6.3.2013 Kouvolan Kouvojen kauteen on mahtunut niin nousukiitoja kuin suvantoakin, mutta kevään kolkutellessa ovelle on Jyri Lehtosen iskuryhmän kuntokäyrä kääntynyt tasaiseen nousuun. Kuudesta viime ottelustaan viisi voittaneiden Kouvojen luottomiehistöön kuuluva Ilari Seppälä, pian 20, uskoo joukkueensa mahdollisuuksiin haastaa kenet tahansa.
Tammikuun puolenvälin ja helmikuun alun välillä Kouvolassa koettiin pienoinen taantuma, kun loukkaantumisten ja sairastelujen verottama Kouvot onnistui kääntämään viidestä pelistään vain yhden voitokseen.
Sittemmin kurssi on korjaantunut komeasti. Viimeisen kuukauden aikana Kouvot on hakenut päänahat Pyrinnöltä, Vilppaalta, FoKoPolta, Korikobrilta ja KTP:lta, ja joukkue on iskemässä tukevasti kiilansa runkosarjan kuudenteen tilaan.
– Meille on painotettu läpi kauden, että tärkeät pelit ovat keväällä ja silloin pitää olla pakka kasassa. Nyt on alkanut näyttää siltä, että peli olisi oikeaan aikaan vuodesta sellaisessa kunnossa, missä sen pitäisi olla, hymyilee maaliskuun lopussa 20 vuotta täyttävä Kouvojen kuudes mies Ilari Seppälä.
Edellisessä kotiottelussaan Kouvot vavisutti Mansikka-ahon hallin kattorakenteita jyräämällä 83–63 (41–30)-voittoon rakkaasta paikallisvastustajasta KTP:sta 1,268 katsojan tuulettaessa täysin palkein. Voitto oli erityisen komea ottaen huomioon, että KTP:n alkuvuoden kestänyt kahdentoista voiton putki oli vasta katkennut.
– Levypallot ovat olleet heikko kohtamme koko kauden, mutta Kotkaa vastaan voitimme levyt neljällätoista. Kun saatiin vielä toisessa päässä ratkaisuja monelta pelaajalta, oli mukavaa pelata ja onnistua, Seppälä kertailee.
Kouvojen joukkue meni lähestulkoon kokonaan uusiksi kesällä 2010, jolloin Jyri Lehtonen astui Jukka Toijalan saappaisiin joukkueen ruorissa. Kaksi ja puoli vuotta sitten kylvetty sato alkaa nyt olla valmis korjattavaksi.
Kouvojen kotimainen rotaatiomiehistö on edelleen Korisliigan selkeästi nuorin, mutta nuoret miehet ovat lunastaneet lupauksensa. Antto Nikkarinen (’91) kuuluu Korisliigan kotimaiseen eliittiin, Samuli Vanttaja (’91) on kehittynyt tasaisesti jokaisella kaudellaan. Atte Perttu (’90) on vakiinnuttanut paikkansa käyttökelpoisena roolipelaajana ja Aleksi Akpason (’92) potentiaali alkaa olla kaikille koripallofaneille selviö.
Samaan kategoriaan kuuluu myös lapualaislähtöinen Seppälä, joka pelaa jo neljättä kauttaan Kouvoissa.
– Kouvojen toiminta on ollut todella ammattimaista, ja se on samalla ruokkinut myös ammattimaisuutta pelaajien keskuudessa. Omalla kohdallani en tietenkään voi vielä puhua täysammattilaisuudesta, mutta oikeaan suuntaan mennään.
Seppälän mukaan nuorten pelaajien kehitystä on edesauttanut myös joukkueen hyökkäystapa. Puertoricolaissentteri Gilberto Clavell on ollut 20,4 pisteen ottelukeskiarvollaan Kouvojen pisteykkönen, mutta hänen jälkeensä joukkueen pelitilanneheitot ovat jakaantuneet äärimmäisen tasaisesti.
– Meneillään on kolmas vuosi tätä pelitapaa ja taktiikka on jo aika hyvin selkärangassa. Tykkään itse käyttää paljon palloscreenejä ja luoda heittopaikkoja, ja kun vierellä on Antto (Nikkarinen), joka on pelannut samalla pelitavalla yhtä kauan, sitä alkaa jo aika hyvin tietää missä kohdassa pallo on tulossa käsiin.
Korisliigan kotiedussa ovat olleet läpi kauden vahvimmin kiinni hallitsevan mestarin Nilan Bisonsin lisäksi tuore LiigaCup-mestari Pyrintö, lähes koko alkuvuoden ajan liigan ykkössijalla viihtynyt KTP sekä EuroChallengen kahdeksan parhaan joukkoon jyrännyt Joensuun Kataja.
Kärkiviisikkoa haastaa vahvimmin Kauhajoen Karhu, jonka jälkeen Kouvot ja Lappeenrannan NMKY ovat pelanneet rinta rinnan kuudennesta sijasta. Seppälä ei kuitenkaan usko sarjataulukon kertovan koko totuutta.
– Minusta se kertoo aika paljon, että olemme pystyneet voittamaan top 5-joukkueesta neljä vähintään kerran, ja viimeksi olimme vierasmatsissa Bisonsia vastaan viimeiselle minuutille asti voitossa kiinni, Seppälä miettii.
– Kauden alussa oli aika selvää, että liigassa olisi neljä ennakkosuosikkia yli muiden, mutta muilla joukkueilla on ollut kauden aikana paljon aikaa kehittyä. Nyt tarkoitus olisi pelata runkosarja niin hyvin loppuun kuin mahdollista, niin pystymme pudotuspeleissä haastamaan ihan kenet tahansa.
Ilari Seppälä on pelannut kaudella 2012/13 toistaiseksi 32 ottelua 24,0 minuutin, 8,9 pisteen, 2,2 levypallon ja 2,1 syötön keskiarvoilla. Seppälä on upottanut kahden pisteen heitoistaan 50,0%, kolmen pisteen heitoistaan 36,9% ja vapaaheitoistaan 80,9%.
Mestarien liigan Final Four -lopputurnaus pelataan viikonlopun aikana Belgradissa. Kilpailun kaikkien aikojen paras kolmen pisteen heittäjä Sasu Salin jahtaa toista Mestarien liigan voittoaan.
Mikael Jantunen oli yksi Paris Basketballin avainpelaajista, kun ranskalaisseura juhli perjantai-iltana EuroCupin voittoa. Jantusen mukaan joukkue osoitti kauden aikana ansaitsevansa mestaruuden.
Ruotsissa pudotuspelit ovat jo startanneet ja Sofia Pelanderin Norrköping Dolphins on jo selkä seinää vasten. Pelander on kuitenkin luottavaisena, että Norrköping selvittää esteet tieltään ja taistelee vielä mestaruudesta.
Mikael Jantusen edustama ja Tuomas Iisalon valmentama Paris Basketball kohtaa EuroCupin välierissä englantilaisjoukkue London Lionsin. