1.5.2010 Suuren yleisön katseiden kiinnityttyä Hanno Möttölän ja Damon Williamsin kaksinkamppailuun nousi Korisliigan finaalien ensimmäisen osaottelun ratkaisijaksi Pyrinnön Chris Hester. Toiseen finaaliotteluun valmistautuva Hester uskoo, että Pyrinnön henkinen yliote ToPosta säilyy myös sunnuntaina Helsingissä.
Finaalien avausottelussa Pyrinnön viimeisestä 29 pisteestä 17 viimeistellyt Hester myöntää, että Pyrinnöllä oli hivenen onnea matkassa torstai-iltana varsinaisen peliajan lopussa.
- Olimme hyvissä asemissa neljännen jakson alussa, mutta ToPo tuli todella lujaa lopussa ja sai kolme hyvää heittoa ilmaan. Oli meidän onnemme, että ratkaisuheitot menivät tällä kertaa ohi.
Jatkoajalla voittajasta ei runsaan kahden minuutin pelin jälkeen näyttänyt puolestaan olevan epäilystäkään. Pyrintö vei ylimääräisen viisiminuuttisen 13-6 helsinkiläisiä tasapainoisemmalla pelillä. Hesterin mukaan Pyrinnön peli oli pahasti hakusessa varsinaisen peliajan loppuminuuteilla, mutta jatkoajan alkaessa Pyynikin runsaslukuinen kotiyleisö antoi Pyrinnölle tarvittavan lisälatauksen.
- Vieraskentällä pelaava joukkue tahtoo aina ratkaista matsin varsinaisella peliajalla. Kotiyleisön merkitys korostuu minuuttien käydessä vähiin. Kun saimme jatkoajan avauskorin aikaiseksi, saimme katsojilta niin paljon ylimääräistä energiaa, että meillä ei ollut suuria vaikeuksia pitää ToPoa takanamme.
Pyrinnöllä on mahdollisuus siirtyä ottelusarjassa 2-0-johtoon sunnuntaina Töölön Kisahallilla. Hester painottaa, että tamperelaisten avausvoiton jälkeen ovat paineet jälleen ToPon niskassa.
- Harjoitusottelut ja Suomen cup mukaan lukien olemme voittaneet ToPon tällä kaudella seitsemän kertaa. ToPo ei ole hävinnyt Helsingissä tällä kaudella montaakaan peliä, mutta me olemme pystyneet hakemaan Kisahallista voiton jo kahdesti, painottaa Hester.
- Meidän täytyy ottaa kenttä haltuun sunnuntaina jo ensimmäisillä minuuteilla ja pakottaa ToPo takaa-ajoasemaan. Jos saamme johdon ottelun alusta lähtien ja onnistumme tekemään korin aina ToPon kaventaessa, sitä turhautuneemmaksi ToPo käy, ja sitä hiljaisemmaksi heidän kannattajansa käyvät.
Hester muistuttaa suurta yleisöä myös pienistä eroista joukkueiden välillä. Ennen ottelusarjaa ToPon suurimmaksi eduksi Pyrintöön nähden pidettiin vaihtopenkin leveyttä, mutta avausottelussa Pyrintö löysi aina lisää energiaa penkiltään.
- Sehän on selvää, että eniten vastuuta odotetaan minulta, Damonilta (Williams) ja Kennylta (Lowe). Se riittää, että suomalaispelaajamme puolustavat lujaa ja pistävät isot heitot sisään. Jari Pulkkinen, Jesse Niemi ja Joni Harjula olivat kaikki ratkaisevissa rooleissa torstaina.
Korisliigan toinen finaaliottelu käynnistyy sunnuntaina (2.5.) Töölön Kisahallissa klo 16.
Kun FIBA myönsi Tampereelle vuoden 2025 koripallon EM-kotikisalohkon, tuskin kukaan muu joukkueessa oli yhtä innoissaan kuin Tampereen Pyrinnön kasvatti Miro Little, joka sai Euroopan suurimman koriskarnevaalin kotiseuduilleen. Littlen mukaan EM-avausottelu Ruotsia vastaan oli ikimuistoinen kokemus, mutta joukkueelle jäi parannettavaa.
