6.3.2013 Kouvolan Kouvojen kauteen on mahtunut niin nousukiitoja kuin suvantoakin, mutta kevään kolkutellessa ovelle on Jyri Lehtosen iskuryhmän kuntokäyrä kääntynyt tasaiseen nousuun. Kuudesta viime ottelustaan viisi voittaneiden Kouvojen luottomiehistöön kuuluva Ilari Seppälä, pian 20, uskoo joukkueensa mahdollisuuksiin haastaa kenet tahansa.
Tammikuun puolenvälin ja helmikuun alun välillä Kouvolassa koettiin pienoinen taantuma, kun loukkaantumisten ja sairastelujen verottama Kouvot onnistui kääntämään viidestä pelistään vain yhden voitokseen.
Sittemmin kurssi on korjaantunut komeasti. Viimeisen kuukauden aikana Kouvot on hakenut päänahat Pyrinnöltä, Vilppaalta, FoKoPolta, Korikobrilta ja KTP:lta, ja joukkue on iskemässä tukevasti kiilansa runkosarjan kuudenteen tilaan.
– Meille on painotettu läpi kauden, että tärkeät pelit ovat keväällä ja silloin pitää olla pakka kasassa. Nyt on alkanut näyttää siltä, että peli olisi oikeaan aikaan vuodesta sellaisessa kunnossa, missä sen pitäisi olla, hymyilee maaliskuun lopussa 20 vuotta täyttävä Kouvojen kuudes mies Ilari Seppälä.
Edellisessä kotiottelussaan Kouvot vavisutti Mansikka-ahon hallin kattorakenteita jyräämällä 83–63 (41–30)-voittoon rakkaasta paikallisvastustajasta KTP:sta 1,268 katsojan tuulettaessa täysin palkein. Voitto oli erityisen komea ottaen huomioon, että KTP:n alkuvuoden kestänyt kahdentoista voiton putki oli vasta katkennut.
– Levypallot ovat olleet heikko kohtamme koko kauden, mutta Kotkaa vastaan voitimme levyt neljällätoista. Kun saatiin vielä toisessa päässä ratkaisuja monelta pelaajalta, oli mukavaa pelata ja onnistua, Seppälä kertailee.
Kouvojen joukkue meni lähestulkoon kokonaan uusiksi kesällä 2010, jolloin Jyri Lehtonen astui Jukka Toijalan saappaisiin joukkueen ruorissa. Kaksi ja puoli vuotta sitten kylvetty sato alkaa nyt olla valmis korjattavaksi.
Kouvojen kotimainen rotaatiomiehistö on edelleen Korisliigan selkeästi nuorin, mutta nuoret miehet ovat lunastaneet lupauksensa. Antto Nikkarinen (’91) kuuluu Korisliigan kotimaiseen eliittiin, Samuli Vanttaja (’91) on kehittynyt tasaisesti jokaisella kaudellaan. Atte Perttu (’90) on vakiinnuttanut paikkansa käyttökelpoisena roolipelaajana ja Aleksi Akpason (’92) potentiaali alkaa olla kaikille koripallofaneille selviö.
Samaan kategoriaan kuuluu myös lapualaislähtöinen Seppälä, joka pelaa jo neljättä kauttaan Kouvoissa.
– Kouvojen toiminta on ollut todella ammattimaista, ja se on samalla ruokkinut myös ammattimaisuutta pelaajien keskuudessa. Omalla kohdallani en tietenkään voi vielä puhua täysammattilaisuudesta, mutta oikeaan suuntaan mennään.
Seppälän mukaan nuorten pelaajien kehitystä on edesauttanut myös joukkueen hyökkäystapa. Puertoricolaissentteri Gilberto Clavell on ollut 20,4 pisteen ottelukeskiarvollaan Kouvojen pisteykkönen, mutta hänen jälkeensä joukkueen pelitilanneheitot ovat jakaantuneet äärimmäisen tasaisesti.
– Meneillään on kolmas vuosi tätä pelitapaa ja taktiikka on jo aika hyvin selkärangassa. Tykkään itse käyttää paljon palloscreenejä ja luoda heittopaikkoja, ja kun vierellä on Antto (Nikkarinen), joka on pelannut samalla pelitavalla yhtä kauan, sitä alkaa jo aika hyvin tietää missä kohdassa pallo on tulossa käsiin.
Korisliigan kotiedussa ovat olleet läpi kauden vahvimmin kiinni hallitsevan mestarin Nilan Bisonsin lisäksi tuore LiigaCup-mestari Pyrintö, lähes koko alkuvuoden ajan liigan ykkössijalla viihtynyt KTP sekä EuroChallengen kahdeksan parhaan joukkoon jyrännyt Joensuun Kataja.
