1.5.2014 Korisliigan kuntopuntarin kärkijoukkueiden kastiin keväällä kiilannut Kouvolan Kouvot joutui lähtemään kesälomille puolivälierävaiheessa voitoin 3-1 hallitsevan mestarin Nilan Bisonsin käsittelyn jälkeen. Hurjia otteita pitkin kevättä väläytellyt kahden Bisons-mestaruuden takuumies Matti Nuutinen, 23, piti Kouvot-sarjaa erinomaisena valmistautumisena välieriin.
Bisonsilla oli tilaisuutensa katkaista puolivälieräsarja suoraan kolmannessa osaottelussa, mutta Kouvot rynni Ilari Seppälän johdolla sarjan tasoihin Loimaalla ja pakotti viimeisen kahden kevään mestarin neljänteen osaotteluun Mansikka-aholle.
Kouvolalaisyleisö joutui kuitenkin saattelemaan omansa kesälomille apein mielin, kun Bisons piti Kouvoja tatamissa täydet 40 minuuttia ja karkasi välieriin Kataja Basketia vastaan voitoin 3-1.
– Kova sarja oli. Onneksi saatiin tässä vaiheessa välieräpaikka hoidettua, ettei tarvinnut pelata toisena perättäisenä päivänä viidettä peliä. Takana on ansaittu vapaapäivä ja keskiviikkona jatkettiin treenejä, Bisonsille ratkaisupelissä 26 pistettä takonut Nuutinen kertaa tuntojaan.
Pääsarjauransa Kouvoissa aloittanut Nuutinen jakoi roppakaupalla kiitoksia puolivälierävastustajansa ja entisen joukkueensa suuntaan.
– Kouvot oli keväällä ihan eri joukkue kuin syyskaudella. He hitsautuivat yhteen todella nopeassa ajassa kaikkien talven miehistönvaihdosten jälkeen. He pakottivat meidät tekemään töitä herpaantumatta jokaisessa osaottelussa, mutta olimme itsevarmoja oman osaamisemme suhteen loppuun asti.
Vuoden 2013 jälkipuolisko meni Nuutisen osalta vammoista toipuessa, ja tarkkakätinen kaarinalainen on palannut vanhaan tuttuun vireeseensä vasta talven kääntyessä lopuilleen.
Kouvoja vastaan Nuutinen oli joukkueensa ykköstykki pommittamalla 19,0 pistettä ottelua kohden – mainio osoitus siitä, että loukkaantumiset ovat mennyttä päivää.
– Kuntoutin kauden alkuun asti polvivammaa, jonka jälkeen kropasta meni kaikki puhti pois. Kentän päästä päähän juokseminen hengästytti, enkä ollut jaksaa heittää palloa korille asti, Nuutinen muistelee syksyn haasteita.
– Kaikki mahdolliset kokeet otettiin mykoplasmasta alkaen, mutta mitään vakavaa ei löytänyt. Pieneen kilpirauhasvaivaan löydettiin lääkkeet, ja vähitellen aloin palata vanhaan, tuttuun kuntoon.
Jo viimeisenä kahtena keväänä Bisonsin korilinkojen joukkoon kuulunut Nuutinen on noussut uudelleen arvoonsa loimaalaisjoukkueen leveässä rotaatiossa, kun kapteeni Mikko Koivisto suuntasi kevättalvella Turkin liigan Royal Hali Gaziantepiin.
– Siirryin Mikon lähdön myötä nelospaikasta kolmospaikalle ja samalla heittovastuuta tarjoutui jonkun verran enemmän. Välillä heitto on pudonnut ja välillä ei, mutta viimeiset pelit ovat olleet rohkaisevia.
Viimeisenä kahtena keväänä Bisons on vienyt mestaruuden tutulla ryhmittymällä: Nuutinen, Koivisto ja Ville Mäkäläinen kotimaisena tehokolmikkona, Martin Zeno, Jeb Ivey ja Ryan McDade amerikkalaisvahvistuksina sekä Clifton Jones (2012) ja Kimmo Muurinen (2013) korinalustan energiapelaajina.
Mestarijoukkueesta jäljellä ovat enää Nuutinen ja Mäkäläinen, jotka ovat tällä kaudella saaneet rinnalleen Susijengin Tuukka Kotin, Antto Nikkarisen ja Carl Lindbomin sekä uuden amerikkalaispaletin, joka on elänyt kauden ajan. Miehistönvaihdoksista huolimatta Bisons selvisi runkosarjan kakkoseksi ja on pelannut parhaimmillaan todella vakuuttavaa koripalloa.
– Onhan tämä Eurocupin päättymisestä alkaen ollut todella erilainen kausi. Ensiksi opittiin pelaamaan yhdessä vajaalla miehistöllä, jonka jälkeen sairastupa alkoi tyhjetä ja piti ajaa kuntoutuneet jätkät sisään yksi kerrallaan, Nuutinen naurahtaa.
– Tässä vaiheessa kautta jokainen joukkue on kuitenkin jonkin verran kolhuilla ja ruhjeilla, ja niiden kanssa eletään.
