15.5.2015 Korisliigan finaalien avausottelussa Loimaa Bisons oli hätää kärsimässä Kataja Basketin kotikentällä, mutta toisessa osaottelussa Turun HK-Areenalla Bisons luuttusi lattiaa joensuulaisilla. Oman ”ekologisen lokeronsa” biisonilaumasta kevättalvella löytänyt Roope Ahonen, 24, vakuuttaa, että väsy ei iske, vaikka finaalisarjan ottelutahti on kiivas.
– Eka peli oli ihan karseaa katsottavaa, Ahonen pudistelee päätään muistellessaan Bisonsin 84–62-tappiota Joensuun Mehtimäen Jäähallissa.
– Kahdella ekalla puolivälieräkierroksella puolustimme tosi hyvin joukkueena, noudatettiin konseptia ja tiedettiin, mitä taktisia juttuja halutaan toteuttaa. Sitten finaalien ekassa pelissä juostiin puolustuksessa perässä, Teemu (Rannikko) syötteli meidät ihan kumoon ja hyökkäyspelikin oli arpomista.
Keskiviikkona Turun HK-Areenan siirtoparketille astelikin aivan eri joukkue kuin maanantaina Joensuussa. Kataja ei päässyt kuskin penkille missään vaiheessa ottelua, kun vuosien 2012 ja 2013 Suomen mestari pisti tuulemaan.
– Me löydettiin tokaan peliin ihan eri energia. Oltiin paljon aktiivisempia, prässättiin hyvin ja pakotettiin Kataja vaikeisiin ratkaisuihin. Totta kai niillä on kovia yksilöitä, jotka pistää kovia heittoja sisään, mutta mitä vaikeammaksi me niiden työ tehdään, sen vahvemmilla me ollaan, Ahonen arvioi.
Vaikka Bisonsilla oli kauteen lähdettäessä koossa Suomen mittakaavassa harvinaisen nimivahva ryhmä, loimaalaiset eivät päässeet missään vaiheessa runkosarjaa mukavuusalueelleen. Otteet ailahtelivat VTB-liigan Lokomotiv Kuban -voitosta Korisliigan vierastappioon Lapualla.
Monet odottivat pahaa, kun luottolaiturit Matti Nuutinen ja Ville Mäkäläinen joutuivat jättämään kauden kesken loukkaantumisten vuoksi, mutta lopulta tehokaksikon poissaolo pakotti Bisonsin keskittymään olennaiseen. Ahosen mukaan Bisons on selviytynyt tulikokeestaan kunnialla.
– Kyllä me jo runkosarjan aikana hitsauduttiin niin hyvin yhteen kuin tiivis ottelutahti, amerikkalaispelaajien vaihdokset ja loukkaantumiset antoivat myöten, Ahonen arvioi.
– Totta kai siitä oli etua, että monet jätkät tunsivat toisensa jo entuudestaan. Martin Zenohan on puolestaan voittanut jo kaksi mestaruutta ja tiesi, miten hommat täällä toimii. Me ollaan haluttu kauden alusta asti olla parhaimmillaan pudotuspeleissä, eikä se halu ole loppunut edes silloin, kun Matti ja Ville joutuivat leikistä pois.
Myös Ahonen on pelannut parhaat ottelunsa nyt pudotuspeleissä. Penkiltä tulevan pelinrakentajan roolissa on ollut totuteltavaa maajoukkuemiehelle, joka on ollut aiemmissa joukkueissaan hyökkäyspään ykkös- tai kakkosvaihtoehto, mutta salolaislähtöisen takamiehen rutiini on näkynyt kovissa paikoissa – kuten 16 pisteen purkauksessa finaalien toisessa osaottelussa.
– Yleensä olen tottunut pelaamaan enemmän pallon kanssa, mutta tässä joukkueessa on parhaimmillaan 8-9 jätkää, jotka pystyvät ratkaisemaan pelin hyökkäyspäässä. Tämä on ollut opettavainen prosessi ja uskon löytäneeni roolini tässä joukkueessa.
Korisliigan finaaleissa palataan tositoimiin lauantaina Joensuussa, jonka jälkeen neljäs ottelu pelataan toisella puolella Suomea – Turussa – sunnuntaina. Kevät on pitkällä ja pelattu kausi painaa pelaajien jaloissa, mutta Ahonen vakuuttaa, että kumpikin joukkue juoksee tuorein jaloin kentälle kolmannessa ottelussa.
