12.5.2014 11:00 Tampereen Pyynikin palloiluhallin lehtereillä iloittiin lauantaina iltapäivällä, kun kotijoukkue Pyrintö kuritti KTP-Basketia viidennessä ja ratkaisevassa välieräottelussa ja palasi Korisliigan finaaleihin kolmen vuoden tauon jälkeen. ”Punakoneen” kippari Antero Lehdon, 30, mukaan ottelun ratkettua ajatukset olivat jo finaalisarjassa Kataja Basketia vastaan.
– Kolme tuntia Pieti (päävalmentaja Poikola) antoi meille aikaa olla tyytyväisiä, sen jälkeen alkoi finaalisarjaan keskittyminen, Lehto naurahtaa.
– Totta kai kaikilla on hyvä mieli, kun päästiin finaaliin takaisin parin vuoden tauon jälkeen, mutta ei tähän saa olla yksin tyytyväinen. Nämä ovat parhaita hetkiä koripalloilijan uralla.
Korisliigan runkosarjan kaikkien aikojen voittoennätyksen tällä kaudella rikkonut Pyrintö hävisi ensimmäisen kotoisen liigan kotiottelunsa vasta välierien kolmannessa ottelussa kotkalaisia vastaan. Finaaleita joukkue siirtyy pelaamaan legendaariseen Hakametsän jäähalliin, missä Lehdon mukaan tamperelaisyleisöllä on mahdollisuus iskeä vieläkin suurempi vaihde silmään.
– Kapasiteetti on 8,000 katsojaa, eli ainakin on kaikille kiinnostuneille tilaa tulla katsomaan kotimaista huippukorista, Lehto hehkuu.
– Tietenkään suuremmassa hallissa fiilis ei ole yhtä tiivis kuin Pyynikillä, mutta aivan varmasti Hakametsäänkin saadaan finaalitunnelma aikaiseksi.
Jos Pyrinnön ja Kataja Basketin tulevaa finaalisarjaa arvioisi vanhanaikaisesti pelaajien välisinä match-upeina, katseet siirtyisivät joukkueiden takakentälle.
Uransa parasta kautta pelaava ja kutsun Suomen miesten Susijengin rinkiin ansainnut Antero Lehto tulee ottamaan Pantteri-patsaan jahdissa mittaa Kataja Basketin maajoukkueratsusta, 124 miesten maaottelua pelanneesta ja viimeiset 13 kautta eurokentillä ammatikseen tahkonneesta Teemu Rannikosta.
– En tiedä, kuinka paljon tullaan Teemun kanssa puolustamaan toisiamme, mutta tietenkin tuollaisen huippuluokan pelaajan haastaminen on pelaajalle ihan huikea juttu, Lehto kehaisee.
– Kun Katajan kokoonpanoa katsoo laajemminkin, onhan koko joukkue täynnä loistavia pelaajia, kuten Petri Virtanen ja Sami Lehtoranta. Kataja ei missään nimessä ole mikään yhden miehen show, ja joukkue on pelannut huikeat puolivälierät sekä voittanut hallitsevan mestarin välierissä.
Finaalisarjan alkaessa Lehto korostaa joukkueensa profiilia ”duunariryhmänä” ja linjaa, että runkosarjavoitosta huolimatta Pyrintö on Katajaa vastaan haastajan asemassa.
– Kataja on joukkue, joka on täynnä lahjakkaita pelaajia. Ei meillä ole niin paljon yksilötason taitoa kuin heillä. Me ollaan duunariporukka, joka hyökkää puolustuksellaan, ja sen kautta pyrimme kontrolloimaan peliä.
Susifaneille koittaa torstai-iltana kauan odotettu hetki, kun Suomi-koriksen suurlupaus Miikka Muurinen, 18, juoksee ensimmäistä kertaa tänä kesänä kentälle Susijengin pelipaita yllään. EM-kotikisakesää Valencian olympiakarsinnoista asti odottanut ja taas yhden vuoden Yhdysvalloissa korkoa kasvanut Muurinen uhkuu pelihaluja ottelupäivän aamuna.
