3.1.2015 Rajusti viime kausista uudistunut joensuulainen Kataja Basket sai vaikean syksyn jälkeen pelinsä kulkemaan joulukuussa, kun joukkue voitti kaikki neljä pelaamaansa ottelua. Korisliigan joulukuun pelaajaksi nimetty amerikkalaislaituri Robert Arnold, 26, uskoo Katajan voittaneen pahimmat vaikeutensa ja valmistautuvan vahvaan kevätkauteen.
Viimeisen runsaan kymmenen vuoden aikana Kataja Basket on kuulunut lähes kausi toisensa jälkeen Korisliigan kirkkaimpaan kärkeen, vaikka Suomen mestaruus on Joensuuta kiertänytkin.
Kataja-faneilla onkin tällä kaudella ollut aihetta totutteluun, kun massiivisesti uudistunut joukkue on lähtenyt liigakarkeloihin mitalisuosikin aseman sijaan ennakkoon keskikastiin arvioituna.
Aloitettuaan kautensa kolmella perättäisellä voitolla joensuulaiset voittivat seuraavasta yhdeksästä pelaamastaan ottelusta vain kaksi, mutta Arnold johtotähtenään Kataja kohenteli joulukuussa asemiaan liigataulukossa komeasti hakemalla neljä voittoa yhtä monesta ottelusta.
– Meillä on huikea porukka koossa, ja olemme pysyneet yhdessä vaikeina hetkinä. Olemme taistelleet läpi loukkaantumisten ja vaikeuksien, Arnold kehuu joukkuettaan.
– Kuukauden pelaajan nimitystä pidän suurena kunniana, etenkin kaiken sen kovan työn jälkeen, jota minä ja joukkuekaverini olemme tehneet koko kauden.
Arnold hurmasi liigayleisöä jo viime kaudella Namika Lahden paidassa. Saapuminen takaisin Suomeen oli kalifornialaislähtöiselle laitahyökkääjälle hänen omien sanojensa mukaan helppo valinta.
– Kataja on kautta linjan laadukas organisaatio. Etenkin mahdollisuus pelata EuroChallengea tämän joukkueen kanssa teki paluuvaihtoehdosta houkuttelevan.
Vaikka joensuulaiset karsiutuivat EuroChallengesta kuuden kärsimänsä tappion jälkeen, Arnold uskoo, että kovien europelien mukanaan tuoma kokemus toi henkistä ja pelillistä pääomaa joukkueen laariin pitkällä tähtäimellä.
– EuroChallenge oli upea kokemus. Pelasin näissä peleissä ensimmäistä kertaa niin kutsuttua ”kansainvälistä koripalloa”. Vaikka hävisimme kaikki kuusi otteluamme, pelasimme todella hyvin ja se on auttanut meitä Korisliigassa.
Kemiat toimivat
Kun Korisliigan runkosarjan puolimatkan krouvi lähestyy, joensuulaiset pysyttelevät tukevasti liigan kuudennella sijalla voitettuaan yhdeksän kuudestatoista ottelustaan. Syyskaudelta Arnold antaa joukkueelleen hyvän arvosanan.
– Kun tätä Katajaa vertaa edellisten vuosien joukkueeseen, kyseessä on ihan erilainen ryhmä. Viime viikkoina joukkuekemiamme on alkanut toimia ja olemme alkaneet hitsaantua yhteen, Arnold arvioi.
– Porukka on alkanut löytää toisiaan. Esimerkiksi Teemu Rannikon kanssa pelaaminen on ollut hauskaa, ja hänen pelitietoisuudestaan ammentaminen on ollut todella palkitsevaa.
Arnold nostaa käsittelyyn myös Katajan nuoren kaartin, kuten läpimurtokauttaan pelaavan Tommi Huolilan sekä rookie-kaudellaan väläytyksiä potentiaalistaan esittelevän Marcel Mooren.