Välierissä Bisons saa vastaansa Teemu Rannikon johtaman Kataja Basketin, joka pudotti Hongan puolivälierissä tieltään voitoin 3-0. Nuutinen pitää erityisesti Katajan leveyttä vahvana aseena.
– Mielenkiintoinen, intensiivinen sarja tulossa. Runkosarjan voitot ovat 2-2, ja se kertoo jo jotain. Molemmilla joukkueilla on laajat vaihtopenkit, ja kahdeksannet, yhdeksännet pelaajat voivat ihan hyvin ratkaista ottelut.
Kun FIBA myönsi Tampereelle vuoden 2025 koripallon EM-kotikisalohkon, tuskin kukaan muu joukkueessa oli yhtä innoissaan kuin Tampereen Pyrinnön kasvatti Miro Little, joka sai Euroopan suurimman koriskarnevaalin kotiseuduilleen. Littlen mukaan EM-avausottelu Ruotsia vastaan oli ikimuistoinen kokemus, mutta joukkueelle jäi parannettavaa.
Susifaneille koittaa torstai-iltana kauan odotettu hetki, kun Suomi-koriksen suurlupaus Miikka Muurinen, 18, juoksee ensimmäistä kertaa tänä kesänä kentälle Susijengin pelipaita yllään. EM-kotikisakesää Valencian olympiakarsinnoista asti odottanut ja taas yhden vuoden Yhdysvalloissa korkoa kasvanut Muurinen uhkuu pelihaluja ottelupäivän aamuna.
Alexander Madsen, 30, pelasi vuosi sitten elämänsä ottelun, kun Susijengi nousi viidentoista pisteen takaa voittoon Puolasta Valencian olympiakarsinnoissa. Sunnuntaina riitti kuitenkin oma, varma peruspelaaminen, kun EM-kotikisoihin valmistautuva Susijengi haki Puolasta vierasvoiton. Ja mitä rutiininomaisemmin voitto tulee, sen parempi, Madsen arvioi.
Susijengi on saalistanut EM-kotikisalohkoon valmistavissa maaotteluissaan kolme voittoa yhtä monesta ottelusta. Kun Tampereen EM-huumaan on enää yhden harjoitusviikon ja toisen Puola-maaottelun verran matkaa, arvioi Susijengin monitoimikone Elias Valtonen, 26, ryhmänsä tekemisen olevan kautta linjan hyvässä mallissa.
Susijengissä kesällä 2021 debytoinut ja vuosi vuodelta yhä suurempaa roolia joukkueessa ottanut Jacob Grandison, 27, arvioi kesän harjoitusviikkojen ja kahden Belgia-pelin lupaavan hyvää. Sen lisäksi, että tunnelma joukkueen sisällä on erinomainen, kokee Grandison päässeensä henkilökohtaisella tasolla sinuiksi FIBA-koripallon kanssa vuosien myötä.
Pitkän koripalloilijanpolun HBA-Märskyn ja Yhdysvaltain NCAA-liigan kautta kulkenut Andre Gustavson, 26, löi itsensä läpi Susijengin rotaatioon vuoden takaisissa olympiakarsinnoissa Valenciassa. Toisen EM-kisaleiritysviikon alussa Gustavson kertoo saaneensa ensimmäisestä ammattilaiskaudestaan mukaansa entistä paremmat valmiudet pelata huipputasolla.
Susijengin isojen pelien mieheksi profiloitunut Ilari Seppälä, 32, on saapunut EM-kotikisaleiritykseen uransa parhaan ammattilaiskauden jäljiltä. Erinomainen kausi, sitä edeltänyt onnistunut kuntoutus ja perhearki muodostavat lapualaislähtöiselle pelinrakentajalle erinomaiset lähtökohdat tavoitella paikkaa EM-kotikisajoukkueessa.
Korisliigan mestaruutta Helsinki Seagullsin kanssa keväällä juhlinut Henri Kantonen, 198 cm ja 27 vuotta, toivoo, ettei suomalainen koripalloväki ole jättänyt häntä laskuista puhuttaessa paikoista EM-kotikisajoukkueesta. Jo edellisissä EM- ja MM-kisoissa kykynsä kansainvälisessä pelissä osoittanut Kantonen kertoo olevansa parhaassa iskussaan koskaan.
Perttu Blomgrenille, 23, lankesi viime kesänä Susijengin pahanonnensankarin rooli, kun loukkaantuminen pakotti hänet syrjään juuri Valencian olympiakarsintojen kynnyksellä. Lapuan Korikobrien kasvatti kuitenkin uskoo olevansa Latviassa pelatun läpimurtokevään jälkeen valmiimpi Susijengi-rooliinsa kuin koskaan.
Mustapha Amzilin ohella toinen ensimmäistä miesten maaotteluaan kärkkyvä pelaaja Susijengin EM-kisakesän avaavalla Kisakallion leirityksellä on viime vuodet Drive Basketballissa pelannut Tampereen Pyrinnön kasvatti Aaron Ekwere, 196 cm ja 18 v., joka on väläytellyt kansainvälisen tason potentiaaliaan Suomi-paidassa kahtena perättäisenä kesänä.