Kärkiviisikkoa haastaa vahvimmin Kauhajoen Karhu, jonka jälkeen Kouvot ja Lappeenrannan NMKY ovat pelanneet rinta rinnan kuudennesta sijasta. Seppälä ei kuitenkaan usko sarjataulukon kertovan koko totuutta.
– Minusta se kertoo aika paljon, että olemme pystyneet voittamaan top 5-joukkueesta neljä vähintään kerran, ja viimeksi olimme vierasmatsissa Bisonsia vastaan viimeiselle minuutille asti voitossa kiinni, Seppälä miettii.
– Kauden alussa oli aika selvää, että liigassa olisi neljä ennakkosuosikkia yli muiden, mutta muilla joukkueilla on ollut kauden aikana paljon aikaa kehittyä. Nyt tarkoitus olisi pelata runkosarja niin hyvin loppuun kuin mahdollista, niin pystymme pudotuspeleissä haastamaan ihan kenet tahansa.
Ilari Seppälä on pelannut kaudella 2012/13 toistaiseksi 32 ottelua 24,0 minuutin, 8,9 pisteen, 2,2 levypallon ja 2,1 syötön keskiarvoilla. Seppälä on upottanut kahden pisteen heitoistaan 50,0%, kolmen pisteen heitoistaan 36,9% ja vapaaheitoistaan 80,9%.
Veera Pirttinen on pelannut Euroopassa ammattilaisena aiemmin Islannissa, Saksassa, Espanjassa sekä Slovakiassa ja otti uuden suunnan siirtyessään Iso-Britanniaan Manchester Basketballin joukkueeseen. Pirttinen on sopeutunut hyvin uuteen haasteeseen, vaikka yllättäviä ongelmiakin on ollut.
Mustapha Amzil, 24, vietti edelliset viisi kautta USA:n yliopistosarjassa Daytonissa ja New Mexicossa, mutta palasi takaisin vanhalle mantereelle tänä kesänä. Amzil on aloittanut ammattilaisuransa vahvasti Kosovon tuplamestari Trepcan joukkueessa.
Susijengin takamies Perttu Blomgren joutui odottelemaan lokakuun puoliväliin saakka ennen kuin uusi joukkue löytyi. Odotus kuitenkin kannatti, sillä Blomgren sai hakemansa siirryttyään Saksan hallitsevan cup-mestari Mitteldeutscherin joukkueeseen.
Lilli Onnela otti tällä kaudella ensimmäisen askeleensa ulkomaille, kun hän siirtyi italialaisseura Faenzaan. Onnela on päässyt heti joukkueeseen ja maahan hyvin sisään ja ottanut ison roolin.
Tänään perjantaina MM-karsintaurakkansa aloittavasta Susijengistä ylivoimaisesti eniten kokemusta illan vastustajasta on toista kauttaan Unkarin pääsarjaa pelaavalla Ilari Seppälällä. Unkarissa kovia teholukemia taiteileva Seppälä kertoo vakuuttuneensa paikallisten pelaajien taitotasosta ja pelikovuudesta.
Elias Valtonen, 26, paistatteli kirkkaimmissa parrasvaloissa syyskuun EM-pudotuspeleissä täysonnistumisillaan Serbiaa ja Georgiaa vastaan. Ikimuistoisen EM-kisakesän jälkeen Susijengi valmistautuu pitkään MM-karsintarupeamaan ja Valtonen muistuttaa, että viime vuosien kehitysaskelista huolimatta töitä on tehtävä hartiavoimin arvokisaputken jatkamiseksi.
Vielä viidentoista maajoukkuevuoden jälkeenkin susikapteeni Sasu Salin, 34, syttyy saadessaan pukea Suomi-paidan ylleen. Pronssiotteluun päättyneiden EM-kotikisojen jälkeen Susijengin ikäpresidentin seuraava tehtävä on luotsata nuori ja nälkäinen laumansa kohti Qatarin kesän 2027 MM-kisakenttiä.
Perjantaina Beogradska Arenan pätsissä tarjottiin suomalaisittain harvinaista herkkua, kun kentällä nähtiin samanaikaisesti kaksi Susijengin pelaajaa Miikka Muurisen Partizanin isännöidessä Mikael Jantusen Fenerbahcea. Jantunen pääsi ottelun jälkeen paukuttelemaan henkseleitään voiton kunniaksi.
Edon Maxhuni palasi vaiherikkaan viime kauden jälkeen täksi kaudeksi takaisin Ranskaan tehdessään sopimuksen Gravelines-Dunkerquen kanssa. Maxhuni on ollut alkukaudesta joukkueensa ehdottomia avainpelaajia.
Alexander Madsen teki päätöksen uudesta seurastaan EM-kisojen jälkeen suostuttuaan kreikkalaisseura Karditsan sopimustarjoukseen. Madsen on kauden edetessä ottanut isompaa roolia joukkueessa ja lähtee hyvässä vireessä tuleviin MM-karsintoihin.