1.2.2014 14:37 MM-kisapaikan varmistuttua Susijengin tähtipelaajat syöksyivät sutena nettiin ja käynnistivät viidentoista hengen ryhmäkeskustelun jakaakseen keskenään tunnelmiaan villin kortin tiimoilta. Mahdollisuus päästä mittaamaan taitojaan maailman parhaita koripallomaita vastaan on Susijengille unelmien täyttymys ja jatkoa satukirjatarinalle.
Susijengin pelinrakentajamaestro Teemu Rannikko, 33, myöntää olleensa viime viikkoina skeptinen villin kortin suhteen, mutta MM-kisapaikan irrottua suomalaisille otti Rannikko ilon irti tapahtuneesta.
– Rehellisesti suhtauduin ajatukseen hienoisella pessimismillä, mutta etenkin tieto Kiinan ja Venäjän vetäytymisestä pisti mietteliääksi. Alkoi tulla sellainen olo, että ehkä meillä on kuitenkin saumaa, Rannikko hymyilee tyytyväisenä.
Susipaidassa vuodesta 1997 pelanneen Rannikon mukaan MM-kisapaikka on satukirjamainen jatko Susijengin tarinalle.
– Siitä ei ole niin pitkään, kun pelasimme Euroopan B-divisioonan jumppasaleissa ja unelmoimme, että voisimme pelata A-divisioonassa pääsystä EM-kisoihin. Viime kesänä pelasimme voittavaa koripalloa EM-kisoissa ja nyt saamme mahdollisuuden kohdata maailman parhaita maita. Aikamoinen tuhkimotarina, Rannikko veistelee.
– Olemme saaneet pelata viimeistä kahta Euroopan mestaria, Ranskaa ja Espanjaa vastaan, ja nyt vastaan on tulossa mahdollisesti vieläkin pykälää kovempia korismaita. Urheilija haluaa aina pelata mahdollisimman kovaa vastustajaa vastaan, joten tilanne on ainutlaatuinen.
Loimaalaisen Bisonsin pukukopissa kävi parin viime päivän aikana kuhina, kun Susijengiä viimeisissä kaksissa EM-kisoissa edustaneet Tuukka Kotti ja Mikko Koivisto seurasivat villi kortti -tilanteen kehittymistä.
– Viimeisen parin päivän vetäytymisten myötä meille tuli sellainen tunne, että mahdollisuudet MM-kisapaikalle ovat olemassa, Kotti kertailee.
– Kiinan ja Venäjän vetäydyttyä ja Rovion Angry Birdsin tultua mukaan hankkeeseen tuli lopulta sellainen olo, että me olemme mukana kilpailussa. Nyt on ihan sanoinkuvaamaton fiilis, täydentää Koivisto.
MM-kisojen alkulohkot arvotaan jo maanantaina päivällä Barcelonassa. Tuttujen Euroopan huippujen Ranskan, Espanjan, Liettuan ja Serbian lisäksi Suomen potentiaalisiin alkulohkovastustajiin kuuluvat mm. Australia, Etelä-Amerikan jättiläinen Argentiina sekä hallitseva MM- ja olympiakultamitalisti USA.
– Ennen viime kisoja fiilistelin, että olisipa kiva päästä pelaamaan Espanjaa vastaan. Silloin ei vielä osannut unelmoidakaan tällaisesta tilaisuudesta, Kotti naurahtaa.
Erityisesti mahdollisuus ottaa mittaa USA:sta kutkuttaa tasavertaisesti kaikkia Susijengin pelaajia. USA on nimennyt vuosien 2014–16 maajoukkuerinkiinsä mm. LeBron Jamesin, Kevin Durantin ja Stephen Curryn.
Susijengin NCAA-taustaiset pelaajat ovat omina yliopistovuosinaan saaneet ottaa mittaa pelaajista, jotka sittemmin ovat lyöneet läpi NBA:ssa. Esimerkiksi UNC Greensboroa edustanut Mikko Koivisto sai kolmen kauden aikana tilaisuuden pelata Davidson Wildcatsin ja sittemmin Golden State Warriorsin Stephen Currya vastaan.
– Jos saadaan USA samaan alkulohkoon, niin ehkä pitää katsella vanhoja pelinauhoja Currysta ja keksiä, jos sieltä löytyisi pari kikkaa hänen puolustamisekseen, Koivisto naurahtaa.
Susijengin ja romanialaisen CSU Asesoft Ploiestin Gerald Lee junior puolestaan pelasi yhden NCAA-uransa parhaista peleistä Roy Hibbertiä vastaan, joka on kiilannut NBA:n parhaiden sentterien joukkoon Indiana Pacersissa.
– Ihan kohtuullisesti Hibbertiä vastaan NCAA:ssa meni, mutta kaveri on varmasti kehittynyt sittemmin. Oli miten oli, tämä on ihan järjettömän hieno juttu, aivan uskomatonta, pyörittelee Lee päätään.
Union Olimpija Ljubljanaa jo neljättä kautta edustava Susijengin rakkikoira Sasu Salin uskoo vakaasti joukkueensa mahdollisuuksiin menestyä MM-kisoissa – oli vastustaja kuka hyvänsä.
– Jos saadaan heitto putoamaan ja puolustetaan niin kuin Susijengi yleensä puolustaa, ihan yhtä hyvät tsäänssit meillä on pelata voittavaa korista MM-kisoissa kuin EM-kisoissakin, Salin vakuuttaa.
– Ja mä hoidan sitten Kevin Durantin.
