12.7.2012 Salon Vilpasta Korisliigassa viimeiset kolme kautta kannatellut Roope Ahonen, 22, muistetaan eräänä viime vuosien juniorimaajoukkueiden tehokkaimmista korintekijöistä. Ulkomaan ammattilaiskentille havitteleva Ahonen hakee nyt tuntumaa miesten maajoukkueympyröistä ensimmäisenä kesänään Susijengin kyydissä.
Ahonen sekä hänen viime vuosien juniorimaajoukkueiden joukkuetoverinsa Antto Nikkarinen, Carl Lindbom sekä Matti Nuutinen urakoivat paraikaa toista viikkoaan viime kesänä EM-kisojen yhdeksänneksi selvinneen Suomen miesten Susijengin harjoitusvahvuudessa.
Vaikka Ahosella on takanaan 96 juniorimaaottelun mittainen ura sekä muhkea 1120 pisteen kokonaissaldo ”Sudenpentuvuosiltaan”, korostaa Salon Vilppaan kasvatti, että miesten maajoukkue on aivan oma maailmansa.
– Totta kai itselleni oli selvää leirityksen alkaessa, että kun Suomen parhaat pelaajat kokoontuvat yhteen, taso on todella kova, Ahonen lataa.
– Petteri Koponen ja moni muu on pelannut viime kaudet ulkomailla, enkä ollut pitkiin aikoihin päässyt näkemään lähietäisyydeltä heidän kehitystään. Voin kuitenkin nyt parin viikon perusteella todeta äijien olevan todella kovassa kunnossa.
Maajoukkueen kolmen muun ”rookien” tavoin Ahonen pitää maajoukkuekutsua lapsuudenhaaveen täyttymyksenä. 187-senttinen takamies kuitenkin korostaa, että aikomuksena ei ole missään nimessä jäädä tähän.
– Onhan tämä mahdollisuus päästä kokemaan jotain sellaista, mihin olen pienestä pitäen tähdännyt. Teen parhaani, jotta saisin treenata ja pelata jengin matkassa niin pitkälle kuin kesää riittää.
Roope Ahonen aloitti pääsarjauransa kaudella 2007/08 vasta 17 vuotta täyttäneenä helsinkiläisessä ToPossa. Tunnusteltuaan puolentoista kauden liigaparketteja palasi Ahonen kasvattajaseuraansa Salon Vilppaaseen johdattamaan joukkueen valtakunnallisesta divarista pääsarjaan.
Viimeisen kolmen vuoden ajan Ahonen on pommittanut kolmosia ja jakanut namupasseja Vilppaan ruodussa kehittyen tasaisesti jokaisella kaudellaan. Päättyneellä kaudella Ahonen nakutteli pudotuspeleihin selvinneelle salolaisjoukkueelle 13,0 pistettä ja jakoi 3,1 syöttöä ottelua kohden herättäen huomiota erityisesti kehittyneellä puolustuspelaamisellaan.
– Vilppaassa divaria ja pääsarjaa pelatut vuodet ovat näytelleet suurta osaa kehityksessäni, erityisesti viime kausi. Mikko Tupamäen tulo Vilppaan päävalmentajaksi teki todella hyvää minulle. Uskon, että tein kehitykseni kannalta oikean valinnan jäädessäni viime vuosiksi Saloon, arvioi Ahonen.
Tulevalla kaudella Ahosta ei kuitenkaan enää varmuudella Salossa nähdä. Vilppaan kasvatti palaa halusta käynnistää ammattilaisuransa ulkomailla, ja tällä hetkellä näyttää todennäköiseltä, että Ahonen siirtyy Manner-Euroopan ammattilaissarjoihin.
– Kiinnostusta on ollut muutamienkin joukkueiden taholta, eli jotain olen varmasti tehnyt oikein. Lopullista valintaani en ole vielä tehnyt, mutta tässä ei olekaan vielä mikään kiire. Keskityn nyt auttamaan maajoukkuetta niin pitkään kuin pystyn ja katson loppukesällä uudestaan tilannettani.
Vaikka Ahonen kuvaileekin miesten maajoukkuetta eri maailmaksi kuin juniorimaajoukkueita, uskoo hän pystyvänsä auttamaan Susijengiä erityisesti korintekopuolella.
