1.5.2016 Korisliigan kauden 2015/2016 finaaleissa kohtaavat Kouvolan Kouvot ja Tampereen Pyrintö. Runkosarjassa sijalle kolme sijoittunut Kouvot saa sarjaan kotiedun runkosarjan nelosta Pyrintöä vastaan. Kotiedun turvin ennakkosuosikkina finaaleihin lähtevän Kouvojen takakentän johtaja Kyle Shiloh on valmis taisteluun mestaruudesta. Viimeistä kertaa pelaajaurallaan.
Kouvolan Kouvojen matka Korisliigan finaaleihin kulki läpi viidenteen otteluun venyneen, Salon Vilpasta vastaan pelatun puolivälieräsarjan, sekä voitoin 4-2 Kouvoille ratkenneen BC Nokiaa vastaan pelatun välieräsarjan.
Tuon pudotuspelitaipaleen johtaminen finaaleihin asti on ollut Kouvojen joukkueelta osoitus venymiskyvystä ja vankkumattomasta uskosta omaan tekemiseen. Näitä perusarvoja edustaa myös Kouvojen takakentän monitoimityökalu, pudotuspelit finaaleihin asti 13,4 pisteen, 4,7 levypallon ja 3,4 syötön keskiarvoilla operoinut, 191-senttinen ja 30-vuotias takamies Kyle Shiloh.
Vajaat puoli tuntia illassa pelaava Shiloh saa Kouvojen välieräsarjan jälkeen yhden ylimääräisen lepopäivän verrattuna Pyrintöön, joka peittosi Helsinki Seagullsin vasta seitsemännessä välieräottelussa. Tiivistahtiset ja pelikovuudeltaan runkosarjaa pykälän kovemmat pudotuspelit ovat fyysisesti erittäin rankkoja pelaajille, joten jokaista ylimääräistä lepopäivää arvostetaan korkealle.
- Lepäämiseen käytössä olevan ajan merkitys kasvaa pudotuspelien aikana. Jos saamme siitä pienenkin edun, otamme sen tietysti ilolla vastaan, Shiloh toteaa.
- Olemme tasapainoinen joukkue ja saamme onnistumisia laajalta rintamalta. Jo senkin vuoksi on äärimmäisen tärkeää, että jokainen joukkueemme jäsen on mahdollisimman hyvässä kunnossa fyysisesti finaalien alkaessa.
Kouvojen ehdoton vahvuus joukkueena on sen laadukas ja laaja takakentän rotaatio. Shiloh, Tuomas Hirvonen, David Gonzalvez, Ilari Seppälä ja D.J. Richardson muodostavat Korisliigan pelätyimmän ja tehokkaimman takakentän, joka toimii joukkueen hyökkäyspelaamisen kulmakivenä.
Kouvojen hyökkäys oli jo runkosarjan aikana sarjan parhaimmistoa, mutta pudotuspeleissä joukkue on etenkin kotiparketillaan ollut ajoittain täysin pysäyttämätön.
- Olemme todella tulivoimainen joukkue ja meiltä löytyy ratkaisijoita monelta pelipaikalta. Se on ehdoton vahvuutemme suhteessa vastustajiimme, Shiloh pyörittelee.
- Olemme kuitenkin parantaneet puolustustamme kauden aikana tasaisesti, mikä auttaa meitä kontrolloimaan otteluita. Monipuolisuutemme ja vahvuutemme molemmissa päissä kenttää antavat meille edun finaaleihin lähdettäessä.
30-vuotias Shiloh ei ikänsä puolesta ole koripalloilijana vanha, vaan lähempänä parhaita pelivuosiaan kuin ”luonnollista” lopettamispäätöstä. Kuluva kevät tulee näillä näkymin jäämään kuitenkin takamiehen pelaajauran viimeiseksi.
- Pitää paikkansa. Minua odottaa kotipuolessa loistava valmennusmahdollisuus, joka mahdollistaa akatemiatoimintani johtamisen täyspäiväisesti, Shiloh paljastaa.
- Ammattilaispelaajana Euroopassa, minulla ei ole samoja tukiverkostoja odottamassa pelaajauran päätyttyä kuin esimerkiksi NBA:ssa. En välttämättä haluaisi lopettaa pelaamista jo 30-vuotiaana, mutta tämä päätös on paras vaihtoehto minulle ja perheelleni.
