28.12.2006 Espoon Hongan 18-vuotias pelintekijä Petteri Koponen tuikkii suomalaisen koripalloilun kirkkaana tulevaisuuden tähtenä. Vuosi 2006 oli nuorukaiselle haasteita täynnä, mutta toi myös paljon tullessaan. Alkava vuosi saattaa puolestaan olla viimeinen, kun Koponen nähdään Suomen sarjaparketeilla.
Euroopassa hienoa kautta pelaavan Teemu Rannikon jalanjälkiä tarkoin seuraava Koponen on tehnyt lopullisen läpimurtonsa ainakin kotimaiseen koripalloeliittiin nousemalla ennakkoluulottomasti maajoukkueen päävalmentajan Henrik Dettmannin vakiokokoonpanoon.
Suomi voitti kaikki syksyllä pelaamansa EM-karsintaottelut ja Malmin Super-Koriksen 193-senttinen kasvatti Koponen osoitti olevansa kuin kotonaan kansainvälisissäkin kuvioissa.
- Koponen lukeutuu ikäisissään Euroopan kolmen parhaan takamiehen joukkoon. Uskon, että se ei jää hänen elämänsä saavutukseksi. “Petskulla” on ajatus ja asenne kohdallaan. Tätä on tuettu ja kannustettu jo kotiympäristöstä lähtien. Se on hieno asia, korostaa Dettmann.
Dettmannille kuin muillekaan lajia lähempää seuranneille ei Koposen kehitys ja harppaus miesten maajoukkueeseen ollut yllätys.
- Olen ollut pitkään tietoinen hänen potentiaalistaan ja kehitystä voidaan pitää siinä mielessä luonnollisena asiana. Koponen oli valmis hyppäämään viime kesänä vähän kylmempään veteen, mikä on edellytys kehittyä hyväksi pelaajaksi. Hän omaa korkean kilpailuvietin ja on koko ajan valmis kokeilemaan rajojaan.
Koponen itse näkee tilanteen vähän eri tavalla.
- Olihan se viime kesä ja syksy yllätys minulle. Oma tavoitteeni oli vakiinnuttaa paikka 20-vuotiaiden maajoukkueessa.
Nuorukainen ei kuitenkaan häkeltynyt, kun Dettmannilta kävi kutsu samaan kaartiin Rannikon, Hanno Möttölän ja kumppaneiden kanssa.
- EM-karsintoihin valmistautuminen sujui hyvin ja pelit toivat mukanaan lisää onnistumisia. Se ruokki samalla itseluottamusta.
Seuraava luonteva kehitysaskel on siirtyminen ammattilaiskoreille, jolloin Eurooppa ajaa Koposen suunnitelmissa Yhdysvaltojen yliopistokenttien ohi.
- Nyt keskityn kuitenkin täysillä Honkaan ja Suomen mestaruuden voittamiseen. Ovia on tietenkin enemmän avoinna, jos pelaan hyvän kevätkauden.
Dettmann näkee, että Koponen on jo valmis tarttumaan uuteen haasteeseen.
- Honka on tarjonnut Koposelle upean tilaisuuden Korisliigassa. Hän on aloittava takamies Suomen yhdessä parhaassa joukkueessa. Niin, mikä voisi olla tässä mielessä hänen urallaan se seuraava haaste, viittaa Dettmann ulkomaan kenttien suuntaan.
Kevät 2007 on kiireiselle Koposelle muutenkin tärkeää aikaa. Panosta riittää myös parkettien ulkopuolella.
- Syksyllä alkaneet ylioppilaskirjoitukset ovat osaltani yli puolivälissä. Kirjoitan yhteensä kuusi ainetta ja niistä yksi pakollinen on vielä edessä keväällä.
Koponen pelaa jo kolmatta kauttaan Hongan edustusjoukkueessa ja Suomen pääsarjassa.
- Tulin Honkaan 16-vuotiaana Malmin Super-Koriksesta. Päävalmentaja Mihailo Pavicevic kysyi silloin suoraan, haluanko pelata edustusjoukkueessa. Moni muu oli sitä mieltä, että olen siihen liian nuori ja liian pieni.
- Pavicevic on todella tärkeä henkilö minulle. Hän on antanut vastuuta ja sitä kautta mahdollisuuden kehittyä. Ilman “Paijoa” en olisi nyt tässä tilanteessa, kiittää Koponen Hongan pitkäaikaista montenegrolaisluotsia.
Joulutauolla oleva Korisliiga on saavuttanut runkosarjan osalta puolivälin. Koponen on pyörittänyt Hongan peliä 22 ottelussa keskimäärin 31,5 minuuttia. Siinä ajassa hän on tehnyt pisteitä 10,2:n ja ottanut levypalloja 2,5:n keskiarvoilla.
Koposen syöttökeskiarvo 4,2 riittää liigapörssissä toiseen sijaan. Riistokeskiarvo 1,9 on puolestaan pääsarjan viidenneksi kovinta valuuttaa.
Petteri Koponen ei pistä paljon keskustelua herättänyttä ulkomaalaiskiintiöiden poistamista pahakseen omalta osaltaan.
- Olen saanut pelata koko ajan kovia kavereita vastaan. Asiassa on kuitenkin myös kääntöpuolensa. Monet muut juniorit joutuvat tyytymään liigassa vähäisempään peliaikaan.
