18.5.2014 Tampereen Pyrinnön kevään 2014 mestarijoukkueen kenties näkyvin hahmo oli joukkueen kapteeni ja paras kotimainen pistemies Antero Lehto, 30. Pantteri-patsasta nosteltuaan ja kultamitalin kaulaansa pokattuaan Pyrinnön oma kasvatti jakoi nöyrät kiitokset niin joukkueelleen, organisaatiolle kuin kotijoukoillekin.
Kun Antero Lehto nosti Pantteri-patsaan kolmen vuoden tauon jälkeen kohotetuille käsivarsilleen joukkueensa edessä, takana oli 44 Korisliigan runkosarjan ottelua, 20 peliä Baltian liigassa sekä 13 ottelua Korisliigan runkosarjassa.
Vanha, kulunut klisee ”väsynyt, mutta onnellinen” sopi kuvaamaan erinomaisesti Lehtoa, joka joukkueensa tavoin juhli mestaruutta Joensuun Mehtimäen jäähallin parketilla hillitysti.
– Edelliset kaksi mestaruutta ratkesivat kotikentällä viidensissä otteluissa, ja nyt oltiin aika kaukana kotoa. Kyllä tämä vielä juhlaksi muuttuu, Lehto nauroi kysymykseen Pyrinnön verrattain hiljaisista mestaruusjuhlista.
Korisliigan finaaleihin lähdettäessä Kataja Basketia pidettiin yleisesti laajemman arsenaalin joukkueena kuin Pyrintöä, mutta finaaleissa kävi toisin – Pyrinnön penkkipelaajat veivät selvän voiton joensuulaiskollegoistaan. Lehdon mukaan tämä ei ollut yllätys.
– Tiesimme koko kauden ajan, että penkiltä tulee energiaa ja penkkijätkät pystyvät nostamaan intensiteettiämme. Kun kautta katsoo kokonaisuutena, avainpelaajamme olivat viimein paljon pienemmillä minuuteilla kuin Katajan avausviisikko, Lehto pyöritteli.
Lehdon mukaan oikea roolitus oli avain Pyrinnön menestykseen – hyvin sommitelluissa rooleissa jokainen pelaaja löysi paikkansa kauden huipentuessa.
– Heinosen Pete kehittyi kauden aikana, Pekkolan Ville kehittyi ihan hirveästi, samoin Alex Vaenerberg – kaikki jätkät. Yhtä lailla aloitusviisikon miehet kehittyivät yksilöinä kuin joukkueenakin, Lehto luetteli.
– Kun tuollainen kehityskulku on takana, lopussa kiitos seisoo.
Lehto jakoi joukkueen lisäksi kiitoksiaan taustavoimille: mestaruuden takana on monta ihmistä, jotka eivät mitaleita kaulaansa saaneet.
– Jos me olemme kehittyneet joukkueena ja minä pelaajana, Pyrintö on kehittynyt viime vuosina valtavasti organisaationa. Kakkosjoukkueen rooli laadukkaiden harjoitusten takaajana oli valtaisa. Eikä yksikään mestaruus olisi mahdollinen ilman kotiväen tukea, Lehto lähetti terveisensä kotijoukoille.
Korisliigan paras kotimainen pistemies Lehto urakoi finaaleissa 16,5 pistettä ottelua kohden ja sai mestaruuden ratkettua kannustavat olalletaputukset osakseen Katajan pelinrakentajakenraali Teemu Rannikolta.
- Teemu antoi kiitoksia hyvin menneestä kaudesta ja muistutti ammattimiehenä, että täytyy vetää hyvä kesä ja olla valmiina, kun leiritykset alkavat, Susijengin 26 pelaajan kokoonpanoon nimetty Lehto paljasti Rannikon sanoneen loppuvihellyksen jälkeen.