Kouvojen pelaamisen moottorina toimiva Shiloh on samalla pelaajana harvinaisessa tilanteessa. Mies pääsee lopettamaan uransa omilla ehdoillaan ja taisteluun mestaruudesta joukkueen kanssa, joka on kasvanut kauden aikana vakuuttavalla tavalla yhteen ja pelaa parasta koripalloaan kauden tärkeimmillä hetkillä.
- Pelaajauran lopettaminen mestaruuteen helpottaisi pelikenttien jättämistä taakse. Tapa, jolla olemme kasvaneet yhteen joukkueena tällä kaudella, on ollut ikimuistoinen, Shiloh sanoo.
- Tuntuu, kuin mestaruus olisi meidän kohtalomme.
Joukkueen hitsautumisessa ja pelaamisen kehityskaaren aallon huipun ajoittamisessa huhti-toukokuulle, on suurimpana yksittäisenä tekijänä ollut päävalmentaja Jyri Lehtonen. Lehtosen monivuotinen työ Kouvojen peräsimessä päättyy, kuten Shiloh’n pelaajaura, tähän kevääseen.
Lehtosen kädenjälki on näkynyt läpi kauden Kouvojen pelaamisessa. Tuttuun systeemiin tehtiin vain tarvittavat muutokset ja Kouvot aloitti kauden koko sarjan kuumimpana joukkueena. Loukkaantumiset hidastivat joukkueen tahtia kauden puolivälin tienoilla, mutta kevään mittaan Kouvot on noussut mestarisuosikiksi ja on pelannut itsensä täysin ansaitusti Korisliigan finaaleihin.
- Jyri on tehnyt loistavaa työtä joukkueen kokoamisessa. Jokainen pelaaja sopii täydellisesti tähän joukkueeseen ja omaan rooliinsa, eikä ole jokapäiväistä että valmentaja onnistuu kokoamaan joukkueen näin taitavasti, Shiloh hehkuttaa.
- Hänen systeeminsä on loistava. Vieläkin tärkeämpää on se, miten hän on löytänyt joukkueeseen oikeat pelaajat jotka uskovat systeemiin ja sitoutuvat toteuttamaan sitä henkilökohtaisista tilastoista välittämättä.
Kauden vahvasti aloittanut Kouvot lukeutui ennen liigakauden alkua vähintäänkin mustien hevosten harvalukuiseen joukkoon mestarikandidaatteja mietittäessä. Kauden keskivaiheille osuneen suvantovaiheen aikana epäilijät nostivat kuitenkin päätään, eikä Kouvojen kapean rotaation uskottu riittävän mitalipeleihin asti.
Shiloh itse kärsi loukkaantumisista kauden aikana ja Kouvot tarvitsi takamies Austen Rowlandin palveluksia päästäkseen vaikeimpien aikojen yli. Shiloh palasi, Rowland lähti ja Ilari Seppälä palasi tuttuihin ympyröihin Loimaan Bisonsin riveistä juuri ennen siirtorajan umpeutumista.
Tämän jälkeen Kouvot on ollut Korisliigan parhaita joukkueita ja kotiparketillaan likimain lyömätön.
- Ammattilaispelaajana näitä mahdollisuuksia ei tule vastaan joka kausi. Puhuimme tästä vuoden alussa, joten on todella hienoa nähdä, että olemme päässeet näin pitkälle, Shiloh kertoo.
- Olemme todella valmiit finaalisarjaan. Kun pääset tähän vaiheeseen kautta, täytyy pitää huoli että teet jokaiset pienetkin yksityiskohdat oikein. Pidämme huolen, ettei finaaleista jää meidän osaltamme mitään jossiteltavaa.
Kouvot ovat olleet ”Manskarilla” sekä Kouvolan Lumon Areenalla voittamattomia tähän pisteeseen asti. Kotiedun omaava Kouvot tulee juhlimaan mestaruutta, mikäli se pitää kotikenttänsä koskemattomana myös finaalien ajan.
- Asenteemme ja jokaisen pelaajan henkinen valmistautuminen määrittävät pitkälti, miten onnistumme suoriutumaan ja toteuttamaan pelisuunnitelmaamme kovan paineen alla. Kun olemme kaikki samalla sivulla ja täysin keskittyneitä pelisuunnitelmaamme, pystymme suorittamaan korkealla tasolla koko ottelun läpi, Shiloh vakuuttaa.