Susijengin kapteeni ja isähahmo Hanno Möttölä, 37, tuuletteli MM-kisapaikkaa yhtä antaumuksella ja villisti kuin viime syyskuun EM-kisojen Venäjä-ottelun toisen jatkoajan ratkaisukolmostaan.
Vuodesta 1995 asti susipaitaa kantanut Möttölä oli villi kortti -uutisen kuultuaan ikionnellinen itsensä, joukkueensa ja koko suomalaisen koripalloyhteisön puolesta.
– Onhan tämä unelmien täyttymys meille kaikille, Möttölä hymyili.
– Koko uran ajan minulle on tolkutettu, että kun tekee hyviä asioita, lopussa kiitos seisoo. Hienoa, että se pitää ainakin minun kohdallani paikkansa ja pääsee Susijengin kanssa kokemaan vielä MM-kisatkin. Motivaatiota ei tarvitse seuraavaksi kahdeksaksi kuukaudeksi kaukaa hakea.
Möttölä jakoi vuolaasti kiitoksia kaikille MM-kisahankkeen parissa toimineille tahoille.
– Aivan uskomaton duuni Susijengiltä kentällä ja taustatekijöiltä kentän ulkopuolella. Olen todella kiitollinen henkilökohtaisesti ja joukkueen puolesta kaikille niille, jotka mahdollistivat tämän!
Lauri Markkasen ensimmäinen kausi NBA:n Chicago Bullsissa on kääntynyt loppusuoralleen. Tulokaskausi on ollut vasta 20 vuotta täyttävälle Markkaselle ikimuistoinen, mutta jyväskyläläisen HoNsUn kasvatin tavoitteena on pitkä ammattilaisura maailman parhaassa koripalloliigassa ja tulokaskausi on siinä vain ensimmäinen luku.
Susijengin sunnuntain MM-karsintaottelu Bulgariaa vastaan nousee arvoon arvaamattomaan, kun joukkueet paaluttavat lähtöasemiaan ensimmäisen karsintavaiheen huipentumaan ensi kesänä. Susijengin kapteeni Shawn Huff toivoo yleisön löytävän tiensä Helsingin Jäähallin lehtereille illalla sankoin joukoin auttamaan työvoiton hakemisessa.
Euroopan MM-karsintojen jatkumiseen on enää kaksi yötä, ja Susijengi jatkaa helmikuun karsintaleiritystään Helsingissä tutulla miehistöllä. Maanantai-iltana Ranskasta Suomeen saapunut pelinrakentajaveteraani Jamar Wilson juhlii torstaina 34-vuotispäiväänsä ja toivoo syntymäpäivälahjakseen voitokasta iltapuhdetta perjantaina Reykjavikissa.
Susijengi kohtaa tulevana viikonloppuna helmikuun MM-karsintaotteluissaan Islannin ja Bulgarian. Joukkue kokoontui maanantaina yhteen hiomaan valmiuttaan perjantain ja sunnuntain koitoksiin ja avainpelaajan manttelia sommitellaan viidettä vuottaan Susijengiä edustavalle Erik Murphylle, 27, joka on viettänyt alkuvuoden kotikonnuillaan Yhdysvalloissa.
Perjantaina julkistetussa Susijengin helmikuun MM-karsintaringissä kuopuksen paikan vie helsinkiläistä HBA-Märskyä miesten divarissa edustava 18-vuotias Euran Veivin kasvatti, 198-senttinen Elias Valtonen. Kunnioittavan uran nuorten maajoukkueissa tehnyt Valtonen ottaa paikan Susijengissä vastaan nöyrästi, mutta ennakkoluulottomasti.
Suomen naisten maajoukkueen valmentaja Jussi Räikkä näkee, että nuori joukkue on mennyt marraskuusta paljon eteenpäin, mutta kaipaa parketille vielä lisää pelirohkeutta.
Susiladiesin Elina Arike pelasi lauantaina vasta toisessa virallisessa naisten maaottelussaan. Pirteästi taistellut HBA-laituri uskoo saavansa maajoukkueryhmityksessä kehitystä pelikovuudessa ja pelin lukemisessa.
Yksi kaikkien aikojen suomalaiskoripalloilijoista Taru Tuukkanen, 40, palasi kuunvaihteessa takaisin Suomen kotikamaralle kahden Espanjassa vietetyn kuukauden jälkeen. Hyvinkään Pontevan tähtipelaaja valmistautuu kohtaamaan Susiladiesin paidassa lauantaina 10. helmikuuta Töölön Kisahallissa Romanian EM-karsintaottelussa, jonka ainoana tavoitteena on Tuukkasen mukaan voitto.
Koperin hurmos Slovenian kisoissa, Susijengin fani-ilmiön räjähdysmäinen lisääntyminen Bilbaon MM-kisoissa, koko Suomen yhdistäneet EM-kisat Helsingissä – Susijengi on kokenut kuluvalla vuosikymmenellä ikimuistoiset kisat toisensa perään. Kapteeni Shawn Huff, 33, pitää Kiinan vuoden 2019 MM-kisoja luontevana jatkumona arvokisaputkelle ja Susijengin tarinalle.
Susiladiesin kulmakivi Linda-Lotta Lehtoranta, 26, teki lauantaina paluun parketeille puolentoista vuoden tauon jälkeen, kun Peli-Karhut voitti Espoo Basket Teamin vieraskentällä. Euroopan ammattilaissarjoissa marinoitunut Lehtoranta oli ottelun jälkeen äärimmäisen iloinen, että pääsi jälleen pelaamaan