15.5.2015 Korisliigan finaalien avausottelussa Loimaa Bisons oli hätää kärsimässä Kataja Basketin kotikentällä, mutta toisessa osaottelussa Turun HK-Areenalla Bisons luuttusi lattiaa joensuulaisilla. Oman ”ekologisen lokeronsa” biisonilaumasta kevättalvella löytänyt Roope Ahonen, 24, vakuuttaa, että väsy ei iske, vaikka finaalisarjan ottelutahti on kiivas.
– Eka peli oli ihan karseaa katsottavaa, Ahonen pudistelee päätään muistellessaan Bisonsin 84–62-tappiota Joensuun Mehtimäen Jäähallissa.
– Kahdella ekalla puolivälieräkierroksella puolustimme tosi hyvin joukkueena, noudatettiin konseptia ja tiedettiin, mitä taktisia juttuja halutaan toteuttaa. Sitten finaalien ekassa pelissä juostiin puolustuksessa perässä, Teemu (Rannikko) syötteli meidät ihan kumoon ja hyökkäyspelikin oli arpomista.
Keskiviikkona Turun HK-Areenan siirtoparketille astelikin aivan eri joukkue kuin maanantaina Joensuussa. Kataja ei päässyt kuskin penkille missään vaiheessa ottelua, kun vuosien 2012 ja 2013 Suomen mestari pisti tuulemaan.
– Me löydettiin tokaan peliin ihan eri energia. Oltiin paljon aktiivisempia, prässättiin hyvin ja pakotettiin Kataja vaikeisiin ratkaisuihin. Totta kai niillä on kovia yksilöitä, jotka pistää kovia heittoja sisään, mutta mitä vaikeammaksi me niiden työ tehdään, sen vahvemmilla me ollaan, Ahonen arvioi.
Vaikka Bisonsilla oli kauteen lähdettäessä koossa Suomen mittakaavassa harvinaisen nimivahva ryhmä, loimaalaiset eivät päässeet missään vaiheessa runkosarjaa mukavuusalueelleen. Otteet ailahtelivat VTB-liigan Lokomotiv Kuban -voitosta Korisliigan vierastappioon Lapualla.
Monet odottivat pahaa, kun luottolaiturit Matti Nuutinen ja Ville Mäkäläinen joutuivat jättämään kauden kesken loukkaantumisten vuoksi, mutta lopulta tehokaksikon poissaolo pakotti Bisonsin keskittymään olennaiseen. Ahosen mukaan Bisons on selviytynyt tulikokeestaan kunnialla.
– Kyllä me jo runkosarjan aikana hitsauduttiin niin hyvin yhteen kuin tiivis ottelutahti, amerikkalaispelaajien vaihdokset ja loukkaantumiset antoivat myöten, Ahonen arvioi.
– Totta kai siitä oli etua, että monet jätkät tunsivat toisensa jo entuudestaan. Martin Zenohan on puolestaan voittanut jo kaksi mestaruutta ja tiesi, miten hommat täällä toimii. Me ollaan haluttu kauden alusta asti olla parhaimmillaan pudotuspeleissä, eikä se halu ole loppunut edes silloin, kun Matti ja Ville joutuivat leikistä pois.
Myös Ahonen on pelannut parhaat ottelunsa nyt pudotuspeleissä. Penkiltä tulevan pelinrakentajan roolissa on ollut totuteltavaa maajoukkuemiehelle, joka on ollut aiemmissa joukkueissaan hyökkäyspään ykkös- tai kakkosvaihtoehto, mutta salolaislähtöisen takamiehen rutiini on näkynyt kovissa paikoissa – kuten 16 pisteen purkauksessa finaalien toisessa osaottelussa.
– Yleensä olen tottunut pelaamaan enemmän pallon kanssa, mutta tässä joukkueessa on parhaimmillaan 8-9 jätkää, jotka pystyvät ratkaisemaan pelin hyökkäyspäässä. Tämä on ollut opettavainen prosessi ja uskon löytäneeni roolini tässä joukkueessa.
Korisliigan finaaleissa palataan tositoimiin lauantaina Joensuussa, jonka jälkeen neljäs ottelu pelataan toisella puolella Suomea – Turussa – sunnuntaina. Kevät on pitkällä ja pelattu kausi painaa pelaajien jaloissa, mutta Ahonen vakuuttaa, että kumpikin joukkue juoksee tuorein jaloin kentälle kolmannessa ottelussa.
– Tämähän on kauden hienointa aikaa. Ihan varmasti jokainen jätkä kummassakin joukkueessa nauttii siitä, että saa olla mukana näistä peleissä, vaikka ei olisi yhtään välipäivää.
Kiivaaseen ottelutahtiin viittaaminen saa Ahosen virnistämään: seitsemänkymmenen ottelun runkosarjan jälkeen finaalien tahdissa ei ole mitään uutta.
– Kun pelattiin Korisliigaa ja VTB-liigaa rinnakkain, meillähän oli niitä päiviä, että tultiin Venäjältä Helsinki-Vantaalle ja suoraan illaksi peliin. Oli kolmea peliä neljään päivään. Nyt saadaan sentään pysyä kotimaassa.
Korisliigan finaalien kolmas osaottelu lauantaina 16.5. Mehtimäen Jäähallissa klo 17:00.
Kun FIBA myönsi Tampereelle vuoden 2025 koripallon EM-kotikisalohkon, tuskin kukaan muu joukkueessa oli yhtä innoissaan kuin Tampereen Pyrinnön kasvatti Miro Little, joka sai Euroopan suurimman koriskarnevaalin kotiseuduilleen. Littlen mukaan EM-avausottelu Ruotsia vastaan oli ikimuistoinen kokemus, mutta joukkueelle jäi parannettavaa.
Susifaneille koittaa torstai-iltana kauan odotettu hetki, kun Suomi-koriksen suurlupaus Miikka Muurinen, 18, juoksee ensimmäistä kertaa tänä kesänä kentälle Susijengin pelipaita yllään. EM-kotikisakesää Valencian olympiakarsinnoista asti odottanut ja taas yhden vuoden Yhdysvalloissa korkoa kasvanut Muurinen uhkuu pelihaluja ottelupäivän aamuna.
Alexander Madsen, 30, pelasi vuosi sitten elämänsä ottelun, kun Susijengi nousi viidentoista pisteen takaa voittoon Puolasta Valencian olympiakarsinnoissa. Sunnuntaina riitti kuitenkin oma, varma peruspelaaminen, kun EM-kotikisoihin valmistautuva Susijengi haki Puolasta vierasvoiton. Ja mitä rutiininomaisemmin voitto tulee, sen parempi, Madsen arvioi.
Susijengi on saalistanut EM-kotikisalohkoon valmistavissa maaotteluissaan kolme voittoa yhtä monesta ottelusta. Kun Tampereen EM-huumaan on enää yhden harjoitusviikon ja toisen Puola-maaottelun verran matkaa, arvioi Susijengin monitoimikone Elias Valtonen, 26, ryhmänsä tekemisen olevan kautta linjan hyvässä mallissa.
Susijengissä kesällä 2021 debytoinut ja vuosi vuodelta yhä suurempaa roolia joukkueessa ottanut Jacob Grandison, 27, arvioi kesän harjoitusviikkojen ja kahden Belgia-pelin lupaavan hyvää. Sen lisäksi, että tunnelma joukkueen sisällä on erinomainen, kokee Grandison päässeensä henkilökohtaisella tasolla sinuiksi FIBA-koripallon kanssa vuosien myötä.
Pitkän koripalloilijanpolun HBA-Märskyn ja Yhdysvaltain NCAA-liigan kautta kulkenut Andre Gustavson, 26, löi itsensä läpi Susijengin rotaatioon vuoden takaisissa olympiakarsinnoissa Valenciassa. Toisen EM-kisaleiritysviikon alussa Gustavson kertoo saaneensa ensimmäisestä ammattilaiskaudestaan mukaansa entistä paremmat valmiudet pelata huipputasolla.
Susijengin isojen pelien mieheksi profiloitunut Ilari Seppälä, 32, on saapunut EM-kotikisaleiritykseen uransa parhaan ammattilaiskauden jäljiltä. Erinomainen kausi, sitä edeltänyt onnistunut kuntoutus ja perhearki muodostavat lapualaislähtöiselle pelinrakentajalle erinomaiset lähtökohdat tavoitella paikkaa EM-kotikisajoukkueessa.
Korisliigan mestaruutta Helsinki Seagullsin kanssa keväällä juhlinut Henri Kantonen, 198 cm ja 27 vuotta, toivoo, ettei suomalainen koripalloväki ole jättänyt häntä laskuista puhuttaessa paikoista EM-kotikisajoukkueesta. Jo edellisissä EM- ja MM-kisoissa kykynsä kansainvälisessä pelissä osoittanut Kantonen kertoo olevansa parhaassa iskussaan koskaan.
Perttu Blomgrenille, 23, lankesi viime kesänä Susijengin pahanonnensankarin rooli, kun loukkaantuminen pakotti hänet syrjään juuri Valencian olympiakarsintojen kynnyksellä. Lapuan Korikobrien kasvatti kuitenkin uskoo olevansa Latviassa pelatun läpimurtokevään jälkeen valmiimpi Susijengi-rooliinsa kuin koskaan.
Mustapha Amzilin ohella toinen ensimmäistä miesten maaotteluaan kärkkyvä pelaaja Susijengin EM-kisakesän avaavalla Kisakallion leirityksellä on viime vuodet Drive Basketballissa pelannut Tampereen Pyrinnön kasvatti Aaron Ekwere, 196 cm ja 18 v., joka on väläytellyt kansainvälisen tason potentiaaliaan Suomi-paidassa kahtena perättäisenä kesänä.