– Nuoret kaverimme ovat saaneet peliaikaa ja kokemusta ja ovat kehittyneet hyvin jo kauden aikana. He kehittyvät päivittäin isommiksi osasiksi joukkuetta, Arnold pohtii.
– Pitkät kuukaudet vielä edessä, mutta meillä on todella hyvät mahdollisuudet pelata itsemme hyviin asemiin runkosarjan päätteeksi.
Susijengin tukipilariksi kasvanut Mikael Jantunen, 25, kertoo, ettei hänen uskonsa omiinsa hiipunut missään vaiheessa perjantain Belgia-vierasvoittoa, vaikka välillä näyttikin vaikealta. Jantunen ei kuitenkaan suostu tuulettelemaan voittoa ennen kuin Belgia on kaadettu tänään sunnuntai-iltana toistamiseen.
Saksan cupin Final Four -lopputurnaus pelataan viikonlopun aikana. Mestaruutta puolustaa Roosa Lehtorannan ja Elina Koskimiehen Saarlouis Royals.
Ensimmäiset aikuisten arvokisansa Susijengin paidassa viime kesänä pelannut Andre Gustavson, 26, on käynnistänyt kansainvälisen ammattilaisuransa Belgian suurseura Filou Oostendessa. Kolmen kuukauden otannan perusteella Gustavson osaa kertoa, että illan MM-karsintavastustajan, Belgian, pelaajat ovat parhaimmillaan täsmällisessä taitokoripallossa.
Susijengi sai alkutalven elintärkeässä Ranska-voitossaan rutkasti apuja nuoremmalta kalustoltaan, mutta myös senioriosaston sentteri Alexander Madsen säästi parhaansa ratkaisuhetkille. Jo vuosikymmenen päivät susipaitaa kantanut Madsen, 31, kehuu vuolaasti nuorta susipolvea, mutta luottaa kokemuksensa kantavaan vielä pitkään.
Jo vuosien ajan Susijengin tulevaisuuden runkopelaajaksi uumoiltu Mustapha Amzil, 24, teki odotetun maajoukkuedebyyttinsä viime kesänä ja loisti avainroolissa joulukuussa, kun Susijengi kaatoi kotonaan Ranskan. Talven MM-karsintaikkunan alkaessa Amzil kertoo olevansa valmis mihin tahansa rooliin pitkällä matkalla kohti Qatarin MM-parketteja.
Lassi Nikkarisen ensimmäinen kausi Euroopassa ei ole ollut kaikista helpoin. Nyt Nikkarinen on löytänyt paikan, jossa häneen luotetaan.
Korisliigan kärkijoukkue Salon Vilpasta määrätietoisesti kohti pudotuspelikevättä johtava Samu Adler, 18 vuotta, on toipunut marraskuisen jalkaoperaationsa jäljiltä aikataulussa. Tänään alkavassa maajoukkueikkunassa Adler kertoo tavoitteekseen osoittaa Susijengille arvonsa ja potentiaalinsa ja kilpailla paikasta MM-karsintarotaatiossa.
Helmi Tulonen on pelannut ammattilaisena Euroopan kentillä jo vuodesta 2018 lähtien, mutta joutui vasta tällä kaudella ensimmäisen kerran vaihtamaan joukkuettaan kesken kauden. Slovakialaisseura Slavia Banska Bystricaan helmikuun alussa siirtynyt Tulonen myöntää alkukauteen mahtuneen käänteitä.
Sasu Salin sai kaappiinsa uuden pokaalin, kun Estudiantes juhli Copa Españjan voittoa. Kokeneelle Susijengi-kipparille pokaalit ovat alkaneet iän myötä maistua entistä paremmalle.
Anniina Äijänen vaihtoi tammikuussa seuraa, kun hän siirtyi Espanjan pääsarjan Esteponasta Italian Serie A2:n San Salvatoreen. Äijäsen alkukauteen mahtui haasteita, mutta hän katsoo positiivisin mielin eteenpäin.