Koripallovuosi 2006 ei ole ollut kuitenkaan Koposellekaan pelkkää juhlaa. Mukaan mahtuu yksi iso pettymys, kun Suomessa neljä viimeisintä mestaruutta tililleen kuitannut Lappeenrannan NMKY kaatoi Hongan Suomen cupin finaalissa.
- Meille osui juuri siihen paikkaan aika huono peli. Tietenkin se harmittaa, mutta katseet on jo suunnattu tulevaan. Pantteri-patsas odottaa edelleen ottajaansa keväällä, heittää Koponen, joka ei ole tuntenut kovaa rasitusta pahemmin kehossaan.
- Maajoukkuekausi päättyi syksyllä ja uusi kausi käynnistyi heti sen perään liigan merkeissä. Väsymys saattoi painaa vähän jaloissa joulutauon alla, mutta uuden vuoden alkaessa olen taas virtaa täynnä, lupaa Koponen.
Korisliigassa palataan joulutauon jälkeen tositoimiin 3. päivänä tammikuuta, jolloin pelataan viisi ottelua.
Lauri Markkasen ensimmäinen kausi NBA:n Chicago Bullsissa on kääntynyt loppusuoralleen. Tulokaskausi on ollut vasta 20 vuotta täyttävälle Markkaselle ikimuistoinen, mutta jyväskyläläisen HoNsUn kasvatin tavoitteena on pitkä ammattilaisura maailman parhaassa koripalloliigassa ja tulokaskausi on siinä vain ensimmäinen luku.
Susijengin sunnuntain MM-karsintaottelu Bulgariaa vastaan nousee arvoon arvaamattomaan, kun joukkueet paaluttavat lähtöasemiaan ensimmäisen karsintavaiheen huipentumaan ensi kesänä. Susijengin kapteeni Shawn Huff toivoo yleisön löytävän tiensä Helsingin Jäähallin lehtereille illalla sankoin joukoin auttamaan työvoiton hakemisessa.
Euroopan MM-karsintojen jatkumiseen on enää kaksi yötä, ja Susijengi jatkaa helmikuun karsintaleiritystään Helsingissä tutulla miehistöllä. Maanantai-iltana Ranskasta Suomeen saapunut pelinrakentajaveteraani Jamar Wilson juhlii torstaina 34-vuotispäiväänsä ja toivoo syntymäpäivälahjakseen voitokasta iltapuhdetta perjantaina Reykjavikissa.
Susijengi kohtaa tulevana viikonloppuna helmikuun MM-karsintaotteluissaan Islannin ja Bulgarian. Joukkue kokoontui maanantaina yhteen hiomaan valmiuttaan perjantain ja sunnuntain koitoksiin ja avainpelaajan manttelia sommitellaan viidettä vuottaan Susijengiä edustavalle Erik Murphylle, 27, joka on viettänyt alkuvuoden kotikonnuillaan Yhdysvalloissa.
Perjantaina julkistetussa Susijengin helmikuun MM-karsintaringissä kuopuksen paikan vie helsinkiläistä HBA-Märskyä miesten divarissa edustava 18-vuotias Euran Veivin kasvatti, 198-senttinen Elias Valtonen. Kunnioittavan uran nuorten maajoukkueissa tehnyt Valtonen ottaa paikan Susijengissä vastaan nöyrästi, mutta ennakkoluulottomasti.
Suomen naisten maajoukkueen valmentaja Jussi Räikkä näkee, että nuori joukkue on mennyt marraskuusta paljon eteenpäin, mutta kaipaa parketille vielä lisää pelirohkeutta.
Susiladiesin Elina Arike pelasi lauantaina vasta toisessa virallisessa naisten maaottelussaan. Pirteästi taistellut HBA-laituri uskoo saavansa maajoukkueryhmityksessä kehitystä pelikovuudessa ja pelin lukemisessa.
Yksi kaikkien aikojen suomalaiskoripalloilijoista Taru Tuukkanen, 40, palasi kuunvaihteessa takaisin Suomen kotikamaralle kahden Espanjassa vietetyn kuukauden jälkeen. Hyvinkään Pontevan tähtipelaaja valmistautuu kohtaamaan Susiladiesin paidassa lauantaina 10. helmikuuta Töölön Kisahallissa Romanian EM-karsintaottelussa, jonka ainoana tavoitteena on Tuukkasen mukaan voitto.
Koperin hurmos Slovenian kisoissa, Susijengin fani-ilmiön räjähdysmäinen lisääntyminen Bilbaon MM-kisoissa, koko Suomen yhdistäneet EM-kisat Helsingissä – Susijengi on kokenut kuluvalla vuosikymmenellä ikimuistoiset kisat toisensa perään. Kapteeni Shawn Huff, 33, pitää Kiinan vuoden 2019 MM-kisoja luontevana jatkumona arvokisaputkelle ja Susijengin tarinalle.
Susiladiesin kulmakivi Linda-Lotta Lehtoranta, 26, teki lauantaina paluun parketeille puolentoista vuoden tauon jälkeen, kun Peli-Karhut voitti Espoo Basket Teamin vieraskentällä. Euroopan ammattilaissarjoissa marinoitunut Lehtoranta oli ottelun jälkeen äärimmäisen iloinen, että pääsi jälleen pelaamaan