1.5.2014 Korisliigan kuntopuntarin kärkijoukkueiden kastiin keväällä kiilannut Kouvolan Kouvot joutui lähtemään kesälomille puolivälierävaiheessa voitoin 3-1 hallitsevan mestarin Nilan Bisonsin käsittelyn jälkeen. Hurjia otteita pitkin kevättä väläytellyt kahden Bisons-mestaruuden takuumies Matti Nuutinen, 23, piti Kouvot-sarjaa erinomaisena valmistautumisena välieriin.
Bisonsilla oli tilaisuutensa katkaista puolivälieräsarja suoraan kolmannessa osaottelussa, mutta Kouvot rynni Ilari Seppälän johdolla sarjan tasoihin Loimaalla ja pakotti viimeisen kahden kevään mestarin neljänteen osaotteluun Mansikka-aholle.
Kouvolalaisyleisö joutui kuitenkin saattelemaan omansa kesälomille apein mielin, kun Bisons piti Kouvoja tatamissa täydet 40 minuuttia ja karkasi välieriin Kataja Basketia vastaan voitoin 3-1.
– Kova sarja oli. Onneksi saatiin tässä vaiheessa välieräpaikka hoidettua, ettei tarvinnut pelata toisena perättäisenä päivänä viidettä peliä. Takana on ansaittu vapaapäivä ja keskiviikkona jatkettiin treenejä, Bisonsille ratkaisupelissä 26 pistettä takonut Nuutinen kertaa tuntojaan.
Pääsarjauransa Kouvoissa aloittanut Nuutinen jakoi roppakaupalla kiitoksia puolivälierävastustajansa ja entisen joukkueensa suuntaan.
– Kouvot oli keväällä ihan eri joukkue kuin syyskaudella. He hitsautuivat yhteen todella nopeassa ajassa kaikkien talven miehistönvaihdosten jälkeen. He pakottivat meidät tekemään töitä herpaantumatta jokaisessa osaottelussa, mutta olimme itsevarmoja oman osaamisemme suhteen loppuun asti.
Vuoden 2013 jälkipuolisko meni Nuutisen osalta vammoista toipuessa, ja tarkkakätinen kaarinalainen on palannut vanhaan tuttuun vireeseensä vasta talven kääntyessä lopuilleen.
Kouvoja vastaan Nuutinen oli joukkueensa ykköstykki pommittamalla 19,0 pistettä ottelua kohden – mainio osoitus siitä, että loukkaantumiset ovat mennyttä päivää.
– Kuntoutin kauden alkuun asti polvivammaa, jonka jälkeen kropasta meni kaikki puhti pois. Kentän päästä päähän juokseminen hengästytti, enkä ollut jaksaa heittää palloa korille asti, Nuutinen muistelee syksyn haasteita.
– Kaikki mahdolliset kokeet otettiin mykoplasmasta alkaen, mutta mitään vakavaa ei löytänyt. Pieneen kilpirauhasvaivaan löydettiin lääkkeet, ja vähitellen aloin palata vanhaan, tuttuun kuntoon.
Jo viimeisenä kahtena keväänä Bisonsin korilinkojen joukkoon kuulunut Nuutinen on noussut uudelleen arvoonsa loimaalaisjoukkueen leveässä rotaatiossa, kun kapteeni Mikko Koivisto suuntasi kevättalvella Turkin liigan Royal Hali Gaziantepiin.
– Siirryin Mikon lähdön myötä nelospaikasta kolmospaikalle ja samalla heittovastuuta tarjoutui jonkun verran enemmän. Välillä heitto on pudonnut ja välillä ei, mutta viimeiset pelit ovat olleet rohkaisevia.
Viimeisenä kahtena keväänä Bisons on vienyt mestaruuden tutulla ryhmittymällä: Nuutinen, Koivisto ja Ville Mäkäläinen kotimaisena tehokolmikkona, Martin Zeno, Jeb Ivey ja Ryan McDade amerikkalaisvahvistuksina sekä Clifton Jones (2012) ja Kimmo Muurinen (2013) korinalustan energiapelaajina.
Mestarijoukkueesta jäljellä ovat enää Nuutinen ja Mäkäläinen, jotka ovat tällä kaudella saaneet rinnalleen Susijengin Tuukka Kotin, Antto Nikkarisen ja Carl Lindbomin sekä uuden amerikkalaispaletin, joka on elänyt kauden ajan. Miehistönvaihdoksista huolimatta Bisons selvisi runkosarjan kakkoseksi ja on pelannut parhaimmillaan todella vakuuttavaa koripalloa.
