1.5.2016 Korisliigan kauden 2015/2016 finaaleissa kohtaavat Kouvolan Kouvot ja Tampereen Pyrintö. Runkosarjassa sijalle kolme sijoittunut Kouvot saa sarjaan kotiedun runkosarjan nelosta Pyrintöä vastaan. Kotiedun turvin ennakkosuosikkina finaaleihin lähtevän Kouvojen takakentän johtaja Kyle Shiloh on valmis taisteluun mestaruudesta. Viimeistä kertaa pelaajaurallaan.
Kouvolan Kouvojen matka Korisliigan finaaleihin kulki läpi viidenteen otteluun venyneen, Salon Vilpasta vastaan pelatun puolivälieräsarjan, sekä voitoin 4-2 Kouvoille ratkenneen BC Nokiaa vastaan pelatun välieräsarjan.
Tuon pudotuspelitaipaleen johtaminen finaaleihin asti on ollut Kouvojen joukkueelta osoitus venymiskyvystä ja vankkumattomasta uskosta omaan tekemiseen. Näitä perusarvoja edustaa myös Kouvojen takakentän monitoimityökalu, pudotuspelit finaaleihin asti 13,4 pisteen, 4,7 levypallon ja 3,4 syötön keskiarvoilla operoinut, 191-senttinen ja 30-vuotias takamies Kyle Shiloh.
Vajaat puoli tuntia illassa pelaava Shiloh saa Kouvojen välieräsarjan jälkeen yhden ylimääräisen lepopäivän verrattuna Pyrintöön, joka peittosi Helsinki Seagullsin vasta seitsemännessä välieräottelussa. Tiivistahtiset ja pelikovuudeltaan runkosarjaa pykälän kovemmat pudotuspelit ovat fyysisesti erittäin rankkoja pelaajille, joten jokaista ylimääräistä lepopäivää arvostetaan korkealle.
- Lepäämiseen käytössä olevan ajan merkitys kasvaa pudotuspelien aikana. Jos saamme siitä pienenkin edun, otamme sen tietysti ilolla vastaan, Shiloh toteaa.
- Olemme tasapainoinen joukkue ja saamme onnistumisia laajalta rintamalta. Jo senkin vuoksi on äärimmäisen tärkeää, että jokainen joukkueemme jäsen on mahdollisimman hyvässä kunnossa fyysisesti finaalien alkaessa.
Kouvojen ehdoton vahvuus joukkueena on sen laadukas ja laaja takakentän rotaatio. Shiloh, Tuomas Hirvonen, David Gonzalvez, Ilari Seppälä ja D.J. Richardson muodostavat Korisliigan pelätyimmän ja tehokkaimman takakentän, joka toimii joukkueen hyökkäyspelaamisen kulmakivenä.
Kouvojen hyökkäys oli jo runkosarjan aikana sarjan parhaimmistoa, mutta pudotuspeleissä joukkue on etenkin kotiparketillaan ollut ajoittain täysin pysäyttämätön.
- Olemme todella tulivoimainen joukkue ja meiltä löytyy ratkaisijoita monelta pelipaikalta. Se on ehdoton vahvuutemme suhteessa vastustajiimme, Shiloh pyörittelee.
- Olemme kuitenkin parantaneet puolustustamme kauden aikana tasaisesti, mikä auttaa meitä kontrolloimaan otteluita. Monipuolisuutemme ja vahvuutemme molemmissa päissä kenttää antavat meille edun finaaleihin lähdettäessä.
30-vuotias Shiloh ei ikänsä puolesta ole koripalloilijana vanha, vaan lähempänä parhaita pelivuosiaan kuin ”luonnollista” lopettamispäätöstä. Kuluva kevät tulee näillä näkymin jäämään kuitenkin takamiehen pelaajauran viimeiseksi.
- Pitää paikkansa. Minua odottaa kotipuolessa loistava valmennusmahdollisuus, joka mahdollistaa akatemiatoimintani johtamisen täyspäiväisesti, Shiloh paljastaa.
