18.5.2014 Tampereen Pyrinnön kevään 2014 mestarijoukkueen kenties näkyvin hahmo oli joukkueen kapteeni ja paras kotimainen pistemies Antero Lehto, 30. Pantteri-patsasta nosteltuaan ja kultamitalin kaulaansa pokattuaan Pyrinnön oma kasvatti jakoi nöyrät kiitokset niin joukkueelleen, organisaatiolle kuin kotijoukoillekin.
Kun Antero Lehto nosti Pantteri-patsaan kolmen vuoden tauon jälkeen kohotetuille käsivarsilleen joukkueensa edessä, takana oli 44 Korisliigan runkosarjan ottelua, 20 peliä Baltian liigassa sekä 13 ottelua Korisliigan runkosarjassa.
Vanha, kulunut klisee ”väsynyt, mutta onnellinen” sopi kuvaamaan erinomaisesti Lehtoa, joka joukkueensa tavoin juhli mestaruutta Joensuun Mehtimäen jäähallin parketilla hillitysti.
– Edelliset kaksi mestaruutta ratkesivat kotikentällä viidensissä otteluissa, ja nyt oltiin aika kaukana kotoa. Kyllä tämä vielä juhlaksi muuttuu, Lehto nauroi kysymykseen Pyrinnön verrattain hiljaisista mestaruusjuhlista.
Korisliigan finaaleihin lähdettäessä Kataja Basketia pidettiin yleisesti laajemman arsenaalin joukkueena kuin Pyrintöä, mutta finaaleissa kävi toisin – Pyrinnön penkkipelaajat veivät selvän voiton joensuulaiskollegoistaan. Lehdon mukaan tämä ei ollut yllätys.
– Tiesimme koko kauden ajan, että penkiltä tulee energiaa ja penkkijätkät pystyvät nostamaan intensiteettiämme. Kun kautta katsoo kokonaisuutena, avainpelaajamme olivat viimein paljon pienemmillä minuuteilla kuin Katajan avausviisikko, Lehto pyöritteli.
Lehdon mukaan oikea roolitus oli avain Pyrinnön menestykseen – hyvin sommitelluissa rooleissa jokainen pelaaja löysi paikkansa kauden huipentuessa.
– Heinosen Pete kehittyi kauden aikana, Pekkolan Ville kehittyi ihan hirveästi, samoin Alex Vaenerberg – kaikki jätkät. Yhtä lailla aloitusviisikon miehet kehittyivät yksilöinä kuin joukkueenakin, Lehto luetteli.
– Kun tuollainen kehityskulku on takana, lopussa kiitos seisoo.
Lehto jakoi joukkueen lisäksi kiitoksiaan taustavoimille: mestaruuden takana on monta ihmistä, jotka eivät mitaleita kaulaansa saaneet.
– Jos me olemme kehittyneet joukkueena ja minä pelaajana, Pyrintö on kehittynyt viime vuosina valtavasti organisaationa. Kakkosjoukkueen rooli laadukkaiden harjoitusten takaajana oli valtaisa. Eikä yksikään mestaruus olisi mahdollinen ilman kotiväen tukea, Lehto lähetti terveisensä kotijoukoille.
Korisliigan paras kotimainen pistemies Lehto urakoi finaaleissa 16,5 pistettä ottelua kohden ja sai mestaruuden ratkettua kannustavat olalletaputukset osakseen Katajan pelinrakentajakenraali Teemu Rannikolta.
- Teemu antoi kiitoksia hyvin menneestä kaudesta ja muistutti ammattimiehenä, että täytyy vetää hyvä kesä ja olla valmiina, kun leiritykset alkavat, Susijengin 26 pelaajan kokoonpanoon nimetty Lehto paljasti Rannikon sanoneen loppuvihellyksen jälkeen.
Lehdon pääsarjauran paras kausi päättyi näin Suomen mestaruuteen ja varmaa on, että 30-vuotias manselainen moottoriturpa ihastuttaa – ja vihastuttaa – kannattajia myös tulevina vuosina.
– Kyllähän tämä on ollut ihan unohtumaton kausi. Pelasin parasta koristani ikinä ja Suomen mestaruuden muistaa varmasti ikuisesti, Lehto hehkuu.
– Nyt on kuitenkin tankki aika tyhjä ja vähän aikaa pitää latailla akkuja.
Helmi Tulosen, 26, kausi Italian Serie A1:ssä päättyi ikävästi putoamiseen. Henkilökohtaisella tasolla Tulonen pelasi kuitenkin jälleen hyvän kauden.
Perttu Blomgrenin, 23, toiseen kauteen Euroopan korisparketeilla mahtui paljon. Hän aloitti kauden Sarajevossa, Bosniassa ja päätti sen Latvian liigan finaaleissa Ventspilsin riveissä. Susijengiläisistä Severi Kaukiainen pääsi juhlimaan Viron mestaruutta ja valittiin pudotuspelien MVP:ksi.
Remu Raitanen pääsi kauden aikana kokemaan Slovakian ja Islannin erilaisen koripallotavat ja -kulttuurit. Vuosi oli Raitaselle kaikkinensa antoisa.
Roosa Lehtorannan ja Saarlouis Royalsin hieno kausi Saksan Bundesliigassa tuli päätökseen, kun joukkue hävisi finaaleissa Kelternille. Kokonaisuudessaan kausi oli kuitenkin positiivinen finaalitappiosta huolimatta.
Lotta-Maj Lahtisella oli monivaiheinen kausi, joka alkoi Belgiassa ja päättyi Espanjassa. Kokonaisuudessaan Lahtinen näkee ottaneensa pelaajana taas askeleita eteenpäin.
Pelaamisen lisäksi Olivier Nkamhoua on myös järjestämässä koripalloleiriä isänsä kotikylässä Kamerunissa. Toukokuussa järjestettävä leiri pidetään nyt toisen kerran.
Veera Pirttisen, 27, Hannover Luchsen pelit Saksan Bundesliigassa päättyivät puolivälierävaiheeseen. Vaikka mitalipelit jäivät saavuttamatta, niin Pirttinen piti kautta kokonaisuudessaan positiivisena.
Jukka Toijala vastasi myöntävästi Lassi Tuovin kutsuun liittyä hänen apuvalmentajakseen Japanin B-leaguessa pelaavaan Yokohama B-Corsairsiin. Toijala on nauttinut täysin siemauksin uudesta haasteesta ja kulttuurista.
Slovakian liigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikolla ja Aatu Kivimäen Patrioti Levice nappasi itselleen runkosarjan voiton. Kivimäki lähtee luottavaisin mielin mestaruusjahtiin.
Susijengin nuoriin lupauksiin lukeutuva 211-senttinen, 23-vuotias Federiko Federiko rynnisti vaihtopenkiltä 13 minuutissa seitsemän pisteen ja yhdeksän levypallon saaliin, kun hänen edustamansa Texas Tech nousi 16 pisteen takaa 85-83 (72-72, 31-38)-jatkoaikavoittoon Arkansasista ja eteni Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:n valtakunnallisen lopputurnauksen kahdeksan parhaan joukkoon.