4.4.2014 Liigajohtaja Tampereen Pyrinnöllä on edessään tärkeä viikko. Maanantaina Nilan Bisons saapuu Pyynikille kohtaamaan Pyrinnön ottelussa, jonka voittaja vie todennäköisesti runkosarjan herruuden, ja loppuviikolla luvassa on Baltian liigan pronssipeli. Pyrinnön pelin sielu Damon Williams, 40, kertoo joukkueensa etenevän loppukauden haasteisiin peli kerrallaan.
Baltian liigaan lähtiessään Tampereen Pyrinnön leirissä ei vielä tiedetty mitä odottaa, mutta ensimmäinen kausi Baltiassa on ollut tamperelaisittain vakuuttava – joukkue on voittanut pelaamastaan 18 ottelusta 14, kun jäljellä on kaksi pronssiottelua.
Joukkueen – ja koko liigan – kokeneimman pelaajan, Damon Williamsin, mielestä Baltian liigalla on ollut aivan oma merkityksensä Pyrinnön erinomaiseen kauteen.
– Baltian liiga on ollut loistava kokemus seurallemme. Se on antanut nuorille kavereillemme perspektiiviä Korisliigaan nähden hyvin erilaisesta koripallosta, Williams arvioi.
Pyrintö kaatui Baltian liigan välierässä perinteikkäälle liettualaisseuralle BC Siauliaille, ja luvassa on pronssiottelu. Vaikka finaalista karsiutuminen kirpaisee, Williams vakuuttaa, että joukkueen motivaatio on kohdillaan pronssista taisteltaessa.
– Siauliai oli isompi ja vähän kokeneempi kuin me. Meillä oli mahdollisuutemme, mutta teimme 80 minuuttiin liikaa mentaalisia virheitä. Uskon, että sen kokemuksen käsitteleminen tekee meistä paremman joukkueen, konkari arvioi.
– Joukkueena pidämme jokaista ottelua tärkeänä. Se on meille mahdollisuus kasvaa niin yksilöinä kuin joukkueenakin. Tiedämme, että vastassa on kova joukkue, joten siitä tulee hauskaa.
Pyrintö juhli viime kaudella LiigaCupin mestaruutta, mutta tipahti Korisliigan pudotuspeleistä ja puolivälierävaiheessa Kauhajoen Karhua vastaan.
Tällä kaudella tamperelaisten meno on ollut kuitenkin alusta asti huikeaa. Baltian liigan menestyksensä lisäksi Pyrintö on isännöinyt Korisliigan ykkössijaa lähes koko runkosarjan ajan ja voittanut tähän asti pelaamastaan 42 ottelusta 36.
Williamsin mukaan Pyrinnön menestys on ollut monien osatekijöiden summa. Erityisen suurena osatekijänä Williams nostaa Pieti Poikolan paluun välivuoden jälkeen päävalmentajan tehtäviin.
– Koutsi otti oman aikansa selvittääkseen ajatuksiaan ja tuli takaisin keskittyneempänä kuin koskaan ennen. Hän on asettanut riman kohdalleen meille kaikille muille. Hän haastaa jokaisen pelaajan löytämään uusia tapoja kehittyä, Williams arvioi.
– Pieti ei varsinaisesti tee asioita eri tavalla kuin ennen, mutta entistä tarkemmin. Hän on myös antanut selkeästi lisää vastuuta apuvalmentajille ja antaa heidän tehdä oman työnsä.
Esille keskustelussa nousee myös Pyrintö-ikonin ja joukkueen kapteenin Antero Lehdon hurja kausi. Vastikään 30 vuotta täyttänyt Lehto on ollut liigan tehokkain kotimainen pelaaja 16,6 pisteen, 3,7 syötön ja 2,6 levypallon keskiarvoillaan.
– Anteron keskittyminen oli kohdallaan koko viime kesän. Hän harjoitteli kahdesti päivässä. Hän tuli kauteen huippukunnossa ja on täynnä itsevarmuutta.
Juhlittuaan Korisliigan pronssimitaleja keväällä 2009 Pyrintö toi Pantteri-patsaan ja kultaiset mitalit Tampereelle vuosina 2010 ja 2011.
Viimeiset kaksi kautta ovat kuitenkin olleet loimaalaisen Nilan Bisonsin voittokulkua, ja kolmen kauden aikana Pyrinnön ja Bisonsin välille on kehkeytynyt kiihkeä, intensiivinen hegemoniakamppailu-asetelma.
Tälläkin kaudella Pyrintö ja Bisons ovat taistelleet tasaväkisesti runkosarjan voitosta. Runkosarjan herruus ratkeaakin suurella todennäköisyydellä maanantaina, kun joukkueet kohtaavat Pyynikin parketilla.
Williams toppuuttelee kuitenkin innokkaimpia puheita hegemoniakamppailusta.
