18.5.2014 Tampereen Pyrinnön kevään 2014 mestarijoukkueen kenties näkyvin hahmo oli joukkueen kapteeni ja paras kotimainen pistemies Antero Lehto, 30. Pantteri-patsasta nosteltuaan ja kultamitalin kaulaansa pokattuaan Pyrinnön oma kasvatti jakoi nöyrät kiitokset niin joukkueelleen, organisaatiolle kuin kotijoukoillekin.
Kun Antero Lehto nosti Pantteri-patsaan kolmen vuoden tauon jälkeen kohotetuille käsivarsilleen joukkueensa edessä, takana oli 44 Korisliigan runkosarjan ottelua, 20 peliä Baltian liigassa sekä 13 ottelua Korisliigan runkosarjassa.
Vanha, kulunut klisee ”väsynyt, mutta onnellinen” sopi kuvaamaan erinomaisesti Lehtoa, joka joukkueensa tavoin juhli mestaruutta Joensuun Mehtimäen jäähallin parketilla hillitysti.
– Edelliset kaksi mestaruutta ratkesivat kotikentällä viidensissä otteluissa, ja nyt oltiin aika kaukana kotoa. Kyllä tämä vielä juhlaksi muuttuu, Lehto nauroi kysymykseen Pyrinnön verrattain hiljaisista mestaruusjuhlista.
Korisliigan finaaleihin lähdettäessä Kataja Basketia pidettiin yleisesti laajemman arsenaalin joukkueena kuin Pyrintöä, mutta finaaleissa kävi toisin – Pyrinnön penkkipelaajat veivät selvän voiton joensuulaiskollegoistaan. Lehdon mukaan tämä ei ollut yllätys.
– Tiesimme koko kauden ajan, että penkiltä tulee energiaa ja penkkijätkät pystyvät nostamaan intensiteettiämme. Kun kautta katsoo kokonaisuutena, avainpelaajamme olivat viimein paljon pienemmillä minuuteilla kuin Katajan avausviisikko, Lehto pyöritteli.
Lehdon mukaan oikea roolitus oli avain Pyrinnön menestykseen – hyvin sommitelluissa rooleissa jokainen pelaaja löysi paikkansa kauden huipentuessa.
– Heinosen Pete kehittyi kauden aikana, Pekkolan Ville kehittyi ihan hirveästi, samoin Alex Vaenerberg – kaikki jätkät. Yhtä lailla aloitusviisikon miehet kehittyivät yksilöinä kuin joukkueenakin, Lehto luetteli.
– Kun tuollainen kehityskulku on takana, lopussa kiitos seisoo.
Lehto jakoi joukkueen lisäksi kiitoksiaan taustavoimille: mestaruuden takana on monta ihmistä, jotka eivät mitaleita kaulaansa saaneet.
– Jos me olemme kehittyneet joukkueena ja minä pelaajana, Pyrintö on kehittynyt viime vuosina valtavasti organisaationa. Kakkosjoukkueen rooli laadukkaiden harjoitusten takaajana oli valtaisa. Eikä yksikään mestaruus olisi mahdollinen ilman kotiväen tukea, Lehto lähetti terveisensä kotijoukoille.
Korisliigan paras kotimainen pistemies Lehto urakoi finaaleissa 16,5 pistettä ottelua kohden ja sai mestaruuden ratkettua kannustavat olalletaputukset osakseen Katajan pelinrakentajakenraali Teemu Rannikolta.
- Teemu antoi kiitoksia hyvin menneestä kaudesta ja muistutti ammattimiehenä, että täytyy vetää hyvä kesä ja olla valmiina, kun leiritykset alkavat, Susijengin 26 pelaajan kokoonpanoon nimetty Lehto paljasti Rannikon sanoneen loppuvihellyksen jälkeen.
Lehdon pääsarjauran paras kausi päättyi näin Suomen mestaruuteen ja varmaa on, että 30-vuotias manselainen moottoriturpa ihastuttaa – ja vihastuttaa – kannattajia myös tulevina vuosina.
– Kyllähän tämä on ollut ihan unohtumaton kausi. Pelasin parasta koristani ikinä ja Suomen mestaruuden muistaa varmasti ikuisesti, Lehto hehkuu.
– Nyt on kuitenkin tankki aika tyhjä ja vähän aikaa pitää latailla akkuja.
Elina Koskimiehen ja Roosa Lehtorannan Saarlouis Royals joutui taipumaan Saksan Bundesliigan pudotuspelien puolivälierissä. Lopputulosta lukuun ottamatta Koskimiehelle jäi kuitenkin positiivinen maku kaudesta.
Sara Bejedi pelasi vahvan kauden Turkin liigassa Botasin paidassa. Bejedi pääsi haastamaan itseään ja osoitti pärjäävänsä kovissa paikoissa.
Touko Tainamo suuntasi neljän yliopistovuoden jälkeen täksi kaudeksi Euroopan ammattilaiskentille tehdessään sopimuksen tshekkiläisen USK Prahan kanssa. Tainamo on nauttinut suurta vastuuta kauden aikana.
Emir Sulejmanovic lähti nuorena poikana Kaarinan Urasta maailmalle ja on pelannut Espanjan ACB-liigassa jo yli vuosikymmenen.
Susijengin tukipilariksi kasvanut Mikael Jantunen, 25, kertoo, ettei hänen uskonsa omiinsa hiipunut missään vaiheessa perjantain Belgia-vierasvoittoa, vaikka välillä näyttikin vaikealta. Jantunen ei kuitenkaan suostu tuulettelemaan voittoa ennen kuin Belgia on kaadettu tänään sunnuntai-iltana toistamiseen.
Saksan cupin Final Four -lopputurnaus pelataan viikonlopun aikana. Mestaruutta puolustaa Roosa Lehtorannan ja Elina Koskimiehen Saarlouis Royals.
Ensimmäiset aikuisten arvokisansa Susijengin paidassa viime kesänä pelannut Andre Gustavson, 26, on käynnistänyt kansainvälisen ammattilaisuransa Belgian suurseura Filou Oostendessa. Kolmen kuukauden otannan perusteella Gustavson osaa kertoa, että illan MM-karsintavastustajan, Belgian, pelaajat ovat parhaimmillaan täsmällisessä taitokoripallossa.
Susijengi sai alkutalven elintärkeässä Ranska-voitossaan rutkasti apuja nuoremmalta kalustoltaan, mutta myös senioriosaston sentteri Alexander Madsen säästi parhaansa ratkaisuhetkille. Jo vuosikymmenen päivät susipaitaa kantanut Madsen, 31, kehuu vuolaasti nuorta susipolvea, mutta luottaa kokemuksensa kantavaan vielä pitkään.
Jo vuosien ajan Susijengin tulevaisuuden runkopelaajaksi uumoiltu Mustapha Amzil, 24, teki odotetun maajoukkuedebyyttinsä viime kesänä ja loisti avainroolissa joulukuussa, kun Susijengi kaatoi kotonaan Ranskan. Talven MM-karsintaikkunan alkaessa Amzil kertoo olevansa valmis mihin tahansa rooliin pitkällä matkalla kohti Qatarin MM-parketteja.
Lassi Nikkarisen ensimmäinen kausi Euroopassa ei ole ollut kaikista helpoin. Nyt Nikkarinen on löytänyt paikan, jossa häneen luotetaan.