6.12.2011 Hallitseva Suomen cupin mestari ja viime kevään SM-hopeamitalisti Joensuun Kataja on Korisliigan kuntopuntarin tämän hetken ykkösjoukkue. Joensuulaiset ovat voittaneet yhdeksän perättäistä ottelua komein piste-eroin, ja joukkueen johtotähtenä on kunnostautunut liigan marraskuun pelaajaksi nimetty amerikkalaislaituri Jared Newson, 27.
Joensuun Katajalle marraskuu oli vahva kuukausi. Kataja jyräsi liigakärkeen hakemalla seitsemän peräkkäisvoittoa keskimäärin 17,7 pisteen voittomarginaalilla. Joukkueen johtotähtenä loisti toista kauttaan Suomessa pelaava Jared Newson, joka nimettiin Korisliigan marraskuun pelaajaksi kovin ansioin: 21,0 pistettä, 10,4 levypalloa, 2,3 riistoa ja 1,7 syöttöä ottelua kohden marraskuun aikana.
Joulukuun ensimmäisessä ottelussa Kataja jatkoi nousuvirettään jyräämällä syksyn yllätysjoukkue Nilan Bisonsin lukemin 91–68 (53–36). Kentän hahmo oli jälleen kerran Newson, joka 20 pisteensä ja 12 levypallonsa lisäksi piti Bisonsin teholaituri Martin Zenon käytännössä pallotta ottelun ratkaisevien hetkien ajan.
– Korisliigan marraskuun pelaajaksi nimeäminen on minulle kunnia-asia. Vielä onnellisempi olen siitä, että se merkitsee minun pystyneen auttamaan joukkuettani parhaalla mahdollisella tavalla, sanailee Newson.
Katajan lokakuun lopusta alkanut voittoputki on siinä mielessä pienoinen ihme, että joukkue on vielä kaukana parhaasta kunnostaan. Koko kauden sivussa olleen Juho Nenosen lisäksi Petri Virtanen, Antti Kanervo ja Juha Sten ovat kärsineet loukkaantumisista ja amerikkalaissentteri Jeremy Price on vielä vahvasti sisäänajovaiheessa. Tästä huolimatta Kataja on vaikuttanut parhaimmillaan lyömättömältä.
– Työ on vielä kesken, mutta siitä on paljon apua, että olemme lähes täysin sama joukkue kuin viime kaudella. Lisäksi Juha Sten, joka oli viime kauden matseista puolet sivussa, on ollut viime aikoina lähes täydessä kunnossaan, Newson arvioi.
Newson on saanut amerikkalaisjaostolla rinnalleen myös merkittävän vahvistuksen, kun kaudella 2010/11 Kouvoja edustanut B.A. Walker siirtyi Kouvolasta Joensuuhun. Walker on Newsonin arvion mukaan tuonut Katajan peliin ylimääräisen vaihteen.
– Kouvoissa pelatessaan B.A. joutui tekemään paljon pisteitä, mutta tunnen hänet pitkältä ajalta ja tiedän, että hänen parhaat vahvuutensa ovat muualla kuin korinteossa. Katajassa riittää korintekijöitä ja B.A. pystyy keskittymään omiin vahvuuksiinsa tavalla, joka hyödyntää meitä joukkueena.
Newson myöntää tehneensä koko kesän henkilökohtaisen kunto-ohjaajan opastuksessa töitä karistaakseen viime kevään viidennen finaalin peikon harteiltaan. Otteluvoittojen ollessa 2-2 kukisti Tampereen Pyrintö Korisliigan finaalien ratkaisevassa ottelussa Katajan murskaavasti 80–57.
– Katsoin ottelutallennetta viidennestä finaalista uudelleen ja uudelleen koko kesän ajan, analysoin ottelutapahtumia ja otin niistä opikseni. Voin kertoa kenelle tahansa sekunti sekunnilta tuon ottelun tapahtumat, niin hartaasti siihen paneuduin, vakuuttaa Newson.
Kieroa kyllä, finaalitappiota voi luonnehtia myös Katajan ”onneksi”: heti lähdettyään Suomesta viime keväänä Newson tiesi haluavansa tulla takaisin.
– Pyysin coachilta (Katajan päävalmentaja Jukka Toijala), ettei hän valitsisi amerikkalaispelaajaa pelipaikalleni ennen kuin kuulee minusta. En nähnyt mitään syytä vaihtaa Katajaa johonkin toiseen joukkueeseen, mikäli en olisi esimerkiksi päässyt pelaamaan EuroCupia. Viidennen finaalin häviäminen sai minut tahtomaan takaisin Joensuuhun auttamaan tätä hienoa joukkuetta voittamaan ensimmäisen mestaruutensa, virkkoo Newson.
