12.2.2018 Etelä-Carolinan yliopiston kasvatti Aleighsa Welch on ylpeä Catzin tasaisesta voittoputkesta. Vaikka 19 voiton ja yhden tappion kausi vaikuttaa paperilla lähes ylivoimaiselta, lappeenrantalaisryhmän sentteri vakuuttaa, että voittojen takana on paljon kovaa työntekoa.
Aleighsa Welch kertoo kotiutuneensa Lappeenrantaan erinomaisesti. – "Kaupunki on hiljainen ja rentouttava, mikä sopii persoonallisuuteeni täydellisesti". Kuva: Ville Vuorinen
Aleighsa Welch valittiin naisten Korisliigan tammikuun pelaajaksi erinomaisten tehojen sekä Catzin hurmoksellisen voittoputken ansioilla. Catzin dominanssista kertoo se, että joukkue on kaatunut vain kertaalleen kuluvalla kaudella. Kotkan Peli-Karhut onnistui ottamaan toistaiseksi ainoan voiton kissalaumasta lokakuussa. Welch kertoo, että vaikka joukkue vaikuttaa klikanneen täydellisesti jo alkukaudesta, käynnissä on kuitenkin oppimisprosessi.
– Tiesin kauteen lähdettäessä, että meillä on vakaa joukkue, joten tietysti odotin meiltä myös paljon. Olen eniten ylpeä siitä, että olemme pystyneet pysymään tasaisina erilaisista muutoksista ja loukkaantumisista huolimatta.
–Kauden edetessä olemme oppineet saamaan toisemme parhaisiin paikkoihin, jotta menestyisimme. Ei se helppoa ole ollut. Opimme yhä uutta jopa tässä vaiheessa kautta, mutta tämä on ollut prosessi. Kaikki ovat sitoutuneet tulemaan jatkuvasti paremmiksi. Se, että olemme olleet menestyksekkäitä, on tulosta siitä.
Welch kertoo, että iso syy voittoihin on siinä, että joukkue on onnistunut erityisesti vaikeiden otteluiden kriittisissä paikoissa kääntämään pelin edukseen.
– Olemme suorittaneet onnistuneita pelejä silloin kun niitä on eniten tarvittu. Emme joskus pelaa hyvin koko ottelua, mutta viimeisillä minuuteilla ratkaistavissa peleissä olemme tehneet hyvää työtä sekä hyökkäyksessä että puolustuksessa.
Welch tykitti tammikuussa tupla-tupla-tilastot viidessä ottelussa kuudesta. Tammikuun aikana Catz kaatoi muiden muassa kärkeä kärkkyvät Tapiolan Hongan ja Kotkan Peli-Karhut. Welch kertoo, että hän pyrkii tekemään vaikutuksen parketilla jokaisessa ottelussa.
– Pyrin vaikuttamaan peliin millä tahansa tavalla. Joko hyökkäyksessä tai puolustuksessa. Tekemällä pisteitä tai syöttämällä. Yritän aina näkyä kun olen kentällä. En ole koskaan välittänyt juurikaan tilastoistani. Olen aina uskonut, että jos pelaan oikealla tavalla, loppu tulee sen seurauksena.
Welch näkee, että suurimpia haasteita Catzin kaudelle on tuottanut Elena Reshetkon jääminen pois kokoonpanosta. Reshetko sai iloisia uutisia loppuvuodesta: hän odottaa toista lastaan. Tilalle Catz sai kissapaitaan palanneen Vilma Kesäsen.
– Lenan menetys oli kova paikka koska olimme juuri klikanneet ja löytäneet vireemme. Se oli ikään kuin olisimme aloittaneet uudelleen alusta, koska Lena oli niin suuri osa tekemistämme. Kaikki kuitenkin tiesivät mitä vaaditaan, jotta jatkaisimme hyvää pelaamista. Vilma tuli mukaan ja on antanut meille mitä tarvitsemme.
183-senttisellä Welchillä on kokemusta Portugalin liigasta kahden kauden verran ennen naisten Korisliigaan saapumista. Hän kuvailee sarjaa fyysiseksi liigaksi, jossa on paljon taitavia pelaajia.
– Nautin kilpailemisesta jokaisessa pelissä erityisesti siksi, että olen pelannut useita muita amerikkalaispelaajia vastaan joko yliopistossa tai aiempina ammattilaiskausinani. Yleisesti nautin fyysisyydestä ja kilpailullisuudesta naisten Korisliigassa.