Alexander Madsen, 30, pelasi vuosi sitten elämänsä ottelun, kun Susijengi nousi viidentoista pisteen takaa voittoon Puolasta Valencian olympiakarsinnoissa. Sunnuntaina riitti kuitenkin oma, varma peruspelaaminen, kun EM-kotikisoihin valmistautuva Susijengi haki Puolasta vierasvoiton. Ja mitä rutiininomaisemmin voitto tulee, sen parempi, Madsen arvioi.
Susijengi on saalistanut EM-kotikisalohkoon valmistavissa maaotteluissaan kolme voittoa yhtä monesta ottelusta. Kun Tampereen EM-huumaan on enää yhden harjoitusviikon ja toisen Puola-maaottelun verran matkaa, arvioi Susijengin monitoimikone Elias Valtonen, 26, ryhmänsä tekemisen olevan kautta linjan hyvässä mallissa.
Susijengissä kesällä 2021 debytoinut ja vuosi vuodelta yhä suurempaa roolia joukkueessa ottanut Jacob Grandison, 27, arvioi kesän harjoitusviikkojen ja kahden Belgia-pelin lupaavan hyvää. Sen lisäksi, että tunnelma joukkueen sisällä on erinomainen, kokee Grandison päässeensä henkilökohtaisella tasolla sinuiksi FIBA-koripallon kanssa vuosien myötä.
Pitkän koripalloilijanpolun HBA-Märskyn ja Yhdysvaltain NCAA-liigan kautta kulkenut Andre Gustavson, 26, löi itsensä läpi Susijengin rotaatioon vuoden takaisissa olympiakarsinnoissa Valenciassa. Toisen EM-kisaleiritysviikon alussa Gustavson kertoo saaneensa ensimmäisestä ammattilaiskaudestaan mukaansa entistä paremmat valmiudet pelata huipputasolla.
Susijengin isojen pelien mieheksi profiloitunut Ilari Seppälä, 32, on saapunut EM-kotikisaleiritykseen uransa parhaan ammattilaiskauden jäljiltä. Erinomainen kausi, sitä edeltänyt onnistunut kuntoutus ja perhearki muodostavat lapualaislähtöiselle pelinrakentajalle erinomaiset lähtökohdat tavoitella paikkaa EM-kotikisajoukkueessa.
Korisliigan mestaruutta Helsinki Seagullsin kanssa keväällä juhlinut Henri Kantonen, 198 cm ja 27 vuotta, toivoo, ettei suomalainen koripalloväki ole jättänyt häntä laskuista puhuttaessa paikoista EM-kotikisajoukkueesta. Jo edellisissä EM- ja MM-kisoissa kykynsä kansainvälisessä pelissä osoittanut Kantonen kertoo olevansa parhaassa iskussaan koskaan.
Perttu Blomgrenille, 23, lankesi viime kesänä Susijengin pahanonnensankarin rooli, kun loukkaantuminen pakotti hänet syrjään juuri Valencian olympiakarsintojen kynnyksellä. Lapuan Korikobrien kasvatti kuitenkin uskoo olevansa Latviassa pelatun läpimurtokevään jälkeen valmiimpi Susijengi-rooliinsa kuin koskaan.
Mustapha Amzilin ohella toinen ensimmäistä miesten maaotteluaan kärkkyvä pelaaja Susijengin EM-kisakesän avaavalla Kisakallion leirityksellä on viime vuodet Drive Basketballissa pelannut Tampereen Pyrinnön kasvatti Aaron Ekwere, 196 cm ja 18 v., joka on väläytellyt kansainvälisen tason potentiaaliaan Suomi-paidassa kahtena perättäisenä kesänä.
Kotkalaisesta KTP:sta maailmalle lähtenyt Mustapha Amzil, 206 cm ja 23 vuotta, on yksi viime vuosien odotetuimpia Susijengi-tulokkaita. Susijengin Open Gymissä ensimmäisen kerran jo kuusi vuotta sitten treenannut Amzil on palannut viiden vuoden Yhdysvaltain NCAA-taipaleelta Eurooppaan valmiina lunastamaan paikkansa Susijengiltä.