4.3.2014 Kuluvan Korisliiga-kauden suurimpien ennakkosuosikkien joukkoon kuulunut joensuulainen Kataja Basket sai kokea syyskauden aikana omat ylä- ja alamäkensä, mutta tammikuun puolenvälin jälkeen Katajalle on kuulunut hyvää. Joukkue porskuttaa yhdeksän pelin voittoputkessa johtotähtenään Korisliigan helmikuun pelaaja Teemu Rannikko, 33.
Ennen paluutaan Suomeen kokonaiset 13 kautta Euroopan huippusarjoissa pelannut Rannikko nimettiin Korisliigan kuukauden pelaajaksi edellisen kerran kaudella 1999/2000, jolloin hän pelasi pääsarjaa turkulaisen Piiloset Basketin riveissä.
– Onhan siitä jonkin verran kulunut aikaa, kun tällainen viimeksi napsahti kohdalle. Taisi olla viime vuosituhannen puolella, Rannikko virnistää.
Rannikko kirjautti joukkueelleen voitokkaan helmikuun aikana 14,7 pistettä ja 6,0 syöttöä ottelua kohden ja kunnostautui erityisesti huippujoukkueita Bisonsia (28 pistettä) ja KTP:ta vastaan (14 pistettä, 16 syöttöä) – unohtamatta erinomaista Pyrintö-voittoa tammikuun viimeisenä päivänä (17 pistettä, 11 syöttöä).
– Tammikuussa pääsimme treenaamaan yhdessä joukkueena ja pelaamaan yhden pelin viikkotahdilla jonkin aikaa. Sinä aikana saimme ajettua Alex Wesbyn ja Jared Newsonin sisälle joukkueeseen ja olemme pystyneet nauttimaan pelaamisesta sekä voittamaan joukkueena, vaikkei yhtään täydellistä peliä ole vieläkään alla, Rannikko selvittää.
– Henkilökohtaisesti olen pelannut aika lailla sillä tasolla kuin kuvittelinkin. Alkukausi oli hankala, kun hyppäsin kylmiltäni uuteen joukkueeseen oltuani kuukauden päivät sivussa EM-kisoissa tapahtuneen sormimurtuman johdosta. Ehkä tässä on nyt jotain kehitystä tapahtunut, ainakin kuukauden pelaajan palkinto viittaa siihen.
Paluukautensa aikana Rannikko on saanut vastata lukuisiin kysymyksiin Korisliigan kehityksestä. Turkulaislähtöinen maajoukkueratsu on kuitenkin toppuutellut kysyjiä kerta toisensa jälkeen.
– Nykypäivän Korisliigan vertaaminen kolmentoista vuoden takaiseen Korisliigaan on lähtökohtaisesti hyvin vaikeaa. Tässä on niin monta vuotta välissä ja olen itsekin eri pelaaja kuin silloin.
Ammattimiehen arvio on kuitenkin ilmiselvä: Korisliiga on hyvä sarja.
– Liigan taso on ollut todella positiivinen yllätys, etenkin kärkijoukkueiden osalta täällä pelataan erittäin hyvää palloa. Vieraskentällä meillä ei ole myöskään ollut yhtään helppoa peliä, analysoi Rannikko.
Rannikko on saanut ammattilaisvuosinaan tuntumaa Suomi-koriksesta joka kesä Susijengin kanssa, mutta myös maajoukkuepelien ulkopuolella on Rannikon mukaan hyviä eturivin pelaajia, jotka käyvät Suomi-koriksen keulakuviksi.
– Viime vuosinani Euroopassa olen tuntenut aika tarkkaan jokaisen vastaan tulevan pelaajan metkut. Tämä kausi on ollut scouting-mielessä hankalampi, koska vastassa on ollut paljon suht tuntemattomia kasvoja, Rannikko kertoo.
– Esimerkiksi Antero Lehdon olen nähnyt pelaavan vain 2-3 kertaa ennen tätä kautta, ja hänhän on pelannut todella hyvän kauden ja ollut liigan ehdotonta parhaimmistoa. Liigassa on myös muutamia erittäin lahjakkaita nuoria jätkiä.
Aiemmin urallaan neljä kautta Korisliigassa pelannut Rannikko ei ole vielä päässyt nostelemaan Pantteri-patsasta. Himoittu kiertopalkinto on tuttuun tapaan tavoitteena myös Katajalla, joka on pääsarjavuosinaan napannut viisi SM-hopeaa ja neljä SM-pronssia.
Korisliigan runkosarjan loppukiriin valmistautuessa Rannikko mainitsee joukkueensa leveyden vahvuudeksi, jota joensuulaisten on syytä hyödyntää.