– Onhan tämä Eurocupin päättymisestä alkaen ollut todella erilainen kausi. Ensiksi opittiin pelaamaan yhdessä vajaalla miehistöllä, jonka jälkeen sairastupa alkoi tyhjetä ja piti ajaa kuntoutuneet jätkät sisään yksi kerrallaan, Nuutinen naurahtaa.
– Tässä vaiheessa kautta jokainen joukkue on kuitenkin jonkin verran kolhuilla ja ruhjeilla, ja niiden kanssa eletään.
Välierissä Bisons saa vastaansa Teemu Rannikon johtaman Kataja Basketin, joka pudotti Hongan puolivälierissä tieltään voitoin 3-0. Nuutinen pitää erityisesti Katajan leveyttä vahvana aseena.
– Mielenkiintoinen, intensiivinen sarja tulossa. Runkosarjan voitot ovat 2-2, ja se kertoo jo jotain. Molemmilla joukkueilla on laajat vaihtopenkit, ja kahdeksannet, yhdeksännet pelaajat voivat ihan hyvin ratkaista ottelut.
Mustapha Amzil, 24, vietti edelliset viisi kautta USA:n yliopistosarjassa Daytonissa ja New Mexicossa, mutta palasi takaisin vanhalle mantereelle tänä kesänä. Amzil on aloittanut ammattilaisuransa vahvasti Kosovon tuplamestari Trepcan joukkueessa.
Susijengin takamies Perttu Blomgren joutui odottelemaan lokakuun puoliväliin saakka ennen kuin uusi joukkue löytyi. Odotus kuitenkin kannatti, sillä Blomgren sai hakemansa siirryttyään Saksan hallitsevan cup-mestari Mitteldeutscherin joukkueeseen.
Lilli Onnela otti tällä kaudella ensimmäisen askeleensa ulkomaille, kun hän siirtyi italialaisseura Faenzaan. Onnela on päässyt heti joukkueeseen ja maahan hyvin sisään ja ottanut ison roolin.
Tänään perjantaina MM-karsintaurakkansa aloittavasta Susijengistä ylivoimaisesti eniten kokemusta illan vastustajasta on toista kauttaan Unkarin pääsarjaa pelaavalla Ilari Seppälällä. Unkarissa kovia teholukemia taiteileva Seppälä kertoo vakuuttuneensa paikallisten pelaajien taitotasosta ja pelikovuudesta.
Elias Valtonen, 26, paistatteli kirkkaimmissa parrasvaloissa syyskuun EM-pudotuspeleissä täysonnistumisillaan Serbiaa ja Georgiaa vastaan. Ikimuistoisen EM-kisakesän jälkeen Susijengi valmistautuu pitkään MM-karsintarupeamaan ja Valtonen muistuttaa, että viime vuosien kehitysaskelista huolimatta töitä on tehtävä hartiavoimin arvokisaputken jatkamiseksi.
Vielä viidentoista maajoukkuevuoden jälkeenkin susikapteeni Sasu Salin, 34, syttyy saadessaan pukea Suomi-paidan ylleen. Pronssiotteluun päättyneiden EM-kotikisojen jälkeen Susijengin ikäpresidentin seuraava tehtävä on luotsata nuori ja nälkäinen laumansa kohti Qatarin kesän 2027 MM-kisakenttiä.
Perjantaina Beogradska Arenan pätsissä tarjottiin suomalaisittain harvinaista herkkua, kun kentällä nähtiin samanaikaisesti kaksi Susijengin pelaajaa Miikka Muurisen Partizanin isännöidessä Mikael Jantusen Fenerbahcea. Jantunen pääsi ottelun jälkeen paukuttelemaan henkseleitään voiton kunniaksi.
Edon Maxhuni palasi vaiherikkaan viime kauden jälkeen täksi kaudeksi takaisin Ranskaan tehdessään sopimuksen Gravelines-Dunkerquen kanssa. Maxhuni on ollut alkukaudesta joukkueensa ehdottomia avainpelaajia.
Alexander Madsen teki päätöksen uudesta seurastaan EM-kisojen jälkeen suostuttuaan kreikkalaisseura Karditsan sopimustarjoukseen. Madsen on kauden edetessä ottanut isompaa roolia joukkueessa ja lähtee hyvässä vireessä tuleviin MM-karsintoihin.
Sara Bejedi siirtyi kesällä kovaan Turkin liigaan Botasin joukkueeseen ja on ottanut heti ison roolin joukkueessa. Bejedi odottaa innolla myös ensi viikolla alkavia EM-karsintoja.