Susifaneille koittaa torstai-iltana kauan odotettu hetki, kun Suomi-koriksen suurlupaus Miikka Muurinen, 18, juoksee ensimmäistä kertaa tänä kesänä kentälle Susijengin pelipaita yllään. EM-kotikisakesää Valencian olympiakarsinnoista asti odottanut ja taas yhden vuoden Yhdysvalloissa korkoa kasvanut Muurinen uhkuu pelihaluja ottelupäivän aamuna.
Alexander Madsen, 30, pelasi vuosi sitten elämänsä ottelun, kun Susijengi nousi viidentoista pisteen takaa voittoon Puolasta Valencian olympiakarsinnoissa. Sunnuntaina riitti kuitenkin oma, varma peruspelaaminen, kun EM-kotikisoihin valmistautuva Susijengi haki Puolasta vierasvoiton. Ja mitä rutiininomaisemmin voitto tulee, sen parempi, Madsen arvioi.
Susijengi on saalistanut EM-kotikisalohkoon valmistavissa maaotteluissaan kolme voittoa yhtä monesta ottelusta. Kun Tampereen EM-huumaan on enää yhden harjoitusviikon ja toisen Puola-maaottelun verran matkaa, arvioi Susijengin monitoimikone Elias Valtonen, 26, ryhmänsä tekemisen olevan kautta linjan hyvässä mallissa.
Susijengissä kesällä 2021 debytoinut ja vuosi vuodelta yhä suurempaa roolia joukkueessa ottanut Jacob Grandison, 27, arvioi kesän harjoitusviikkojen ja kahden Belgia-pelin lupaavan hyvää. Sen lisäksi, että tunnelma joukkueen sisällä on erinomainen, kokee Grandison päässeensä henkilökohtaisella tasolla sinuiksi FIBA-koripallon kanssa vuosien myötä.
Pitkän koripalloilijanpolun HBA-Märskyn ja Yhdysvaltain NCAA-liigan kautta kulkenut Andre Gustavson, 26, löi itsensä läpi Susijengin rotaatioon vuoden takaisissa olympiakarsinnoissa Valenciassa. Toisen EM-kisaleiritysviikon alussa Gustavson kertoo saaneensa ensimmäisestä ammattilaiskaudestaan mukaansa entistä paremmat valmiudet pelata huipputasolla.
Susijengin isojen pelien mieheksi profiloitunut Ilari Seppälä, 32, on saapunut EM-kotikisaleiritykseen uransa parhaan ammattilaiskauden jäljiltä. Erinomainen kausi, sitä edeltänyt onnistunut kuntoutus ja perhearki muodostavat lapualaislähtöiselle pelinrakentajalle erinomaiset lähtökohdat tavoitella paikkaa EM-kotikisajoukkueessa.
Korisliigan mestaruutta Helsinki Seagullsin kanssa keväällä juhlinut Henri Kantonen, 198 cm ja 27 vuotta, toivoo, ettei suomalainen koripalloväki ole jättänyt häntä laskuista puhuttaessa paikoista EM-kotikisajoukkueesta. Jo edellisissä EM- ja MM-kisoissa kykynsä kansainvälisessä pelissä osoittanut Kantonen kertoo olevansa parhaassa iskussaan koskaan.
Perttu Blomgrenille, 23, lankesi viime kesänä Susijengin pahanonnensankarin rooli, kun loukkaantuminen pakotti hänet syrjään juuri Valencian olympiakarsintojen kynnyksellä. Lapuan Korikobrien kasvatti kuitenkin uskoo olevansa Latviassa pelatun läpimurtokevään jälkeen valmiimpi Susijengi-rooliinsa kuin koskaan.
Mustapha Amzilin ohella toinen ensimmäistä miesten maaotteluaan kärkkyvä pelaaja Susijengin EM-kisakesän avaavalla Kisakallion leirityksellä on viime vuodet Drive Basketballissa pelannut Tampereen Pyrinnön kasvatti Aaron Ekwere, 196 cm ja 18 v., joka on väläytellyt kansainvälisen tason potentiaaliaan Suomi-paidassa kahtena perättäisenä kesänä.