26.8.2014 18:40 Susijengi pelasi viimeiset valmistavat maaottelunsa ennen Espanjan MM-kisoja viime viikonloppuna Strasbourgissa Australiaa ja Ranskaa vastaan. Nyt Susijengi keskittyy parin päivän ajan hiomaan pelillisiä yksityiskohtia, jonka jälkeen vuorossa on maratonhenkinen alkusarja Bilbaossa, jossa – Teemu Rannikon sanoin – kaikki on mahdollista.
Strasbourgin turnauksessa Susijengi pelasi kaksi hyvin erilaista ottelua: täyden mahalaskun Australiaa vastaan sekä lähes nappisuorituksen Ranskaa vastaan, jonka hallitseva Euroopan mestari käänsi kuitenkin viimeisellä pariminuuttisella voitokseen.
Vaikka MM-kenraalin saldo oli tappiollinen, Susijengin veteraanikaartin avainhahmo Teemu Rannikko katsoo eteenpäin luottavaisin mielin.
– Australia-peli oli kesän huonoin suoritus, ja ihan hyvä, että se tuli tässä vaiheessa. Ranskaa vastaan pelattiin sellaista peliä kuin halutaan pelata, vaikka voitto meidän käsistämme lipsahtikin, Rannikko arvioi.
Rannikko viittaus kohdistuu Ranska-pelin loppuhetkiin. Susijengi piti Euroopan mestaria naruissa vielä neljä minuuttia ennen loppua kymmenen pisteen johdollaan, jonka jälkeen Ranska vei kokemuksellaan voiton.
– Me saatiin Ranskaa vastaan puolustuksessa niitä stoppeja, mitä haluttiinkin, ja heitto kulkemaan tokasta neljänneksestä alkaen, Teemu pohtii.
– Me tiedetään, että onnistuaksemme meidän tarvitsee saada puolustus toimimaan ja heitto uppoamaan. Australiaa vastaan heitettiin ekalla puoliajalla kolmoset 1/18, ja se vei energiaa toisesta päästä. Ihan täydellistä hurmosta ei voi koskaan 40 minuuttia pelata, mutta mitä keskittyneemmin me pelataan ja mitä pidempään vire säilyy, sitä suuremmat mahdollisuudet meillä on voittaa.
Vaikka tunnettu tosiasia on, että urheilija ei ole koskaan täysin krempattomassa kunnossa, Rannikko on häikäissyt kuluvan kesän aikana silminnähden hurjalla kunnollaan.
Petteri Koposen ollessa pari viikkoa sivussa Rannikko johti Susijengin peliä keskimäärin 25–30 minuuttia ottelua kohden, ja kohta 34 vuotta täyttävän pelinrakentajan jalka nousee kuin seitsemän vuotta nuoremmalla.
– Olen saanut olla terveenä koko kesän ja kropassa tuntuu hyvältä, mies kertoo.
– Peli on kulkenut ajoittain ihan hyvin, toki parantamisen varaakin löytyy vielä kisoihin. Nyt, kun Petsku on taas terveenä, voin pelata vähän pienemmällä hyökkäyspään vastuulla ja vähän pienemmillä minuuteilla, jolloin omat minuutit voi käyttää itseään säästelemättä.
Jäljellä olevien kahden kotimaan harjoituspäivän aikana Susijengi keskittyy Rannikon mukaan yksityiskohtiin.
– Ihan pelkkää heittoharjoitusta ei voi tässä vaiheessa vielä vetää, kun ekaan peliin on vielä muutama yö. Pari kunnon rutistusta pitää saada alle, sen jälkeen aletaan katsoa ensimmäisiä vastustajia.
Suomalainen koripalloväki riemuitsi ja riekkui helmikuussa, kun selvisi, että Susijengin ensimmäiseksi vastustajaksi Bilbaon MM-alkulohkoon ilmoittautuisi lajin emämaa, hallitseva maailmanmestari ja olympiakultamitalisti USA.
Siinä, missä Susijengin nuorempi kaarti on spekuloinut puolustuspään match-upeilla ja puolisen vuotta, vanhemmat nestorit Rannikon johdolla ovat suhtautuneet USA-peliin rauhallisemmin. Rannikko kuitenkin myöntää, että mahdollisuus pelata maailman parasta maajoukkuetta vastaan kutkuttaa.
– Tietenkin jokainen pelaaja tiedostaa sen, että on mahtavaa päästä pelaamaan maailman parhaita pelaajia vastaan, Rannikko hymyilee.
– Vaikka nämä LeBronit ja Durantit ovatkin poissa, USA on täynnä erittäin kovia pelaajia ja joukkue on ehdottomasti yksi mestarisuosikeista. Ei tätä olisi vielä muutama vuosi sitten uskonut mahdolliseksi.