- Ammattilaispelaajana Euroopassa, minulla ei ole samoja tukiverkostoja odottamassa pelaajauran päätyttyä kuin esimerkiksi NBA:ssa. En välttämättä haluaisi lopettaa pelaamista jo 30-vuotiaana, mutta tämä päätös on paras vaihtoehto minulle ja perheelleni.
Kouvojen pelaamisen moottorina toimiva Shiloh on samalla pelaajana harvinaisessa tilanteessa. Mies pääsee lopettamaan uransa omilla ehdoillaan ja taisteluun mestaruudesta joukkueen kanssa, joka on kasvanut kauden aikana vakuuttavalla tavalla yhteen ja pelaa parasta koripalloaan kauden tärkeimmillä hetkillä.
- Pelaajauran lopettaminen mestaruuteen helpottaisi pelikenttien jättämistä taakse. Tapa, jolla olemme kasvaneet yhteen joukkueena tällä kaudella, on ollut ikimuistoinen, Shiloh sanoo.
- Tuntuu, kuin mestaruus olisi meidän kohtalomme.
Joukkueen hitsautumisessa ja pelaamisen kehityskaaren aallon huipun ajoittamisessa huhti-toukokuulle, on suurimpana yksittäisenä tekijänä ollut päävalmentaja Jyri Lehtonen. Lehtosen monivuotinen työ Kouvojen peräsimessä päättyy, kuten Shiloh’n pelaajaura, tähän kevääseen.
Lehtosen kädenjälki on näkynyt läpi kauden Kouvojen pelaamisessa. Tuttuun systeemiin tehtiin vain tarvittavat muutokset ja Kouvot aloitti kauden koko sarjan kuumimpana joukkueena. Loukkaantumiset hidastivat joukkueen tahtia kauden puolivälin tienoilla, mutta kevään mittaan Kouvot on noussut mestarisuosikiksi ja on pelannut itsensä täysin ansaitusti Korisliigan finaaleihin.
- Jyri on tehnyt loistavaa työtä joukkueen kokoamisessa. Jokainen pelaaja sopii täydellisesti tähän joukkueeseen ja omaan rooliinsa, eikä ole jokapäiväistä että valmentaja onnistuu kokoamaan joukkueen näin taitavasti, Shiloh hehkuttaa.
- Hänen systeeminsä on loistava. Vieläkin tärkeämpää on se, miten hän on löytänyt joukkueeseen oikeat pelaajat jotka uskovat systeemiin ja sitoutuvat toteuttamaan sitä henkilökohtaisista tilastoista välittämättä.
Kauden vahvasti aloittanut Kouvot lukeutui ennen liigakauden alkua vähintäänkin mustien hevosten harvalukuiseen joukkoon mestarikandidaatteja mietittäessä. Kauden keskivaiheille osuneen suvantovaiheen aikana epäilijät nostivat kuitenkin päätään, eikä Kouvojen kapean rotaation uskottu riittävän mitalipeleihin asti.
Shiloh itse kärsi loukkaantumisista kauden aikana ja Kouvot tarvitsi takamies Austen Rowlandin palveluksia päästäkseen vaikeimpien aikojen yli. Shiloh palasi, Rowland lähti ja Ilari Seppälä palasi tuttuihin ympyröihin Loimaan Bisonsin riveistä juuri ennen siirtorajan umpeutumista.
Tämän jälkeen Kouvot on ollut Korisliigan parhaita joukkueita ja kotiparketillaan likimain lyömätön.
- Ammattilaispelaajana näitä mahdollisuuksia ei tule vastaan joka kausi. Puhuimme tästä vuoden alussa, joten on todella hienoa nähdä, että olemme päässeet näin pitkälle, Shiloh kertoo.
- Olemme todella valmiit finaalisarjaan. Kun pääset tähän vaiheeseen kautta, täytyy pitää huoli että teet jokaiset pienetkin yksityiskohdat oikein. Pidämme huolen, ettei finaaleista jää meidän osaltamme mitään jossiteltavaa.
Kouvot ovat olleet ”Manskarilla” sekä Kouvolan Lumon Areenalla voittamattomia tähän pisteeseen asti. Kotiedun omaava Kouvot tulee juhlimaan mestaruutta, mikäli se pitää kotikenttänsä koskemattomana myös finaalien ajan.