- Sitä mestaruuden voittaminen vaatii. Heikot jaksot täytyy onnistua minimoimaan. Meillä on valtava määrä potentiaalia joukkueessamme ja kun jokainen pelaaja suorittaa korkealla tasolla omassa roolissaan, olemme todella hyvä joukkue.
Pitkän koripalloilijanpolun HBA-Märskyn ja Yhdysvaltain NCAA-liigan kautta kulkenut Andre Gustavson, 26, löi itsensä läpi Susijengin rotaatioon vuoden takaisissa olympiakarsinnoissa Valenciassa. Toisen EM-kisaleiritysviikon alussa Gustavson kertoo saaneensa ensimmäisestä ammattilaiskaudestaan mukaansa entistä paremmat valmiudet pelata huipputasolla.
Susijengin isojen pelien mieheksi profiloitunut Ilari Seppälä, 32, on saapunut EM-kotikisaleiritykseen uransa parhaan ammattilaiskauden jäljiltä. Erinomainen kausi, sitä edeltänyt onnistunut kuntoutus ja perhearki muodostavat lapualaislähtöiselle pelinrakentajalle erinomaiset lähtökohdat tavoitella paikkaa EM-kotikisajoukkueessa.
Korisliigan mestaruutta Helsinki Seagullsin kanssa keväällä juhlinut Henri Kantonen, 198 cm ja 27 vuotta, toivoo, ettei suomalainen koripalloväki ole jättänyt häntä laskuista puhuttaessa paikoista EM-kotikisajoukkueesta. Jo edellisissä EM- ja MM-kisoissa kykynsä kansainvälisessä pelissä osoittanut Kantonen kertoo olevansa parhaassa iskussaan koskaan.
Perttu Blomgrenille, 23, lankesi viime kesänä Susijengin pahanonnensankarin rooli, kun loukkaantuminen pakotti hänet syrjään juuri Valencian olympiakarsintojen kynnyksellä. Lapuan Korikobrien kasvatti kuitenkin uskoo olevansa Latviassa pelatun läpimurtokevään jälkeen valmiimpi Susijengi-rooliinsa kuin koskaan.
Mustapha Amzilin ohella toinen ensimmäistä miesten maaotteluaan kärkkyvä pelaaja Susijengin EM-kisakesän avaavalla Kisakallion leirityksellä on viime vuodet Drive Basketballissa pelannut Tampereen Pyrinnön kasvatti Aaron Ekwere, 196 cm ja 18 v., joka on väläytellyt kansainvälisen tason potentiaaliaan Suomi-paidassa kahtena perättäisenä kesänä.
Kotkalaisesta KTP:sta maailmalle lähtenyt Mustapha Amzil, 206 cm ja 23 vuotta, on yksi viime vuosien odotetuimpia Susijengi-tulokkaita. Susijengin Open Gymissä ensimmäisen kerran jo kuusi vuotta sitten treenannut Amzil on palannut viiden vuoden Yhdysvaltain NCAA-taipaleelta Eurooppaan valmiina lunastamaan paikkansa Susijengiltä.
Suomalaisen tyttökoripallon taival korkeimmalle kansainväliselle tasolle jatkui sunnuntaina, kun 18-vuotiaiden tyttöjen maajoukkue saalisti ikäluokan EM-hopeaa jatkumona viime kesän 16-vuotiaiden tyttöjen Euroopan mestaruudelle. Joukkueen päävalmentaja Janne Hänninen uskoo, että kotimaiselle tyttö- ja naiskoripallolle on koittamassa ainutlaatuiset ajat.
Anniina Äijänen pääsi Trevison kanssa lähelle nousua Italian Serie A1:een, mutta jatkoaikatappio vesitti nousuhaaveet. Kokonaisuudessaan sekä Äijäsen että Trevison kausi oli vahvasti plusmerkkinen.
Alexander Madsen edusti viime kaudella katalonialaisseura Lleidaa, joka lähti ACB-liigaan sarjanousijana. Joukkue onnistui uusimaan paikkansa sarjassa, mutta Madsenin kauteen mahtui omat haasteensa.
Susijengin takamies Edon Maxhunilla oli tapahtumarikas kausi. Hän aloitti kauden Ranskassa, käväisi Italiassa ja päätti sen Turkissa.