10.8.2014 18:55 Venäläisen suurseura BC Himkin luottotakamies Petteri Koponen, 26, on kuulunut Susijengin vakiokalustoon jo vuosien ajan. Koposen ura miesten maajoukkueympyröissä alkoi Tampereella pelatuissa PM-kisoissa kesällä 2006 vasta 18-vuotiaana maitopartana. Viimeisen kahdeksan vuoden aikana suuria kehitysharppauksia ovat ottaneet niin mies kuin joukkuekin.
Koponen kutsuttiin päävalmentaja Henrik Dettmannin yllätysvetona Susijengiin kesällä 2006 kahden Korisliigassa vietetyn kauden jälkeen.
Tuolloin Espoon Honkaa edustaneen Koponen läpimurto miesten maajoukkueympyröihin oli monille yllätys, eikä kaikkein vähiten siksi, että Petteri itse oli vielä kesän alussa kahden vaiheilla siitä, mahtuisiko Suomen 20-vuotiaiden miesten maajoukkuerinkiin.
– Ikäni puolesta olisin kuulunut 18-vuotiaiden poikien maajoukkueeseen ja kun kutsu kaksikymppisiin tuli, mietin, että mahtaakohan siellä tulla ollenkaan peliaikaa, Koponen kaivelee muistojaan.
– Parikymppisten kisat meni kuitenkin ihan kohtuullisesti sekä henkilökohtaisella että joukkueen osalta, ja taisipa sieltä paikka kisojen all star –viisikossakin tulla.
Miesten maajoukkueuransa Koponen avasi 1. elokuuta 2006 Pyynikin palloiluhallilla PM-kisojen maaottelussa Norjaa vastaan. 18-vuotias nuorimies näytti jo kisoissa mitä tuleman pitää 21,3 minuutin, 6,3 pisteen, 1,8 syötön ja 1,8 riiston ottelukohtaisilla keskiarvoillaan.
– Tietenkin jännitti mennä ekaa kertaa aikuisten miesten peleihin. Joukkueeseen oli kuitenkin helppo tulla mukaan, koska vanhemmat pelaajat pitivät nuorista huolta ja jeesasivat.
Mitä veteraanipelaajiin tulee, Susijengin takakentän arkkiatrina ahkeroi Koposen rookie-kesänä silloin 26-vuotias Teemu Rannikko, joka otti Koposen siipiensä suojiin ensimmäisistä harjoituksista alkaen.
Jopa Koposen Hongan seuravalmentaja Mihailo Pavicevic oli neuvonut suojattiaan pysymään ”alle viiden metrin päässä” Rannikosta läpi kesän niin kentällä kuin kentän ulkopuolella ja ottamaan oppia tästä kaikessa mahdollisessa.
– Teemu oli yksi kaikkein tärkeimmistä tyypeistä mulle ensimmäisinä maajoukkuekesinä ja on edelleen. Eilisessä Liettua-pelissäkin Teemu pisti taas pari sellaista suoritusta, mitä en varmaan itse koskaan pysty tekemään. Tuntuu kuin joka päivä oppisin Teemulta jotain uutta.
Koponen ja Rannikko opettelivat tuntemaan toisensa vähitellen 2000-luvun jälkipuoliskon aikana. Viimeistään vuoden 2011 EM-kisoissa koko Eurooppa oppi tuntemaan Suomen tähtipelinrakentajat.
– Monta vuotta ollaan pelattu samassa jengissä ja erityisen hauska on muistella, mistä me lähdettiin ja miten me pelattiin B-divisioonassa aikanaan ja toivottiin nousua A-divisioonaan, sadan maaottelun mies miettii.
Kuvaavaa on, että Koponen on nyt saman ikäinen kuin Rannikko sinä kesänä, kun Koponen astui ensi kerran miesten maajoukkueympyröihin. Rookiesta on kasvanut veteraani.
– Aika monta vuotta minä tosin jouduin kantamaan muiden jätkien jumppakasseja, kun kassinkantovastuu menee iän eikä pelattujen maaotteluiden mukaan. Nykyisin siellä on Roope (Ahonen), Masa (Nuutinen) ja Sasu (Salin) hommissa, Koponen naurahtaa.
Sadan maaottelun uransa kohokohdiksi Koponen mainitsee luonnollisesti vuosien 2011 ja 2013 EM-kisat kokonaisuutena sekä vuoden 2007 A-divisioonanousun.
– Yksittäisistä otteluista viime kesän EM-kisojen 29 pisteen matsi Kreikkaa vastaan oli sellainen suoritus, mitä ei varmaan voi pitää ihan jokapäiväisenä, Koponen arvioi yksittäisiä parhaita otteluitaan.
Muistojensa lokeroista Koponen kaivaa myös kesän 2008 Serbia-yllätysvoiton. Koponen aloitti Susijengin ykköspelinrakentajana loukkaantuneen Teemu Rannikon tilalla ja petasi Suomen sensaatiovoiton viime hetkien onnistuneella kolmosellaan – heitettyään edellisen kolmosyrityksensä helaksi.