Kisojen alun herättämää innostusta ruokkii entisestään tieto lähes 8,000 suomalaisfanista, jotka ovat etsiytymässä Bilbaoon.
– Maamme-laulu kuulosti komealta 2,500 suomalaisfanin esittämänä Koperissa. Ei tarvita pitkää matematiikkaa arvioidakseen, miltä se kuulostaa Bilbaossa 8,000 fanin suusta.
Lauri Markkasen ensimmäinen kausi NBA:n Chicago Bullsissa on kääntynyt loppusuoralleen. Tulokaskausi on ollut vasta 20 vuotta täyttävälle Markkaselle ikimuistoinen, mutta jyväskyläläisen HoNsUn kasvatin tavoitteena on pitkä ammattilaisura maailman parhaassa koripalloliigassa ja tulokaskausi on siinä vain ensimmäinen luku.
Susijengin sunnuntain MM-karsintaottelu Bulgariaa vastaan nousee arvoon arvaamattomaan, kun joukkueet paaluttavat lähtöasemiaan ensimmäisen karsintavaiheen huipentumaan ensi kesänä. Susijengin kapteeni Shawn Huff toivoo yleisön löytävän tiensä Helsingin Jäähallin lehtereille illalla sankoin joukoin auttamaan työvoiton hakemisessa.
Euroopan MM-karsintojen jatkumiseen on enää kaksi yötä, ja Susijengi jatkaa helmikuun karsintaleiritystään Helsingissä tutulla miehistöllä. Maanantai-iltana Ranskasta Suomeen saapunut pelinrakentajaveteraani Jamar Wilson juhlii torstaina 34-vuotispäiväänsä ja toivoo syntymäpäivälahjakseen voitokasta iltapuhdetta perjantaina Reykjavikissa.
Susijengi kohtaa tulevana viikonloppuna helmikuun MM-karsintaotteluissaan Islannin ja Bulgarian. Joukkue kokoontui maanantaina yhteen hiomaan valmiuttaan perjantain ja sunnuntain koitoksiin ja avainpelaajan manttelia sommitellaan viidettä vuottaan Susijengiä edustavalle Erik Murphylle, 27, joka on viettänyt alkuvuoden kotikonnuillaan Yhdysvalloissa.
Perjantaina julkistetussa Susijengin helmikuun MM-karsintaringissä kuopuksen paikan vie helsinkiläistä HBA-Märskyä miesten divarissa edustava 18-vuotias Euran Veivin kasvatti, 198-senttinen Elias Valtonen. Kunnioittavan uran nuorten maajoukkueissa tehnyt Valtonen ottaa paikan Susijengissä vastaan nöyrästi, mutta ennakkoluulottomasti.
Suomen naisten maajoukkueen valmentaja Jussi Räikkä näkee, että nuori joukkue on mennyt marraskuusta paljon eteenpäin, mutta kaipaa parketille vielä lisää pelirohkeutta.
Susiladiesin Elina Arike pelasi lauantaina vasta toisessa virallisessa naisten maaottelussaan. Pirteästi taistellut HBA-laituri uskoo saavansa maajoukkueryhmityksessä kehitystä pelikovuudessa ja pelin lukemisessa.
Yksi kaikkien aikojen suomalaiskoripalloilijoista Taru Tuukkanen, 40, palasi kuunvaihteessa takaisin Suomen kotikamaralle kahden Espanjassa vietetyn kuukauden jälkeen. Hyvinkään Pontevan tähtipelaaja valmistautuu kohtaamaan Susiladiesin paidassa lauantaina 10. helmikuuta Töölön Kisahallissa Romanian EM-karsintaottelussa, jonka ainoana tavoitteena on Tuukkasen mukaan voitto.
Koperin hurmos Slovenian kisoissa, Susijengin fani-ilmiön räjähdysmäinen lisääntyminen Bilbaon MM-kisoissa, koko Suomen yhdistäneet EM-kisat Helsingissä – Susijengi on kokenut kuluvalla vuosikymmenellä ikimuistoiset kisat toisensa perään. Kapteeni Shawn Huff, 33, pitää Kiinan vuoden 2019 MM-kisoja luontevana jatkumona arvokisaputkelle ja Susijengin tarinalle.
Susiladiesin kulmakivi Linda-Lotta Lehtoranta, 26, teki lauantaina paluun parketeille puolentoista vuoden tauon jälkeen, kun Peli-Karhut voitti Espoo Basket Teamin vieraskentällä. Euroopan ammattilaissarjoissa marinoitunut Lehtoranta oli ottelun jälkeen äärimmäisen iloinen, että pääsi jälleen pelaamaan