27.4.2017 Joensuun Kataja varmisti tiensä ensimmäisenä joukkueena kauden 2016/17 Korisliigan finaaleihin. Joukkue höyhensi Seagullsin välierissä voitoin 4-1 ja lunasti samalla itselleen muutaman arvokkaan lepopäivän Vilppaan ja Karhun vielä vääntäessä välieräsarjansa voitosta. Yksi Katajan suurimmista onnistujista välieräsarjassa oli viime kevään mestari, Ilari Seppälä.
Katajan kausi on ollut jo nyt pidempi ja raskaampi kuin muiden liigajoukkueiden. Korisliigan runkosarjan 36 ottelun lisäksi joensuulaiset pelasivat FIBAn järjestämässä Champions League –sarjassa, sekä suorittivat lyhyen vierailun myös FIBA Europe Cupiin helmikuussa.
Raskas otteluohjelma näyttää kuitenkin maksavan itsensä takaisin, sillä Katajan pystyttyä kevään alkaessa keskittymään vain Korisliigaan, on joukkue ollut sarjan kovakuntoisimpia joukkueita. Katajan pelaaminen on ottanut harppauksia eteenpäin vielä keväälläkin ja joensuulaiset ovat varsin ansaitusti Korisliigan finaaleissa vain kahden pudotuspelitappion rasittamana.
- Europelien takia meidän harjoitustuntimme ovat jääneet varmasti pienemmiksi kuin muiden korisliigajoukkueiden, mutta pelaamallahan kehittyy ja pelejä meille taas vastaavasti on tullut enemmän kuin muille, toteaa Teemu Rannikon kanssa Katajan takakenttää johtava Ilari Seppälä.
- Suurin hyöty europeleistä on varmasti se, että ollaan päästy pelaamaan äärimmäisen kovia vastustajia vastaan ja kohdattu melkein kaikki mahdolliset puolustusmuodot jossain vaiheessa kautta. Ja mielestäni jo välierissä näki sen, että ollaan myös opittu pelaamaan väsyneinä.
Vielä puolivälierissä BC Nokia onnistui hidastamaan Katajan hyökkäyskoneistoa suhteellisen tehokkaasti, runkosarjan kakkosten pussittaessa ottelua kohden vain alle 80 pistettä ottelua kohden. Tahti kuitenkin muuttui radikaalisti välierissä. Katajan löysi heittojyvän bonuskaaren takaa ja pääsi tiiviin puolustuksensa avustuksella siirtymään avoimella kentällä tappavan tehokkaasti.
Jos jonkun pelaajan henkilökohtiaset tilastot muistuttavat tästä muutoksesta, ovat ne juuri Seppälän. Puolivälierissä näätäpaitoja vastaan Lapuan Korikobrien kasvatti ei rikkonut kymmenen pisteen rajapyykkiä kertaakaan ja kolmoset osuivat renkaan läpi 30% tarkkuudella.
Välierissä Seagulls sai jatkaa Seppälän kolmosen jälkeen pelaamista päätyrajan takaa 68,2% ajasta. Samalla Kataja löylytti tulostaululle 91,2 pistettä per ottelu.
- Välierät oli meiltä selkeästi ehjempi suoritus kuin puolivälieräsarja BC Nokiaa vastaan. Vaikka tehtiin enemmän pisteitä Seagullseja vastaan, niin suurin ero oli meidän parantuneessa puolustuksessa, Seppälä avaa.
- Ja tietysti se helpottaa hyökkäystä, kun heitettiin kolmoset sisään välierissä yhtä peliä lukuun ottamatta yli 50% tarkkuudella.
Katajan rooli finaaleihin valmistautuessa on varsin helppo. Välieristä palautumisen ohessa joukkue saa seurata, miten Vilpas ja Karhu moukaroivat toisensa raskaansarjan nyrkkeilijöiden tavoin aina viimeiseen erään asti.
Finaalisarjaan valmistautuminen on siis jo aloitettu, mutta millä mielin Seppälä ja Kataja seuraavat toista välieräparia?
- Vielä ei ole kumpaakaan mahdollista finaalivastustajaa koko joukkueen kesken scoutattu, mutta hyvin erilaiset joukkueet on kyseessä. Karhu on isokokoisempi ja Vilpas taas pyrkii nopeampaan peliin. Varmasti valmennusjohdolla on jo jotain mietittynä valmiiksi molempia joukkueita vastaan, Seppälä toteaa.
- Kotietu olisi tietysti hieno juttu (Karhua vastaan), mutta ei sillä juuri ole väliä, että kumpi asettuu vastaan. Hienot finaalit joka tapauksessa saadaan Korisliigaan!