- Asenteemme ja jokaisen pelaajan henkinen valmistautuminen määrittävät pitkälti, miten onnistumme suoriutumaan ja toteuttamaan pelisuunnitelmaamme kovan paineen alla. Kun olemme kaikki samalla sivulla ja täysin keskittyneitä pelisuunnitelmaamme, pystymme suorittamaan korkealla tasolla koko ottelun läpi, Shiloh vakuuttaa.
- Sitä mestaruuden voittaminen vaatii. Heikot jaksot täytyy onnistua minimoimaan. Meillä on valtava määrä potentiaalia joukkueessamme ja kun jokainen pelaaja suorittaa korkealla tasolla omassa roolissaan, olemme todella hyvä joukkue.
Sara Bejedi pelasi vahvan kauden Turkin liigassa Botasin paidassa. Bejedi pääsi haastamaan itseään ja osoitti pärjäävänsä kovissa paikoissa.
Touko Tainamo suuntasi neljän yliopistovuoden jälkeen täksi kaudeksi Euroopan ammattilaiskentille tehdessään sopimuksen tshekkiläisen USK Prahan kanssa. Tainamo on nauttinut suurta vastuuta kauden aikana.
Emir Sulejmanovic lähti nuorena poikana Kaarinan Urasta maailmalle ja on pelannut Espanjan ACB-liigassa jo yli vuosikymmenen.
Susijengin tukipilariksi kasvanut Mikael Jantunen, 25, kertoo, ettei hänen uskonsa omiinsa hiipunut missään vaiheessa perjantain Belgia-vierasvoittoa, vaikka välillä näyttikin vaikealta. Jantunen ei kuitenkaan suostu tuulettelemaan voittoa ennen kuin Belgia on kaadettu tänään sunnuntai-iltana toistamiseen.
Saksan cupin Final Four -lopputurnaus pelataan viikonlopun aikana. Mestaruutta puolustaa Roosa Lehtorannan ja Elina Koskimiehen Saarlouis Royals.
Ensimmäiset aikuisten arvokisansa Susijengin paidassa viime kesänä pelannut Andre Gustavson, 26, on käynnistänyt kansainvälisen ammattilaisuransa Belgian suurseura Filou Oostendessa. Kolmen kuukauden otannan perusteella Gustavson osaa kertoa, että illan MM-karsintavastustajan, Belgian, pelaajat ovat parhaimmillaan täsmällisessä taitokoripallossa.
Susijengi sai alkutalven elintärkeässä Ranska-voitossaan rutkasti apuja nuoremmalta kalustoltaan, mutta myös senioriosaston sentteri Alexander Madsen säästi parhaansa ratkaisuhetkille. Jo vuosikymmenen päivät susipaitaa kantanut Madsen, 31, kehuu vuolaasti nuorta susipolvea, mutta luottaa kokemuksensa kantavaan vielä pitkään.
Jo vuosien ajan Susijengin tulevaisuuden runkopelaajaksi uumoiltu Mustapha Amzil, 24, teki odotetun maajoukkuedebyyttinsä viime kesänä ja loisti avainroolissa joulukuussa, kun Susijengi kaatoi kotonaan Ranskan. Talven MM-karsintaikkunan alkaessa Amzil kertoo olevansa valmis mihin tahansa rooliin pitkällä matkalla kohti Qatarin MM-parketteja.
Lassi Nikkarisen ensimmäinen kausi Euroopassa ei ole ollut kaikista helpoin. Nyt Nikkarinen on löytänyt paikan, jossa häneen luotetaan.
Korisliigan kärkijoukkue Salon Vilpasta määrätietoisesti kohti pudotuspelikevättä johtava Samu Adler, 18 vuotta, on toipunut marraskuisen jalkaoperaationsa jäljiltä aikataulussa. Tänään alkavassa maajoukkueikkunassa Adler kertoo tavoitteekseen osoittaa Susijengille arvonsa ja potentiaalinsa ja kilpailla paikasta MM-karsintarotaatiossa.