– Osaan heittää ja ajaa puolustajastani ohi sekä löytää syötöilläni vapaan miehen. Puolustuspäässä pakitan lujaa ja pelaan niin kovaa kuin ikinä lähtee. Tietenkin rotaatiossa on edessä kokeneempia jätkiä, mutta koetan auttaa maajoukkuetta niin hyvin kuin ikinä pystyn niillä minuuteilla, jotka ansaitsen.
Lauri Markkasen ensimmäinen kausi NBA:n Chicago Bullsissa on kääntynyt loppusuoralleen. Tulokaskausi on ollut vasta 20 vuotta täyttävälle Markkaselle ikimuistoinen, mutta jyväskyläläisen HoNsUn kasvatin tavoitteena on pitkä ammattilaisura maailman parhaassa koripalloliigassa ja tulokaskausi on siinä vain ensimmäinen luku.
Susijengin sunnuntain MM-karsintaottelu Bulgariaa vastaan nousee arvoon arvaamattomaan, kun joukkueet paaluttavat lähtöasemiaan ensimmäisen karsintavaiheen huipentumaan ensi kesänä. Susijengin kapteeni Shawn Huff toivoo yleisön löytävän tiensä Helsingin Jäähallin lehtereille illalla sankoin joukoin auttamaan työvoiton hakemisessa.
Euroopan MM-karsintojen jatkumiseen on enää kaksi yötä, ja Susijengi jatkaa helmikuun karsintaleiritystään Helsingissä tutulla miehistöllä. Maanantai-iltana Ranskasta Suomeen saapunut pelinrakentajaveteraani Jamar Wilson juhlii torstaina 34-vuotispäiväänsä ja toivoo syntymäpäivälahjakseen voitokasta iltapuhdetta perjantaina Reykjavikissa.
Susijengi kohtaa tulevana viikonloppuna helmikuun MM-karsintaotteluissaan Islannin ja Bulgarian. Joukkue kokoontui maanantaina yhteen hiomaan valmiuttaan perjantain ja sunnuntain koitoksiin ja avainpelaajan manttelia sommitellaan viidettä vuottaan Susijengiä edustavalle Erik Murphylle, 27, joka on viettänyt alkuvuoden kotikonnuillaan Yhdysvalloissa.
Perjantaina julkistetussa Susijengin helmikuun MM-karsintaringissä kuopuksen paikan vie helsinkiläistä HBA-Märskyä miesten divarissa edustava 18-vuotias Euran Veivin kasvatti, 198-senttinen Elias Valtonen. Kunnioittavan uran nuorten maajoukkueissa tehnyt Valtonen ottaa paikan Susijengissä vastaan nöyrästi, mutta ennakkoluulottomasti.
Suomen naisten maajoukkueen valmentaja Jussi Räikkä näkee, että nuori joukkue on mennyt marraskuusta paljon eteenpäin, mutta kaipaa parketille vielä lisää pelirohkeutta.
Susiladiesin Elina Arike pelasi lauantaina vasta toisessa virallisessa naisten maaottelussaan. Pirteästi taistellut HBA-laituri uskoo saavansa maajoukkueryhmityksessä kehitystä pelikovuudessa ja pelin lukemisessa.
Yksi kaikkien aikojen suomalaiskoripalloilijoista Taru Tuukkanen, 40, palasi kuunvaihteessa takaisin Suomen kotikamaralle kahden Espanjassa vietetyn kuukauden jälkeen. Hyvinkään Pontevan tähtipelaaja valmistautuu kohtaamaan Susiladiesin paidassa lauantaina 10. helmikuuta Töölön Kisahallissa Romanian EM-karsintaottelussa, jonka ainoana tavoitteena on Tuukkasen mukaan voitto.
Koperin hurmos Slovenian kisoissa, Susijengin fani-ilmiön räjähdysmäinen lisääntyminen Bilbaon MM-kisoissa, koko Suomen yhdistäneet EM-kisat Helsingissä – Susijengi on kokenut kuluvalla vuosikymmenellä ikimuistoiset kisat toisensa perään. Kapteeni Shawn Huff, 33, pitää Kiinan vuoden 2019 MM-kisoja luontevana jatkumona arvokisaputkelle ja Susijengin tarinalle.
Susiladiesin kulmakivi Linda-Lotta Lehtoranta, 26, teki lauantaina paluun parketeille puolentoista vuoden tauon jälkeen, kun Peli-Karhut voitti Espoo Basket Teamin vieraskentällä. Euroopan ammattilaissarjoissa marinoitunut Lehtoranta oli ottelun jälkeen äärimmäisen iloinen, että pääsi jälleen pelaamaan