– Tämähän on kauden hienointa aikaa. Ihan varmasti jokainen jätkä kummassakin joukkueessa nauttii siitä, että saa olla mukana näistä peleissä, vaikka ei olisi yhtään välipäivää.
Kiivaaseen ottelutahtiin viittaaminen saa Ahosen virnistämään: seitsemänkymmenen ottelun runkosarjan jälkeen finaalien tahdissa ei ole mitään uutta.
– Kun pelattiin Korisliigaa ja VTB-liigaa rinnakkain, meillähän oli niitä päiviä, että tultiin Venäjältä Helsinki-Vantaalle ja suoraan illaksi peliin. Oli kolmea peliä neljään päivään. Nyt saadaan sentään pysyä kotimaassa.
Korisliigan finaalien kolmas osaottelu lauantaina 16.5. Mehtimäen Jäähallissa klo 17:00.
Lotta-Maj Lahtinen pelaa jo kolmatta kauttaan Espanjan kovassa LF Endesassa. Täksi kaudeksi hän siirtyi Araskin joukkueeseen ja on aloittanut kauden erinomaisesti.
Ilari Seppälä on aloittanut toisen kautensa Unkarin liigassa pelaavan Kecskemetin joukkueessa. Täksi kaudeksi hän sai tuttua seuraa, kun Okko Järvi siirtyi joukkuekaveriksi.
Elina Koskimies siirtyi yhden Suomessa vietetyn kauden jälkeen takaisin ulkomaille palaten tuttuun maahan Saksaan. Seura on kuitenkin uusi, kun hän teki sopimuksen Saarlouis Royalsin kanssa.
Aatu Kivimäki täydensi Mestarien liigan vahvaa suomalaispanosta, kun hänen seuransa Patrioti Levice voitti oman karsintalohkonsa dramaattisten vaiheiden jälkeen. Samalla joukkue sai hyvän startin keskiviikkona alkavaan sarjakauteen.
Susijengin kapteeni Sasu Salin osaa kertoa viidentoista maajoukkuevuoden ja 161 miesten maaottelun kokemuksella, että tänään sunnuntaina Riian Areenalla pelataan ennenkokemattomista asioista. Salin, 34, uskoo, että Riikaan saapuneiden faniensa tuella Susijengillä on mahdollisuus päättää EM-kisat historialliseen suoritukseen.
Koripalloliiton valmennuksen johtaja ja Susijengi-ilmiön isä Henrik Dettmann, 67, kuvailee perjantaisen EM-semifinaalin aamuna suomalaisen koripallon olevan ainutlaatuisessa tilanteessa. Kun Susijengin ja Saksan väliseen otteluun on enää muutama tunti aikaa, Dettmannilla on yksi kehotus suomalaisen koripallon ystäville: nauttikaa!
Yksi suomalaisen koripallon historian suurimmista otteluista pelataan tänään keskiviikkona Riian Xiaomi Areenalla, kun Susijengi kohtaa EM-puolivälierässä Georgian. Susijengin keulakiviin lukeutuva Mikael Jantunen, 25, kertoo odottaneensa mahdollisuutta pelata mitalipelipaikasta aina Berliinin vuoden 2022 EM-puolivälierän jälkeen.
Kahden nukutun yön jälkeen Susijengin kapteeni Sasu Salin, 34, kertoo sisäistäneensä lauantain myöhäisillan Serbia-voiton todellisen merkityksen. Kun keskiviikon EM-puolivälierään on samaiset kaksi yötä, kapteeni toivoo joukkueeltaan samanlaista latausta ja tarkkuutta kuin Serbiaa vastaan ja suomalaisfaneilta ryntäystä Riikaan tekemään yhdessä historiaa.
Saman sukupolven koripallosuuruuksina Lauri Markkanen ja Nikola Jokic ovat kohdanneet toisensa jo toistakymmentä kertaa NBA- ja maaottelukentillä. Markkanen kehuu Jokicia maailman tämän hetken parhaaksi koripalloilijaksi, jonka korintekokykyäkin vakuuttavampaa on hänen kykynsä saada joukkuetoverit peliin mukaan.
Susijengi on jatkanut Tampereen ikimuistoisen EM-alkulohkon jälkeen matkaansa Latvian Riiaan ja kääntänyt katseensa lauantain myöhäisillan neljännesvälieräkohtaamiseen mestarisuosikki Serbiaa vastaan. Valmistautuessaan otteluun suurta ennakkosuosikkia vastaan päävalmentaja Lassi Tuovi odottaa omiltaan ennen kaikkea rohkeutta pelata.