2.12.2013 12:00 Kahdeksan voiton putkessa porskuttava Kataja Basket sai osakseen kunniaa sunnuntaina, kun joukkueen sentterijyrä Mike Morrison, 24, valittiin Korisliigan marraskuun pelaajaksi. 205-senttinen Morrison kertoo joukkueensa saavuttaneen päättyneen kuukauden aikana syyskaudeksi odotetun pelillisen tason, mutta toteaa samalla, että Kataja on yhä kaukana parhaastaan.
Morrison murjoi voitokkaalle joukkueelleen marraspimeiden aikana 15,2 pistettä, 10,5 levypalloa ja 2,8 blokkia ottelua kohden, mutta marraskuun pelaajan palkinto tuli nuorelle miehelle yllätyksenä.
– Toikka (valmentaja Jukka Toijala) käveli luokseni, kätteli minua ja sanoi että onneksi olkoon, olet voittanut Korisliigan marraskuun pelaajan palkinnon. Olen vieläkin vähän shokissa tapahtuneesta, mutta samaan aikaan ylpeä ja onnellinen saavutuksestani, Amsterdamin lentokentältä matkalla EuroChallenge-otteluun tavoitettu Morrison sanailee.
Kataja oikaisi marraskuussa kurssinsa hitaanlaisen alkukauden jälkeen. Tuttuun tapaan ennakkosuosikkien kategoriassa kauteen lähtenyt joensuulaisjoukkue kuittasi kuudesta ensimmäisestä ottelustaan vain kolme voittoa, mutta marraskuussa tuliaisina oli Korisliigasta kuuden voiton suora.
– Me olemme oppineet tuntemaan toisemme. Kun astuimme syyskuussa ensi kerran samaan saliin, kesti muutaman viikon, että tiesimme toisistamme muutakin kuin kutsumanimen ja pelilliset vahvuudet, arvioi Morrison.
– Pelijärjestelmämme oli alkuun pelaajan näkökulmasta haastavanlainen, mutta nyt pystymme toteuttamaan sitä joukkueena oikein hyvin. Meillä on yhä hyökkäyspäässä hyviä ja huonoja päiviä, mutta puolustuksessa olemme onnistuneet pitämään toteutuksemme korkealaatuisena.
Aiemmin urallaan Belgian ja Kyproksen pääsarjoissa pelannut Morrison on päässyt Korisliigan lisäksi kokeilemaan taitojaan Euroopan kolmostasolla, EuroChallengessa. Morrisonin mukaan Korisliiga ja EuroChallenge ovat kovimmat sarjat, joissa hän on NCAA:n jälkeen pelannut.
– Pidän Korisliigan pelityylistä. Joka joukkue valmistautuu peleihinsä huolella ja pelaa älykästä, organisoitua koripalloa. Puolustukseen ja strategiaan panostetaan paljon, tuumaa sentteri.
– EuroChallenge on taas omanlaisensa haaste. Tiedämme kohtaavamme illasta toiseen joitain tämän maanosan parhaita joukkueita, mikä motivoi entisestäänkin parempiin suorituksiin.
Floridan aurinkoon tottuneelle ja vasta ensimmäisiä kausiaan Euroopassa pelaavalle Morrisonille Suomen sääolosuhteet ovat olleet haastavanlaiset, mutta ammattilainen suhtautuu edessä olevaan talveen terveellä optimismilla.
– Onhan tämä ihan uusi kokemus, että herään päivätorkuilta valmistautumaan harjoituksiin puoli kolmen aikaan, ja ulkona on jo pimeää. Se tuo ekstramotivaatiota hankkia voittoja europeleissä – jos pääsisi vaikka tammikuussa pelaamaan ottelun Kreikassa tai Turkissa parinkymmenen asteen lämmössä, sillä jaksaisi jo aika pitkään, Morrison hekottaa.
Omiin esityksiinsä Morrison kertoo olevansa suhteellisen tyytyväinen. Nöyränä ja oppimishaluisena harjoittelijana tunnettu sentteri kiittää ennen kaikkea joukkuetta ympärillään pehmeästä alusta.
– Kataja Basket on todella tiivishenkinen ja materiaaliltaan leveä porukka, joka on täynnä loistavia koripalloilijoita. On helppo tehdä työnsä kun tietää, että jos minulla onkin vaikea päivä hyökkäyspäässä, joku toinen on valmis nousemaan esille ja minä voin keskittyä screenien tekoon ja levypallopelaamiseen.
Morrison mainitsee erityisesti nimeltä Katajan juonikkaat takamiesvelhot Teemu Rannikon ja Petri Virtasen, joiden nappisyötöistä murjotuista alley-oop-donkeista Morrison on kasvattanut pistetiliään 4-6 pisteellä ottelua kohden.
– Tässä joukkueessa paljon on kiinni vain siitä, että on oikeassa paikassa oikeaan aikaan. Alley oopien suhteen meidän pitää vain alkaa keksiä jotain uutta, koska marraskuun edetessä vastustajien valmentajat ovat alkaneet huutaa ”alley-oop” jo kymmenisen sekuntia ennen syötön lähtöä, Morrison naurahtaa.