Lehdon pääsarjauran paras kausi päättyi näin Suomen mestaruuteen ja varmaa on, että 30-vuotias manselainen moottoriturpa ihastuttaa – ja vihastuttaa – kannattajia myös tulevina vuosina.
– Kyllähän tämä on ollut ihan unohtumaton kausi. Pelasin parasta koristani ikinä ja Suomen mestaruuden muistaa varmasti ikuisesti, Lehto hehkuu.
– Nyt on kuitenkin tankki aika tyhjä ja vähän aikaa pitää latailla akkuja.
Saksan cupin Final Four -lopputurnaus pelataan viikonlopun aikana. Mestaruutta puolustaa Roosa Lehtorannan ja Elina Koskimiehen Saarlouis Royals.
Ensimmäiset aikuisten arvokisansa Susijengin paidassa viime kesänä pelannut Andre Gustavson, 26, on käynnistänyt kansainvälisen ammattilaisuransa Belgian suurseura Filou Oostendessa. Kolmen kuukauden otannan perusteella Gustavson osaa kertoa, että illan MM-karsintavastustajan, Belgian, pelaajat ovat parhaimmillaan täsmällisessä taitokoripallossa.
Susijengi sai alkutalven elintärkeässä Ranska-voitossaan rutkasti apuja nuoremmalta kalustoltaan, mutta myös senioriosaston sentteri Alexander Madsen säästi parhaansa ratkaisuhetkille. Jo vuosikymmenen päivät susipaitaa kantanut Madsen, 31, kehuu vuolaasti nuorta susipolvea, mutta luottaa kokemuksensa kantavaan vielä pitkään.
Jo vuosien ajan Susijengin tulevaisuuden runkopelaajaksi uumoiltu Mustapha Amzil, 24, teki odotetun maajoukkuedebyyttinsä viime kesänä ja loisti avainroolissa joulukuussa, kun Susijengi kaatoi kotonaan Ranskan. Talven MM-karsintaikkunan alkaessa Amzil kertoo olevansa valmis mihin tahansa rooliin pitkällä matkalla kohti Qatarin MM-parketteja.
Lassi Nikkarisen ensimmäinen kausi Euroopassa ei ole ollut kaikista helpoin. Nyt Nikkarinen on löytänyt paikan, jossa häneen luotetaan.
Korisliigan kärkijoukkue Salon Vilpasta määrätietoisesti kohti pudotuspelikevättä johtava Samu Adler, 18 vuotta, on toipunut marraskuisen jalkaoperaationsa jäljiltä aikataulussa. Tänään alkavassa maajoukkueikkunassa Adler kertoo tavoitteekseen osoittaa Susijengille arvonsa ja potentiaalinsa ja kilpailla paikasta MM-karsintarotaatiossa.
Helmi Tulonen on pelannut ammattilaisena Euroopan kentillä jo vuodesta 2018 lähtien, mutta joutui vasta tällä kaudella ensimmäisen kerran vaihtamaan joukkuettaan kesken kauden. Slovakialaisseura Slavia Banska Bystricaan helmikuun alussa siirtynyt Tulonen myöntää alkukauteen mahtuneen käänteitä.
Sasu Salin sai kaappiinsa uuden pokaalin, kun Estudiantes juhli Copa Españjan voittoa. Kokeneelle Susijengi-kipparille pokaalit ovat alkaneet iän myötä maistua entistä paremmalle.
Anniina Äijänen vaihtoi tammikuussa seuraa, kun hän siirtyi Espanjan pääsarjan Esteponasta Italian Serie A2:n San Salvatoreen. Äijäsen alkukauteen mahtui haasteita, mutta hän katsoo positiivisin mielin eteenpäin.
Jo muutaman kesän Susijengin vakionimiin ja EM-nelonen Andre Gustavson, 26, joutui odottamaan aina joulukuulle saakka ennen kuin ovet ulkomaille avautuivat. Lopulta seuraksi tuli Belgian mahtiseura Oostende.