11.8.2013 Toista maajoukkuekesäänsä pelaava Antto Nikkarinen, 22, liittyi Suomen miesten Susijengin kokoonpanoon Kazanin universiadeista palattuaan ja haastoi Susijengin kanssa Ranskan maailmantähdet tasaväkiseen peliin kuun alussa Pau’ssa. Nyt Nikkarisen katseet ovat torstaisessa Hartwall Areenan Iso-Britannia-ottelussa.
Nuoresta iästään huolimatta Vantaan Pussihukkien juniorimyllyn kasvatteihin kuuluva Nikkarinen ei ole maajoukkuetasolla enää keltanokka; vetihän hän Susijengin sinivalkopaidan harteilleen peräti 15 kertaa viime kesänä.
Vaikka Nikkarisella oli ennen tämän kesän maajoukkuerupeamaa tilillään 15 aikuisten ja 93 nuorten maaottelua, elokuun toisen päivän Ranska-Suomi-maaottelu Pau’ssa oli kuitenkin hänen urallaan jopa ikimuistoinen kokemus.
– Olihan se aika huikeaa, kun pääsi samalle kentälle pelaamaan tuollaisia äijiä vastaan, keiden olen aiemmin nähnyt pelaavan vain telkkarissa. Kun siihen lisätään vielä ihan täysi kotikatsomo ja sellainen meteli ja tunnelma, niin luulisi matsin jäävän mieleen, Nikkarinen kertailee.
Susijengi piinasi kahden vuoden takaista EM-finalistia täydet 40 minuuttia ja latoi peräti 93 pistettä Tony Parkerin, Nicolas Batumin, Boris Diawin ja kumppaneiden häkkiin.
– Peli oli ajoittain kovinkin hyvännäköistä. Tietenkin tulee muistaa, että niin me kuin Ranskakin olemme vielä jossain määrin vaiheessa. Kisakuntoon on vielä pari kolme viikkoa matkaa, arvioi Nikkarinen.
Nikkarinen teki ensiesiintymisensä Susijengin kokoonpanossa runsas vuosi sitten yhdessä kolmen muun maajoukkueen ”rookien” – Roope Ahosen, Matti Nuutisen ja Carl Lindbomin – kanssa.
Susijengin viime kesän rookieista Ahonen toi penkiltä korintekovoimaa, Nikkarinen rauhallisuutta pelinjohtoon. Molempien tulokkaiden rooli EM-karsinnoissa oli tärkeä, kun maajoukkueen monivuotinen takamismaestro Teemu Rannikko oli loukkaantumisen johdosta sivussa.
– Viime kesä meni osaltani ihan hyvin. Ei tullut huippupelejä, muttei huonojakaan. Uskon, että tein sitä, mitä minulta odotettiin ja pystyin täyttämään roolini kelvollisesti, Nikkarinen miettii.
– Vuoden takaisista matseista on varmasti suurta hyötyä nyt EM-kisoihin valmistautuessa. Vaadittavasta pelitemposta ja -kovuudesta on kokemusta, eli ihan nollasta ei tarvitse lähteä tämän kesän peleihin.
Seurajoukkuetasolla Nikkarinen harppasi taas kehityksessään yhden portaan ylemmäs pelikauden 2012/13 aikana, jonka päätteeksi hän saalisti Korisliigan arvokkaimman pelaajan (MVP) äänestyksessä toiseksi eniten ääniä Lapuan Korikobrien Samuel Haanpään jälkeen.
Ensi kaudella Nikkarinen jahtaa uransa ensimmäistä Suomen mestaruutta sekä pelaa Eurocupia kaksi viimeisintä Suomen mestaruutta vieneen loimaalaisen Bisonsin paidassa. Jo jättiharppauksin kehittyneelle maajoukkuepelurille edessä on entistäkin suurempi kehitysmahdollisuus.
– Viime kausi oli hyvä omalta osaltani, mutta ihan sellaista oloa ei jäänyt, että ”vau, miten hienosti meni.” Bisonsissa luvassa on taas selkeä askel eteenpäin, kun jo pelkissä treeneissä vastaan tulee maajoukkuetason äijiä. Eurocupin pelit ja mestarisuosikin viitta kuuluvat yhtä lailla kehityskaareen.
Susijengi ryhmittyy tositoimiin seuraavan kerran alkavan viikon torstaina, kun kesän 2012 olympiaisäntä Iso-Britannia saapuu Pasilan Hartwall Areenalla pelattavien EM-karsintakenraalien ensimmäiseen näytökseen.
Nikkarisen, kuten koko muunkin Susijengin, odotukset kesän kotiavaukseen ovat korkeat.
– Näitä Helsingin maaotteluita ei mitenkään ihan liikaa ole, ja kotiyleisön edessä pelaaminen on aina makeaa. Siitä on jo jonkin verran aikaa, kun Hartwallilla pelattiin viimeksi koripalloa, joten toivottavasti mahdollisimman moni löytää lehtereille ja pitää meteliä meidän puolestamme.