Kausi on vielä pahasti kesken, mutta Katajan työ etenee aikataulussaan. Loukkaantuminen pitää Juho Nenosta sairastuvalla pitkälle kevääseen, mutta loukkaantumisilta eivät ole välttyneet muutkaan joukkueet. Newson odottaa mielenkiinnolla liigan voimasuhteiden muokkautumista.
– Meillä on täällä aika hyvätasoinen sarja. Joukkueiden kokoonpanot elävät vielä ja häntäpään joukkueet ovat hakeneet voittoja kärjen joukkueista. Olen totta kai mielissäni siitä, että olemme nyt voittoputkessa, mutta näistä peleistä ei pidä vetää liikaa johtopäätöksiä. Runkosarjaa on vielä monta kuukautta jäljellä.
Pitkän koripalloilijanpolun HBA-Märskyn ja Yhdysvaltain NCAA-liigan kautta kulkenut Andre Gustavson, 26, löi itsensä läpi Susijengin rotaatioon vuoden takaisissa olympiakarsinnoissa Valenciassa. Toisen EM-kisaleiritysviikon alussa Gustavson kertoo saaneensa ensimmäisestä ammattilaiskaudestaan mukaansa entistä paremmat valmiudet pelata huipputasolla.
Susijengin isojen pelien mieheksi profiloitunut Ilari Seppälä, 32, on saapunut EM-kotikisaleiritykseen uransa parhaan ammattilaiskauden jäljiltä. Erinomainen kausi, sitä edeltänyt onnistunut kuntoutus ja perhearki muodostavat lapualaislähtöiselle pelinrakentajalle erinomaiset lähtökohdat tavoitella paikkaa EM-kotikisajoukkueessa.
Korisliigan mestaruutta Helsinki Seagullsin kanssa keväällä juhlinut Henri Kantonen, 198 cm ja 27 vuotta, toivoo, ettei suomalainen koripalloväki ole jättänyt häntä laskuista puhuttaessa paikoista EM-kotikisajoukkueesta. Jo edellisissä EM- ja MM-kisoissa kykynsä kansainvälisessä pelissä osoittanut Kantonen kertoo olevansa parhaassa iskussaan koskaan.
Perttu Blomgrenille, 23, lankesi viime kesänä Susijengin pahanonnensankarin rooli, kun loukkaantuminen pakotti hänet syrjään juuri Valencian olympiakarsintojen kynnyksellä. Lapuan Korikobrien kasvatti kuitenkin uskoo olevansa Latviassa pelatun läpimurtokevään jälkeen valmiimpi Susijengi-rooliinsa kuin koskaan.
Mustapha Amzilin ohella toinen ensimmäistä miesten maaotteluaan kärkkyvä pelaaja Susijengin EM-kisakesän avaavalla Kisakallion leirityksellä on viime vuodet Drive Basketballissa pelannut Tampereen Pyrinnön kasvatti Aaron Ekwere, 196 cm ja 18 v., joka on väläytellyt kansainvälisen tason potentiaaliaan Suomi-paidassa kahtena perättäisenä kesänä.
Kotkalaisesta KTP:sta maailmalle lähtenyt Mustapha Amzil, 206 cm ja 23 vuotta, on yksi viime vuosien odotetuimpia Susijengi-tulokkaita. Susijengin Open Gymissä ensimmäisen kerran jo kuusi vuotta sitten treenannut Amzil on palannut viiden vuoden Yhdysvaltain NCAA-taipaleelta Eurooppaan valmiina lunastamaan paikkansa Susijengiltä.
Suomalaisen tyttökoripallon taival korkeimmalle kansainväliselle tasolle jatkui sunnuntaina, kun 18-vuotiaiden tyttöjen maajoukkue saalisti ikäluokan EM-hopeaa jatkumona viime kesän 16-vuotiaiden tyttöjen Euroopan mestaruudelle. Joukkueen päävalmentaja Janne Hänninen uskoo, että kotimaiselle tyttö- ja naiskoripallolle on koittamassa ainutlaatuiset ajat.
Anniina Äijänen pääsi Trevison kanssa lähelle nousua Italian Serie A1:een, mutta jatkoaikatappio vesitti nousuhaaveet. Kokonaisuudessaan sekä Äijäsen että Trevison kausi oli vahvasti plusmerkkinen.
Alexander Madsen edusti viime kaudella katalonialaisseura Lleidaa, joka lähti ACB-liigaan sarjanousijana. Joukkue onnistui uusimaan paikkansa sarjassa, mutta Madsenin kauteen mahtui omat haasteensa.
Susijengin takamies Edon Maxhunilla oli tapahtumarikas kausi. Hän aloitti kauden Ranskassa, käväisi Italiassa ja päätti sen Turkissa.