– Maanantain peli on yksi peli hyvää joukkuetta vastaan muiden joukossa, hän kertoo.
– Meillä ei ole mitään todistettavaa heille tai kenellekään. Keskitymme yhteen otteluun kerrallaan ja tavoitteenamme on päättää runkosarja ykkössijalla.
Kun FIBA myönsi Tampereelle vuoden 2025 koripallon EM-kotikisalohkon, tuskin kukaan muu joukkueessa oli yhtä innoissaan kuin Tampereen Pyrinnön kasvatti Miro Little, joka sai Euroopan suurimman koriskarnevaalin kotiseuduilleen. Littlen mukaan EM-avausottelu Ruotsia vastaan oli ikimuistoinen kokemus, mutta joukkueelle jäi parannettavaa.
Susifaneille koittaa torstai-iltana kauan odotettu hetki, kun Suomi-koriksen suurlupaus Miikka Muurinen, 18, juoksee ensimmäistä kertaa tänä kesänä kentälle Susijengin pelipaita yllään. EM-kotikisakesää Valencian olympiakarsinnoista asti odottanut ja taas yhden vuoden Yhdysvalloissa korkoa kasvanut Muurinen uhkuu pelihaluja ottelupäivän aamuna.
Alexander Madsen, 30, pelasi vuosi sitten elämänsä ottelun, kun Susijengi nousi viidentoista pisteen takaa voittoon Puolasta Valencian olympiakarsinnoissa. Sunnuntaina riitti kuitenkin oma, varma peruspelaaminen, kun EM-kotikisoihin valmistautuva Susijengi haki Puolasta vierasvoiton. Ja mitä rutiininomaisemmin voitto tulee, sen parempi, Madsen arvioi.
Susijengi on saalistanut EM-kotikisalohkoon valmistavissa maaotteluissaan kolme voittoa yhtä monesta ottelusta. Kun Tampereen EM-huumaan on enää yhden harjoitusviikon ja toisen Puola-maaottelun verran matkaa, arvioi Susijengin monitoimikone Elias Valtonen, 26, ryhmänsä tekemisen olevan kautta linjan hyvässä mallissa.
Susijengissä kesällä 2021 debytoinut ja vuosi vuodelta yhä suurempaa roolia joukkueessa ottanut Jacob Grandison, 27, arvioi kesän harjoitusviikkojen ja kahden Belgia-pelin lupaavan hyvää. Sen lisäksi, että tunnelma joukkueen sisällä on erinomainen, kokee Grandison päässeensä henkilökohtaisella tasolla sinuiksi FIBA-koripallon kanssa vuosien myötä.
Pitkän koripalloilijanpolun HBA-Märskyn ja Yhdysvaltain NCAA-liigan kautta kulkenut Andre Gustavson, 26, löi itsensä läpi Susijengin rotaatioon vuoden takaisissa olympiakarsinnoissa Valenciassa. Toisen EM-kisaleiritysviikon alussa Gustavson kertoo saaneensa ensimmäisestä ammattilaiskaudestaan mukaansa entistä paremmat valmiudet pelata huipputasolla.
Susijengin isojen pelien mieheksi profiloitunut Ilari Seppälä, 32, on saapunut EM-kotikisaleiritykseen uransa parhaan ammattilaiskauden jäljiltä. Erinomainen kausi, sitä edeltänyt onnistunut kuntoutus ja perhearki muodostavat lapualaislähtöiselle pelinrakentajalle erinomaiset lähtökohdat tavoitella paikkaa EM-kotikisajoukkueessa.
Korisliigan mestaruutta Helsinki Seagullsin kanssa keväällä juhlinut Henri Kantonen, 198 cm ja 27 vuotta, toivoo, ettei suomalainen koripalloväki ole jättänyt häntä laskuista puhuttaessa paikoista EM-kotikisajoukkueesta. Jo edellisissä EM- ja MM-kisoissa kykynsä kansainvälisessä pelissä osoittanut Kantonen kertoo olevansa parhaassa iskussaan koskaan.
Perttu Blomgrenille, 23, lankesi viime kesänä Susijengin pahanonnensankarin rooli, kun loukkaantuminen pakotti hänet syrjään juuri Valencian olympiakarsintojen kynnyksellä. Lapuan Korikobrien kasvatti kuitenkin uskoo olevansa Latviassa pelatun läpimurtokevään jälkeen valmiimpi Susijengi-rooliinsa kuin koskaan.
Mustapha Amzilin ohella toinen ensimmäistä miesten maaotteluaan kärkkyvä pelaaja Susijengin EM-kisakesän avaavalla Kisakallion leirityksellä on viime vuodet Drive Basketballissa pelannut Tampereen Pyrinnön kasvatti Aaron Ekwere, 196 cm ja 18 v., joka on väläytellyt kansainvälisen tason potentiaaliaan Suomi-paidassa kahtena perättäisenä kesänä.