15.5.2015 Korisliigan finaalien avausottelussa Loimaa Bisons oli hätää kärsimässä Kataja Basketin kotikentällä, mutta toisessa osaottelussa Turun HK-Areenalla Bisons luuttusi lattiaa joensuulaisilla. Oman ”ekologisen lokeronsa” biisonilaumasta kevättalvella löytänyt Roope Ahonen, 24, vakuuttaa, että väsy ei iske, vaikka finaalisarjan ottelutahti on kiivas.
– Eka peli oli ihan karseaa katsottavaa, Ahonen pudistelee päätään muistellessaan Bisonsin 84–62-tappiota Joensuun Mehtimäen Jäähallissa.
– Kahdella ekalla puolivälieräkierroksella puolustimme tosi hyvin joukkueena, noudatettiin konseptia ja tiedettiin, mitä taktisia juttuja halutaan toteuttaa. Sitten finaalien ekassa pelissä juostiin puolustuksessa perässä, Teemu (Rannikko) syötteli meidät ihan kumoon ja hyökkäyspelikin oli arpomista.
Keskiviikkona Turun HK-Areenan siirtoparketille astelikin aivan eri joukkue kuin maanantaina Joensuussa. Kataja ei päässyt kuskin penkille missään vaiheessa ottelua, kun vuosien 2012 ja 2013 Suomen mestari pisti tuulemaan.
– Me löydettiin tokaan peliin ihan eri energia. Oltiin paljon aktiivisempia, prässättiin hyvin ja pakotettiin Kataja vaikeisiin ratkaisuihin. Totta kai niillä on kovia yksilöitä, jotka pistää kovia heittoja sisään, mutta mitä vaikeammaksi me niiden työ tehdään, sen vahvemmilla me ollaan, Ahonen arvioi.
Vaikka Bisonsilla oli kauteen lähdettäessä koossa Suomen mittakaavassa harvinaisen nimivahva ryhmä, loimaalaiset eivät päässeet missään vaiheessa runkosarjaa mukavuusalueelleen. Otteet ailahtelivat VTB-liigan Lokomotiv Kuban -voitosta Korisliigan vierastappioon Lapualla.
Monet odottivat pahaa, kun luottolaiturit Matti Nuutinen ja Ville Mäkäläinen joutuivat jättämään kauden kesken loukkaantumisten vuoksi, mutta lopulta tehokaksikon poissaolo pakotti Bisonsin keskittymään olennaiseen. Ahosen mukaan Bisons on selviytynyt tulikokeestaan kunnialla.
– Kyllä me jo runkosarjan aikana hitsauduttiin niin hyvin yhteen kuin tiivis ottelutahti, amerikkalaispelaajien vaihdokset ja loukkaantumiset antoivat myöten, Ahonen arvioi.
– Totta kai siitä oli etua, että monet jätkät tunsivat toisensa jo entuudestaan. Martin Zenohan on puolestaan voittanut jo kaksi mestaruutta ja tiesi, miten hommat täällä toimii. Me ollaan haluttu kauden alusta asti olla parhaimmillaan pudotuspeleissä, eikä se halu ole loppunut edes silloin, kun Matti ja Ville joutuivat leikistä pois.
Myös Ahonen on pelannut parhaat ottelunsa nyt pudotuspeleissä. Penkiltä tulevan pelinrakentajan roolissa on ollut totuteltavaa maajoukkuemiehelle, joka on ollut aiemmissa joukkueissaan hyökkäyspään ykkös- tai kakkosvaihtoehto, mutta salolaislähtöisen takamiehen rutiini on näkynyt kovissa paikoissa – kuten 16 pisteen purkauksessa finaalien toisessa osaottelussa.
– Yleensä olen tottunut pelaamaan enemmän pallon kanssa, mutta tässä joukkueessa on parhaimmillaan 8-9 jätkää, jotka pystyvät ratkaisemaan pelin hyökkäyspäässä. Tämä on ollut opettavainen prosessi ja uskon löytäneeni roolini tässä joukkueessa.
Korisliigan finaaleissa palataan tositoimiin lauantaina Joensuussa, jonka jälkeen neljäs ottelu pelataan toisella puolella Suomea – Turussa – sunnuntaina. Kevät on pitkällä ja pelattu kausi painaa pelaajien jaloissa, mutta Ahonen vakuuttaa, että kumpikin joukkue juoksee tuorein jaloin kentälle kolmannessa ottelussa.
