokic ovat kohdanneet toisensa jo toistakymmentä kertaa NBA- ja maaottelukentillä. Markkanen kehuu Jokicia maailman tämän hetken parhaaksi koripalloilijaksi, jonka korintekokykyäkin vakuuttavampaa on hänen kykynsä saada joukkuetoverit peliin mukaan.
Susijengi on jatkanut Tampereen ikimuistoisen EM-alkulohkon jälkeen matkaansa Latvian Riiaan ja kääntänyt katseensa lauantain myöhäisillan neljännesvälieräkohtaamiseen mestarisuosikki Serbiaa vastaan. Valmistautuessaan otteluun suurta ennakkosuosikkia vastaan päävalmentaja Lassi Tuovi odottaa omiltaan ennen kaikkea rohkeutta pelata.
Susijengin pelit Tampereen EM-alkulohkossa huipentuvat tänään keskiviikkoiltana otteluun hallitsevaa maailmanmestaria Saksaa vastaan. Vaikka kaksi vuotta sitten Saksa antoi Susijengille oppitunnin Okinawan MM-kisoissa, Susijengin ”likaisen työn tekijäksi” kisaviikon aikana profiloitunut Olli Nkamhoua uskoo omiensa yllätysmahdollisuuksiin kotiyleisön edessä.