Kataja kohtaa tiistaina EuroChallengen alkulohkon neljännessä ottelussaan Ranskan liigaa pelaavan Cholet’n, ja hakee itsenäisyyspäivänä Korisliigassa revanssivoittoa Tapiolan Hongasta. Matka kevään ratkaisupeleihin on pitkä, ja Morrison kertoo aikovansa nauttia joka hetkestä.
– Olen todennut Suomen erinomaiseksi maaksi kehittyä koripalloilijana. Tahdon pelata joukkueeni kanssa voitosta ottelusta toiseen ja olen ihan varma siitä, että kunhan opimme tuntemaan toisemme vieläkin paremmin ja saamme sairastuvan tyhjäksi, olemme mestaruuskelpoinen ryhmä. Vielä on varaa parantaa.
Kun FIBA myönsi Tampereelle vuoden 2025 koripallon EM-kotikisalohkon, tuskin kukaan muu joukkueessa oli yhtä innoissaan kuin Tampereen Pyrinnön kasvatti Miro Little, joka sai Euroopan suurimman koriskarnevaalin kotiseuduilleen. Littlen mukaan EM-avausottelu Ruotsia vastaan oli ikimuistoinen kokemus, mutta joukkueelle jäi parannettavaa.
Susifaneille koittaa torstai-iltana kauan odotettu hetki, kun Suomi-koriksen suurlupaus Miikka Muurinen, 18, juoksee ensimmäistä kertaa tänä kesänä kentälle Susijengin pelipaita yllään. EM-kotikisakesää Valencian olympiakarsinnoista asti odottanut ja taas yhden vuoden Yhdysvalloissa korkoa kasvanut Muurinen uhkuu pelihaluja ottelupäivän aamuna.
Alexander Madsen, 30, pelasi vuosi sitten elämänsä ottelun, kun Susijengi nousi viidentoista pisteen takaa voittoon Puolasta Valencian olympiakarsinnoissa. Sunnuntaina riitti kuitenkin oma, varma peruspelaaminen, kun EM-kotikisoihin valmistautuva Susijengi haki Puolasta vierasvoiton. Ja mitä rutiininomaisemmin voitto tulee, sen parempi, Madsen arvioi.
Susijengi on saalistanut EM-kotikisalohkoon valmistavissa maaotteluissaan kolme voittoa yhtä monesta ottelusta. Kun Tampereen EM-huumaan on enää yhden harjoitusviikon ja toisen Puola-maaottelun verran matkaa, arvioi Susijengin monitoimikone Elias Valtonen, 26, ryhmänsä tekemisen olevan kautta linjan hyvässä mallissa.
Susijengissä kesällä 2021 debytoinut ja vuosi vuodelta yhä suurempaa roolia joukkueessa ottanut Jacob Grandison, 27, arvioi kesän harjoitusviikkojen ja kahden Belgia-pelin lupaavan hyvää. Sen lisäksi, että tunnelma joukkueen sisällä on erinomainen, kokee Grandison päässeensä henkilökohtaisella tasolla sinuiksi FIBA-koripallon kanssa vuosien myötä.
Pitkän koripalloilijanpolun HBA-Märskyn ja Yhdysvaltain NCAA-liigan kautta kulkenut Andre Gustavson, 26, löi itsensä läpi Susijengin rotaatioon vuoden takaisissa olympiakarsinnoissa Valenciassa. Toisen EM-kisaleiritysviikon alussa Gustavson kertoo saaneensa ensimmäisestä ammattilaiskaudestaan mukaansa entistä paremmat valmiudet pelata huipputasolla.
Susijengin isojen pelien mieheksi profiloitunut Ilari Seppälä, 32, on saapunut EM-kotikisaleiritykseen uransa parhaan ammattilaiskauden jäljiltä. Erinomainen kausi, sitä edeltänyt onnistunut kuntoutus ja perhearki muodostavat lapualaislähtöiselle pelinrakentajalle erinomaiset lähtökohdat tavoitella paikkaa EM-kotikisajoukkueessa.
Korisliigan mestaruutta Helsinki Seagullsin kanssa keväällä juhlinut Henri Kantonen, 198 cm ja 27 vuotta, toivoo, ettei suomalainen koripalloväki ole jättänyt häntä laskuista puhuttaessa paikoista EM-kotikisajoukkueesta. Jo edellisissä EM- ja MM-kisoissa kykynsä kansainvälisessä pelissä osoittanut Kantonen kertoo olevansa parhaassa iskussaan koskaan.
Perttu Blomgrenille, 23, lankesi viime kesänä Susijengin pahanonnensankarin rooli, kun loukkaantuminen pakotti hänet syrjään juuri Valencian olympiakarsintojen kynnyksellä. Lapuan Korikobrien kasvatti kuitenkin uskoo olevansa Latviassa pelatun läpimurtokevään jälkeen valmiimpi Susijengi-rooliinsa kuin koskaan.
Mustapha Amzilin ohella toinen ensimmäistä miesten maaotteluaan kärkkyvä pelaaja Susijengin EM-kisakesän avaavalla Kisakallion leirityksellä on viime vuodet Drive Basketballissa pelannut Tampereen Pyrinnön kasvatti Aaron Ekwere, 196 cm ja 18 v., joka on väläytellyt kansainvälisen tason potentiaaliaan Suomi-paidassa kahtena perättäisenä kesänä.