Seppälällä on Katajan ryhmästä tuoreinta kokemusta Korisliigan finaaleista. 24-vuotias takamies on ennättänyt urallaan pelaamaan jo peräti 290 liigaottelua, joista valtaosan Kouvoissa. Viime kaudella mies päätyi Loimaan kiertoreitin kautta takaisin Kouvolaan siirtorajan kynnyksellä.
Seppälä pääsi olemaan osana yhtä Korisliigan historian unohtumattomimmista comeback-voitoista, Kouvojen kaataessa Vilppaan puolivälierien viidennessä ottelussa Manskarin rakenteiden hädin tuskin kestäessä yleisöstä irronneita desibelejä. Tuon ottelun ratkaisi lopulta juuri Seppälä, pussittaen hyökkäyslevypallon jälkeen Kouvoille voiton vain sekunteja ennen päätössummeria.
Seppälä ja Kouvot punnersivat tuon puolivälieräsarjan momentumin turvin täydellisessä hurmiossa aina Korisliigan mestaruuteen asti.
- Viime kevät toi takataskuun ensinnäkin kokemusta. Pääsin ensimmäistä kertaa pelaamaan välierissä ja tietenkin myös finaaleissa, Seppälä muistuttaa ja paljastaa samalla koripallon syvimmän viisauden.
- Nyt sitä tietää, että myös niissä peleissä riittää kun pystyy tekemään enemmän koreja kuin vastustaja!
Mikael Jantunen oli yksi Paris Basketballin avainpelaajista, kun ranskalaisseura juhli perjantai-iltana EuroCupin voittoa. Jantusen mukaan joukkue osoitti kauden aikana ansaitsevansa mestaruuden.
Ruotsissa pudotuspelit ovat jo startanneet ja Sofia Pelanderin Norrköping Dolphins on jo selkä seinää vasten. Pelander on kuitenkin luottavaisena, että Norrköping selvittää esteet tieltään ja taistelee vielä mestaruudesta.
Mikael Jantusen edustama ja Tuomas Iisalon valmentama Paris Basketball kohtaa EuroCupin välierissä englantilaisjoukkue London Lionsin. Jantunen uskoo vahvasti joukkueen mahdollisuuksiin edetä finaaliin.
Espanjan cup-mestaruus ratkaistaan viikonloppuna, kun arvostetun Copa de la Reinan finaaliturnaus on edessä. Cup-pokaalista on taistelemassa myös Anniina Äijäsen ja Marianne Kalinin Ferrol.
Naisten Saksan Bundesliigassa alkavat pudotuspelit tulevana viikonloppuna. Mestaruustaistelussa nähdään Stars Kelternin Linda-Lotta Lehtoranta ja Elina Koskimies, Lions Hallen Anissa Pounds sekä Angels Nördlingenin Roosa Lehtoranta.
Kauden 2023-24 loppuratkaisut ovat vasta käsillä, mutta Severi Kaukiaisen kauteen on mahtunut jo seuravaihto ja cup-voitto sekä MVP-palkinto. Kaukiainen on ollut ensimmäiseen ulkomaan kauteensa tyytyväinen.
Saksan cupin neljän joukkueen lopputurnaus pelataan viikonloppuna ja suomalaispelaajista mukana nähdään Angels Nördlingenin joukkuetta edustava Roosa Lehtoranta. Lehtoranta lähtee viikonloppuun toiveikkain mielin.
Susi Training Centerissä Lohjan Kisakalliossa kuuluu myöhään perjantai-iltana tossujen kirske ja pelin lomasta kuuluva esimerkillinen puhe pelaajien välillä. Kyseessä ei ole maajoukkue eikä seurajoukkue, vaan joukko valmentajia, jotka ovat kokoontuneet Lohjalle eri puolilta Suomea. Yksi heistä on vielä hiljattain treenannut samalla parketilla susilogo rinnassa.
Alexander Madsen, 29, on hyvässä paikassa koripalloilijana. Susijengin ison pään kouvolalaislähtöinen luottomies on saanut räjähtävän startin alkuvuoteen 2024 Espanjan liigassa CB Andorran paidassa. Samaan aikaan Susijengissä Madsenin rooli on vanha tuttu ja hän uskoo, että paras tulos tulee, kun pidetään kiinni perusasioista.
Susijengin tarkkakätinen laituri Remu Raitanen, 26, esiintyi ennakkoluulottomasti ja kellotti tehokkaat peliminuutit myöhään perjantai-iltana, kun Susijengi haastoi MM-hopeamitalisti Serbian sen kotihallissa Belgradissa. Raitasen mukaan Susijengi pystyi Belgradin kuurouttavassa metelissä haastamaan Serbian niin kauan kuin pysyi pelisuunnitelmassaan.