6.3.2013 Kouvolan Kouvojen kauteen on mahtunut niin nousukiitoja kuin suvantoakin, mutta kevään kolkutellessa ovelle on Jyri Lehtosen iskuryhmän kuntokäyrä kääntynyt tasaiseen nousuun. Kuudesta viime ottelustaan viisi voittaneiden Kouvojen luottomiehistöön kuuluva Ilari Seppälä, pian 20, uskoo joukkueensa mahdollisuuksiin haastaa kenet tahansa.
Tammikuun puolenvälin ja helmikuun alun välillä Kouvolassa koettiin pienoinen taantuma, kun loukkaantumisten ja sairastelujen verottama Kouvot onnistui kääntämään viidestä pelistään vain yhden voitokseen.
Sittemmin kurssi on korjaantunut komeasti. Viimeisen kuukauden aikana Kouvot on hakenut päänahat Pyrinnöltä, Vilppaalta, FoKoPolta, Korikobrilta ja KTP:lta, ja joukkue on iskemässä tukevasti kiilansa runkosarjan kuudenteen tilaan.
– Meille on painotettu läpi kauden, että tärkeät pelit ovat keväällä ja silloin pitää olla pakka kasassa. Nyt on alkanut näyttää siltä, että peli olisi oikeaan aikaan vuodesta sellaisessa kunnossa, missä sen pitäisi olla, hymyilee maaliskuun lopussa 20 vuotta täyttävä Kouvojen kuudes mies Ilari Seppälä.
Edellisessä kotiottelussaan Kouvot vavisutti Mansikka-ahon hallin kattorakenteita jyräämällä 83–63 (41–30)-voittoon rakkaasta paikallisvastustajasta KTP:sta 1,268 katsojan tuulettaessa täysin palkein. Voitto oli erityisen komea ottaen huomioon, että KTP:n alkuvuoden kestänyt kahdentoista voiton putki oli vasta katkennut.
– Levypallot ovat olleet heikko kohtamme koko kauden, mutta Kotkaa vastaan voitimme levyt neljällätoista. Kun saatiin vielä toisessa päässä ratkaisuja monelta pelaajalta, oli mukavaa pelata ja onnistua, Seppälä kertailee.
Kouvojen joukkue meni lähestulkoon kokonaan uusiksi kesällä 2010, jolloin Jyri Lehtonen astui Jukka Toijalan saappaisiin joukkueen ruorissa. Kaksi ja puoli vuotta sitten kylvetty sato alkaa nyt olla valmis korjattavaksi.
Kouvojen kotimainen rotaatiomiehistö on edelleen Korisliigan selkeästi nuorin, mutta nuoret miehet ovat lunastaneet lupauksensa. Antto Nikkarinen (’91) kuuluu Korisliigan kotimaiseen eliittiin, Samuli Vanttaja (’91) on kehittynyt tasaisesti jokaisella kaudellaan. Atte Perttu (’90) on vakiinnuttanut paikkansa käyttökelpoisena roolipelaajana ja Aleksi Akpason (’92) potentiaali alkaa olla kaikille koripallofaneille selviö.
Samaan kategoriaan kuuluu myös lapualaislähtöinen Seppälä, joka pelaa jo neljättä kauttaan Kouvoissa.
– Kouvojen toiminta on ollut todella ammattimaista, ja se on samalla ruokkinut myös ammattimaisuutta pelaajien keskuudessa. Omalla kohdallani en tietenkään voi vielä puhua täysammattilaisuudesta, mutta oikeaan suuntaan mennään.
Seppälän mukaan nuorten pelaajien kehitystä on edesauttanut myös joukkueen hyökkäystapa. Puertoricolaissentteri Gilberto Clavell on ollut 20,4 pisteen ottelukeskiarvollaan Kouvojen pisteykkönen, mutta hänen jälkeensä joukkueen pelitilanneheitot ovat jakaantuneet äärimmäisen tasaisesti.
– Meneillään on kolmas vuosi tätä pelitapaa ja taktiikka on jo aika hyvin selkärangassa. Tykkään itse käyttää paljon palloscreenejä ja luoda heittopaikkoja, ja kun vierellä on Antto (Nikkarinen), joka on pelannut samalla pelitavalla yhtä kauan, sitä alkaa jo aika hyvin tietää missä kohdassa pallo on tulossa käsiin.