– Tämähän on kauden hienointa aikaa. Ihan varmasti jokainen jätkä kummassakin joukkueessa nauttii siitä, että saa olla mukana näistä peleissä, vaikka ei olisi yhtään välipäivää.
Kiivaaseen ottelutahtiin viittaaminen saa Ahosen virnistämään: seitsemänkymmenen ottelun runkosarjan jälkeen finaalien tahdissa ei ole mitään uutta.
– Kun pelattiin Korisliigaa ja VTB-liigaa rinnakkain, meillähän oli niitä päiviä, että tultiin Venäjältä Helsinki-Vantaalle ja suoraan illaksi peliin. Oli kolmea peliä neljään päivään. Nyt saadaan sentään pysyä kotimaassa.
Korisliigan finaalien kolmas osaottelu lauantaina 16.5. Mehtimäen Jäähallissa klo 17:00.
Susijengin takamies Perttu Blomgren joutui odottelemaan lokakuun puoliväliin saakka ennen kuin uusi joukkue löytyi. Odotus kuitenkin kannatti, sillä Blomgren sai hakemansa siirryttyään Saksan hallitsevan cup-mestari Mitteldeutscherin joukkueeseen.
Lilli Onnela otti tällä kaudella ensimmäisen askeleensa ulkomaille, kun hän siirtyi italialaisseura Faenzaan. Onnela on päässyt heti joukkueeseen ja maahan hyvin sisään ja ottanut ison roolin.
Tänään perjantaina MM-karsintaurakkansa aloittavasta Susijengistä ylivoimaisesti eniten kokemusta illan vastustajasta on toista kauttaan Unkarin pääsarjaa pelaavalla Ilari Seppälällä. Unkarissa kovia teholukemia taiteileva Seppälä kertoo vakuuttuneensa paikallisten pelaajien taitotasosta ja pelikovuudesta.
Elias Valtonen, 26, paistatteli kirkkaimmissa parrasvaloissa syyskuun EM-pudotuspeleissä täysonnistumisillaan Serbiaa ja Georgiaa vastaan. Ikimuistoisen EM-kisakesän jälkeen Susijengi valmistautuu pitkään MM-karsintarupeamaan ja Valtonen muistuttaa, että viime vuosien kehitysaskelista huolimatta töitä on tehtävä hartiavoimin arvokisaputken jatkamiseksi.
Vielä viidentoista maajoukkuevuoden jälkeenkin susikapteeni Sasu Salin, 34, syttyy saadessaan pukea Suomi-paidan ylleen. Pronssiotteluun päättyneiden EM-kotikisojen jälkeen Susijengin ikäpresidentin seuraava tehtävä on luotsata nuori ja nälkäinen laumansa kohti Qatarin kesän 2027 MM-kisakenttiä.
Perjantaina Beogradska Arenan pätsissä tarjottiin suomalaisittain harvinaista herkkua, kun kentällä nähtiin samanaikaisesti kaksi Susijengin pelaajaa Miikka Muurisen Partizanin isännöidessä Mikael Jantusen Fenerbahcea. Jantunen pääsi ottelun jälkeen paukuttelemaan henkseleitään voiton kunniaksi.
Edon Maxhuni palasi vaiherikkaan viime kauden jälkeen täksi kaudeksi takaisin Ranskaan tehdessään sopimuksen Gravelines-Dunkerquen kanssa. Maxhuni on ollut alkukaudesta joukkueensa ehdottomia avainpelaajia.
Alexander Madsen teki päätöksen uudesta seurastaan EM-kisojen jälkeen suostuttuaan kreikkalaisseura Karditsan sopimustarjoukseen. Madsen on kauden edetessä ottanut isompaa roolia joukkueessa ja lähtee hyvässä vireessä tuleviin MM-karsintoihin.
Sara Bejedi siirtyi kesällä kovaan Turkin liigaan Botasin joukkueeseen ja on ottanut heti ison roolin joukkueessa. Bejedi odottaa innolla myös ensi viikolla alkavia EM-karsintoja.
Kymmenen Espanjan ACB-kauden jälkeen Sasu Salin pelaa ensimmäistä kauttaan kakkostason Estudiantesissa. Uuden sarjatason lisäksi Salin on saanut totuttautua suurkaupungin sykkeeseen.