– Jos Korisliigan joukkueiden listaa katsoo, ei tässä liigassa ole montaa joukkuetta, joka pystyisi nokittamaan meidät pelaajamateriaalinsa laajuudella. Minuuttijakaumamme on tasainen ja roolimme selkiytyneet alkuvuoden aikana. Meillä on materiaalia mistä valita, eikä pelaajien tarvitse säästellä itseään.
Katajalla on jäljellä 12 ottelua Korisliigan runkosarjassa. Joensuulaiset ovat tällä hetkellä vahvasti kiinni runkosarjan kolmannessa sijassa, mutta mikään ei ole vielä kiveen hakattua.
– Bisons ja Pyrintö tulevat Joensuuhun vierailulle ja me lähdemme Kotkaan KTP:ta vastaan. Eikä yhtään joukkuetta tässä sarjassa tule aliarvioida, kärkinelikon takana on erittäin hyviä joukkueita. Vuoden paras aika lähestyy ja tästä on hyvä jatkaa.
Katajan kausi jatkuu Joensuussa keskiviikkona 5. maaliskuuta ottelulla Salon Vilpasta vastaan.
Helmi Tulonen on pelannut ammattilaisena Euroopan kentillä jo vuodesta 2018 lähtien, mutta joutui vasta tällä kaudella ensimmäisen kerran vaihtamaan joukkuettaan kesken kauden. Slovakialaisseura Slavia Banska Bystricaan helmikuun alussa siirtynyt Tulonen myöntää alkukauteen mahtuneen käänteitä.
Sasu Salin sai kaappiinsa uuden pokaalin, kun Estudiantes juhli Copa Españjan voittoa. Kokeneelle Susijengi-kipparille pokaalit ovat alkaneet iän myötä maistua entistä paremmalle.
Anniina Äijänen vaihtoi tammikuussa seuraa, kun hän siirtyi Espanjan pääsarjan Esteponasta Italian Serie A2:n San Salvatoreen. Äijäsen alkukauteen mahtui haasteita, mutta hän katsoo positiivisin mielin eteenpäin.
Jo muutaman kesän Susijengin vakionimiin ja EM-nelonen Andre Gustavson, 26, joutui odottamaan aina joulukuulle saakka ennen kuin ovet ulkomaille avautuivat. Lopulta seuraksi tuli Belgian mahtiseura Oostende.
Veera Pirttinen on pelannut Euroopassa ammattilaisena aiemmin Islannissa, Saksassa, Espanjassa sekä Slovakiassa ja otti uuden suunnan siirtyessään Iso-Britanniaan Manchester Basketballin joukkueeseen. Pirttinen on sopeutunut hyvin uuteen haasteeseen, vaikka yllättäviä ongelmiakin on ollut.
Mustapha Amzil, 24, vietti edelliset viisi kautta USA:n yliopistosarjassa Daytonissa ja New Mexicossa, mutta palasi takaisin vanhalle mantereelle tänä kesänä. Amzil on aloittanut ammattilaisuransa vahvasti Kosovon tuplamestari Trepcan joukkueessa.
Susijengin takamies Perttu Blomgren joutui odottelemaan lokakuun puoliväliin saakka ennen kuin uusi joukkue löytyi. Odotus kuitenkin kannatti, sillä Blomgren sai hakemansa siirryttyään Saksan hallitsevan cup-mestari Mitteldeutscherin joukkueeseen.
Lilli Onnela otti tällä kaudella ensimmäisen askeleensa ulkomaille, kun hän siirtyi italialaisseura Faenzaan. Onnela on päässyt heti joukkueeseen ja maahan hyvin sisään ja ottanut ison roolin.
Tänään perjantaina MM-karsintaurakkansa aloittavasta Susijengistä ylivoimaisesti eniten kokemusta illan vastustajasta on toista kauttaan Unkarin pääsarjaa pelaavalla Ilari Seppälällä. Unkarissa kovia teholukemia taiteileva Seppälä kertoo vakuuttuneensa paikallisten pelaajien taitotasosta ja pelikovuudesta.
Elias Valtonen, 26, paistatteli kirkkaimmissa parrasvaloissa syyskuun EM-pudotuspeleissä täysonnistumisillaan Serbiaa ja Georgiaa vastaan. Ikimuistoisen EM-kisakesän jälkeen Susijengi valmistautuu pitkään MM-karsintarupeamaan ja Valtonen muistuttaa, että viime vuosien kehitysaskelista huolimatta töitä on tehtävä hartiavoimin arvokisaputken jatkamiseksi.