Iso-Britannia on luonut nahkansa lähes täysin vuosien 2009–12 olympiakisaprojektin jälkeen, ja Joe Pruntyn valmentama joukkue saapuukin Hartwall Areenalle viime vuosia nuoremmalla kokoonpanolla. Nuorisomaajoukkueurallaan kolmesti Iso-Britannian kohdanneella Nikkarisella onkin ensi käden käsitys brittijoukkueen uudesta sukupolvesta.
– Briteillä on aina ollut hyviä, urheilullisia yksilöitä junnumaajoukkueissaan. En ihmettelisi, jos vastaan tulisi muutama sama pelaaja kuin junnumaaotteluissa. Kyseessä on ihan varmasti huippujengi, johan viime vuosien arvokisaosallistumisetkin kertovat siitä.
Suomi ja Iso-Britannia kohtaavat Hartwall Areenalla torstaina 15.8. klo 19:00 alkaen.
Lauri Markkasen ensimmäinen kausi NBA:n Chicago Bullsissa on kääntynyt loppusuoralleen. Tulokaskausi on ollut vasta 20 vuotta täyttävälle Markkaselle ikimuistoinen, mutta jyväskyläläisen HoNsUn kasvatin tavoitteena on pitkä ammattilaisura maailman parhaassa koripalloliigassa ja tulokaskausi on siinä vain ensimmäinen luku.
Susijengin sunnuntain MM-karsintaottelu Bulgariaa vastaan nousee arvoon arvaamattomaan, kun joukkueet paaluttavat lähtöasemiaan ensimmäisen karsintavaiheen huipentumaan ensi kesänä. Susijengin kapteeni Shawn Huff toivoo yleisön löytävän tiensä Helsingin Jäähallin lehtereille illalla sankoin joukoin auttamaan työvoiton hakemisessa.
Euroopan MM-karsintojen jatkumiseen on enää kaksi yötä, ja Susijengi jatkaa helmikuun karsintaleiritystään Helsingissä tutulla miehistöllä. Maanantai-iltana Ranskasta Suomeen saapunut pelinrakentajaveteraani Jamar Wilson juhlii torstaina 34-vuotispäiväänsä ja toivoo syntymäpäivälahjakseen voitokasta iltapuhdetta perjantaina Reykjavikissa.
Susijengi kohtaa tulevana viikonloppuna helmikuun MM-karsintaotteluissaan Islannin ja Bulgarian. Joukkue kokoontui maanantaina yhteen hiomaan valmiuttaan perjantain ja sunnuntain koitoksiin ja avainpelaajan manttelia sommitellaan viidettä vuottaan Susijengiä edustavalle Erik Murphylle, 27, joka on viettänyt alkuvuoden kotikonnuillaan Yhdysvalloissa.
Perjantaina julkistetussa Susijengin helmikuun MM-karsintaringissä kuopuksen paikan vie helsinkiläistä HBA-Märskyä miesten divarissa edustava 18-vuotias Euran Veivin kasvatti, 198-senttinen Elias Valtonen. Kunnioittavan uran nuorten maajoukkueissa tehnyt Valtonen ottaa paikan Susijengissä vastaan nöyrästi, mutta ennakkoluulottomasti.
Suomen naisten maajoukkueen valmentaja Jussi Räikkä näkee, että nuori joukkue on mennyt marraskuusta paljon eteenpäin, mutta kaipaa parketille vielä lisää pelirohkeutta.
Susiladiesin Elina Arike pelasi lauantaina vasta toisessa virallisessa naisten maaottelussaan. Pirteästi taistellut HBA-laituri uskoo saavansa maajoukkueryhmityksessä kehitystä pelikovuudessa ja pelin lukemisessa.
Yksi kaikkien aikojen suomalaiskoripalloilijoista Taru Tuukkanen, 40, palasi kuunvaihteessa takaisin Suomen kotikamaralle kahden Espanjassa vietetyn kuukauden jälkeen. Hyvinkään Pontevan tähtipelaaja valmistautuu kohtaamaan Susiladiesin paidassa lauantaina 10. helmikuuta Töölön Kisahallissa Romanian EM-karsintaottelussa, jonka ainoana tavoitteena on Tuukkasen mukaan voitto.
Koperin hurmos Slovenian kisoissa, Susijengin fani-ilmiön räjähdysmäinen lisääntyminen Bilbaon MM-kisoissa, koko Suomen yhdistäneet EM-kisat Helsingissä – Susijengi on kokenut kuluvalla vuosikymmenellä ikimuistoiset kisat toisensa perään. Kapteeni Shawn Huff, 33, pitää Kiinan vuoden 2019 MM-kisoja luontevana jatkumona arvokisaputkelle ja Susijengin tarinalle.
Susiladiesin kulmakivi Linda-Lotta Lehtoranta, 26, teki lauantaina paluun parketeille puolentoista vuoden tauon jälkeen, kun Peli-Karhut voitti Espoo Basket Teamin vieraskentällä. Euroopan ammattilaissarjoissa marinoitunut Lehtoranta oli ottelun jälkeen äärimmäisen iloinen, että pääsi jälleen pelaamaan