Korisliigan kotiedussa ovat olleet läpi kauden vahvimmin kiinni hallitsevan mestarin Nilan Bisonsin lisäksi tuore LiigaCup-mestari Pyrintö, lähes koko alkuvuoden ajan liigan ykkössijalla viihtynyt KTP sekä EuroChallengen kahdeksan parhaan joukkoon jyrännyt Joensuun Kataja.
Kärkiviisikkoa haastaa vahvimmin Kauhajoen Karhu, jonka jälkeen Kouvot ja Lappeenrannan NMKY ovat pelanneet rinta rinnan kuudennesta sijasta. Seppälä ei kuitenkaan usko sarjataulukon kertovan koko totuutta.
– Minusta se kertoo aika paljon, että olemme pystyneet voittamaan top 5-joukkueesta neljä vähintään kerran, ja viimeksi olimme vierasmatsissa Bisonsia vastaan viimeiselle minuutille asti voitossa kiinni, Seppälä miettii.
– Kauden alussa oli aika selvää, että liigassa olisi neljä ennakkosuosikkia yli muiden, mutta muilla joukkueilla on ollut kauden aikana paljon aikaa kehittyä. Nyt tarkoitus olisi pelata runkosarja niin hyvin loppuun kuin mahdollista, niin pystymme pudotuspeleissä haastamaan ihan kenet tahansa.
Ilari Seppälä on pelannut kaudella 2012/13 toistaiseksi 32 ottelua 24,0 minuutin, 8,9 pisteen, 2,2 levypallon ja 2,1 syötön keskiarvoilla. Seppälä on upottanut kahden pisteen heitoistaan 50,0%, kolmen pisteen heitoistaan 36,9% ja vapaaheitoistaan 80,9%.
Perttu Blomgrenin, 23, toiseen kauteen Euroopan korisparketeilla mahtui paljon. Hän aloitti kauden Sarajevossa, Bosniassa ja päätti sen Latvian liigan finaaleissa Ventspilsin riveissä. Susijengiläisistä Severi Kaukiainen pääsi juhlimaan Viron mestaruutta ja valittiin pudotuspelien MVP:ksi.
Remu Raitanen pääsi kauden aikana kokemaan Slovakian ja Islannin erilaisen koripallotavat ja -kulttuurit. Vuosi oli Raitaselle kaikkinensa antoisa.
Roosa Lehtorannan ja Saarlouis Royalsin hieno kausi Saksan Bundesliigassa tuli päätökseen, kun joukkue hävisi finaaleissa Kelternille. Kokonaisuudessaan kausi oli kuitenkin positiivinen finaalitappiosta huolimatta.
Lotta-Maj Lahtisella oli monivaiheinen kausi, joka alkoi Belgiassa ja päättyi Espanjassa. Kokonaisuudessaan Lahtinen näkee ottaneensa pelaajana taas askeleita eteenpäin.
Pelaamisen lisäksi Olivier Nkamhoua on myös järjestämässä koripalloleiriä isänsä kotikylässä Kamerunissa. Toukokuussa järjestettävä leiri pidetään nyt toisen kerran.
Veera Pirttisen, 27, Hannover Luchsen pelit Saksan Bundesliigassa päättyivät puolivälierävaiheeseen. Vaikka mitalipelit jäivät saavuttamatta, niin Pirttinen piti kautta kokonaisuudessaan positiivisena.
Jukka Toijala vastasi myöntävästi Lassi Tuovin kutsuun liittyä hänen apuvalmentajakseen Japanin B-leaguessa pelaavaan Yokohama B-Corsairsiin. Toijala on nauttinut täysin siemauksin uudesta haasteesta ja kulttuurista.
Slovakian liigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikolla ja Aatu Kivimäen Patrioti Levice nappasi itselleen runkosarjan voiton. Kivimäki lähtee luottavaisin mielin mestaruusjahtiin.
Susijengin nuoriin lupauksiin lukeutuva 211-senttinen, 23-vuotias Federiko Federiko rynnisti vaihtopenkiltä 13 minuutissa seitsemän pisteen ja yhdeksän levypallon saaliin, kun hänen edustamansa Texas Tech nousi 16 pisteen takaa 85-83 (72-72, 31-38)-jatkoaikavoittoon Arkansasista ja eteni Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:n valtakunnallisen lopputurnauksen kahdeksan parhaan joukkoon.
Saksan Bundesliigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikonloppuna. Edessä ovat kevään ratkaisupelit ja suomalaispelaajista mukana ovat Roosa Lehtoranta ja Veera Pirttinen sekä valmentaja Niko Kuusi.