Welch pitää kovimpina vastustajina sarjassa PeKaa, joka tarjosi Catzille toistaiseksi ainoan tappion, sekä Tapiolan Honkaa, jonka kausi on sujunut myös pitkälti valoisissa merkeissä.
– Jokainen joukkue tarjoaa meille haastetta eri tavoilla.
Haasteita Welch näkee vielä joukkueen tasaisuudessa, mutta uskoo, että joukkue on terässä kun pudotuspelit käynnistyvät.
– En usko, että olemme pelanneet aina parhaalla tasolla, mutta olemme silti löytäneet tavat voittaa. Meidän täytyy ennen pudotuspelejä löytää tasainen pelitapamme. Jos voimme tarjota parasta peliämme uskon, että voimme pelata pudotuspelit kuten haluamme.
Awak Kuierin odottaessa WNBA:n varaustilaisuutta on syytä palata 20 vuoden taakse, jolloin Taru Tuukkanen huudettiin naisten taalaliigaan ensimmäisenä suomalaisvarauksena koskaan. Vaikka Tuukkanen oli osoittanut Xavier Musketeersissa olevansa yksi NCAA-liigan parhaita pelaajia, WNBA-varaus tuli hänelle itselleenkin yllätyksenä.
EBT:n pelinrakentaja ja luottopuolustaja Lotta Hämäläinen, 24, vasta kolkuttelee ikänsä puolesta urheilijan kulta-aikoja. Korisliiga-kokemusta Hämäläiseltä ei kuitenkaan puutu, sillä hän aloittaa ensi viikonloppuna ja kymmenennen kautensa naisten Korisliigassa.
Päävalmentaja Pekka Salmisen mukaan maajoukkuekesän 2020 versio Susiladiesista on urheilullinen, liikkuva ja aktiivinen. Malliesimerkki näistä kolmesta ominaisuudesta on rautoja hipova 21-vuotias Magdalene Agyei.
Ella Salminen, 21, ei ole välttämättä säväyttänyt sinua junnupelaajana, mutta aikuispelaajana kyllä. Salminen on noussut pyöreän nollan junnumaajoukkuekokemuksella Susiladies-rinkiläiseksi, jonka tulevaisuudessa kiiltää ulkomaankentät.
Saara Sandell, 26, on Naisten Korisliigan jokapaikanhöylä, jonka vasuri laukoi päättyneellä kaudella kolmen pisteen heittoja kasvattajaseuransa EBT:n riveissä. Sandell nostaa merkittävimmiksi valmentajikseen urallaan Tapio Ahosen, Tuomas Rahkosen ja Kimmo Kujansivun.
Tuulia Timo, 23, on elävä esimerkki siitä, että Vimpelistä tulee korintekijöitä. Päättyneellä kaudella Timo nousi pohjanmaalaisella identiteetillä ja hullun heittäjän mentaliteetilla yhdeksi Naisten Korisliigan parhaiksi kotimaisiksi pisteidentekijöiksi Catz Lappeenrannassa.
Lotta Aaltonen, 34, on Raumalta ponnistanut Naisten Korisliiga -konkari, joka pelasi päättyneellä kaudella EBT:n kakkosjoukkueessa naisten ykkösdivisioonaa. Aaltonen käy Minun valmentajani -juttusarjassa lävitse uransa kolme tärkeintä valmentajaa, jotka ovat auttaneet häntä kasvamaan raumalaisesta juniorista kolmekymppiseksi Susiladies-debytantiksi.
Kaisa Lind, 32, on Kouvottarien monivuotinen kapteeni, jolta löytyy pääsarjakokemusta Naisten Korisliigasta jo kahdentoista kauden verran. Lindin taustalta löytyy neljä valmentajaa, jotka ovat olleet merkittävässä osassa hänen pelaajakaaressaan: Eero-Pekka Lind, Riku Parkatti, Mikko Tupamäki ja Tuomas Oja.
Joulukuun pelaajaksi valittu Brittany Starling on esittänyt läpi kauden vakuuttavia otteita mestaruutta jahtaavissa Peli-Karhuissa. Starling siirtyi joukkueen riveihin hieman jälkijunassa, mutta kertoo viihtyvänsä seurassa erinomaisesti ja ylistää naisten Korisliigan tasoa.
Viime viikolla perinteikkäässä Baltic Sea Basketball Cupissa nähtiin jälleen kerran Suomen tulevaisuuden koripallolupauksia. Yhtenä tähtenä tuikki Suomen 18-vuotiaiden tyttöjen Emerita Mashaire, 17.