– Vielä siihen aikaan me pystyttiin yllättämään isoja maita yksittäisissä peleissä, mutta nykyisin meiltä odotetaan voittoja ja menestystä. Se kertoo, että aika pitkä matka on kahdeksassa vuodessa menty.
Nyt edessä on jälleen uusi haaste – Suomen miesten maajoukkuehistorian ensimmäiset MM-kisat. Viimeiset kaksi viikkoa alaraajavammasta toipunut Koponen uhkuu halusta päästä takaisin tositoimiin.
– Pari päivää on vedetty kovaa ja siitä lähdetään, että tiistaina ollaan pelikunnossa. Aina voidaan pelata paremmin, niin yksilönä kuin joukkueena. Nyt on edessä MM-kisat ja nälkä sen kun kasvaa.
Lauri Markkasen ensimmäinen kausi NBA:n Chicago Bullsissa on kääntynyt loppusuoralleen. Tulokaskausi on ollut vasta 20 vuotta täyttävälle Markkaselle ikimuistoinen, mutta jyväskyläläisen HoNsUn kasvatin tavoitteena on pitkä ammattilaisura maailman parhaassa koripalloliigassa ja tulokaskausi on siinä vain ensimmäinen luku.
Susijengin sunnuntain MM-karsintaottelu Bulgariaa vastaan nousee arvoon arvaamattomaan, kun joukkueet paaluttavat lähtöasemiaan ensimmäisen karsintavaiheen huipentumaan ensi kesänä. Susijengin kapteeni Shawn Huff toivoo yleisön löytävän tiensä Helsingin Jäähallin lehtereille illalla sankoin joukoin auttamaan työvoiton hakemisessa.
Euroopan MM-karsintojen jatkumiseen on enää kaksi yötä, ja Susijengi jatkaa helmikuun karsintaleiritystään Helsingissä tutulla miehistöllä. Maanantai-iltana Ranskasta Suomeen saapunut pelinrakentajaveteraani Jamar Wilson juhlii torstaina 34-vuotispäiväänsä ja toivoo syntymäpäivälahjakseen voitokasta iltapuhdetta perjantaina Reykjavikissa.
Susijengi kohtaa tulevana viikonloppuna helmikuun MM-karsintaotteluissaan Islannin ja Bulgarian. Joukkue kokoontui maanantaina yhteen hiomaan valmiuttaan perjantain ja sunnuntain koitoksiin ja avainpelaajan manttelia sommitellaan viidettä vuottaan Susijengiä edustavalle Erik Murphylle, 27, joka on viettänyt alkuvuoden kotikonnuillaan Yhdysvalloissa.
Perjantaina julkistetussa Susijengin helmikuun MM-karsintaringissä kuopuksen paikan vie helsinkiläistä HBA-Märskyä miesten divarissa edustava 18-vuotias Euran Veivin kasvatti, 198-senttinen Elias Valtonen. Kunnioittavan uran nuorten maajoukkueissa tehnyt Valtonen ottaa paikan Susijengissä vastaan nöyrästi, mutta ennakkoluulottomasti.
Suomen naisten maajoukkueen valmentaja Jussi Räikkä näkee, että nuori joukkue on mennyt marraskuusta paljon eteenpäin, mutta kaipaa parketille vielä lisää pelirohkeutta.
Susiladiesin Elina Arike pelasi lauantaina vasta toisessa virallisessa naisten maaottelussaan. Pirteästi taistellut HBA-laituri uskoo saavansa maajoukkueryhmityksessä kehitystä pelikovuudessa ja pelin lukemisessa.
Yksi kaikkien aikojen suomalaiskoripalloilijoista Taru Tuukkanen, 40, palasi kuunvaihteessa takaisin Suomen kotikamaralle kahden Espanjassa vietetyn kuukauden jälkeen. Hyvinkään Pontevan tähtipelaaja valmistautuu kohtaamaan Susiladiesin paidassa lauantaina 10. helmikuuta Töölön Kisahallissa Romanian EM-karsintaottelussa, jonka ainoana tavoitteena on Tuukkasen mukaan voitto.
Koperin hurmos Slovenian kisoissa, Susijengin fani-ilmiön räjähdysmäinen lisääntyminen Bilbaon MM-kisoissa, koko Suomen yhdistäneet EM-kisat Helsingissä – Susijengi on kokenut kuluvalla vuosikymmenellä ikimuistoiset kisat toisensa perään. Kapteeni Shawn Huff, 33, pitää Kiinan vuoden 2019 MM-kisoja luontevana jatkumona arvokisaputkelle ja Susijengin tarinalle.
Susiladiesin kulmakivi Linda-Lotta Lehtoranta, 26, teki lauantaina paluun parketeille puolentoista vuoden tauon jälkeen, kun Peli-Karhut voitti Espoo Basket Teamin vieraskentällä. Euroopan ammattilaissarjoissa marinoitunut Lehtoranta oli ottelun jälkeen äärimmäisen iloinen, että pääsi jälleen pelaamaan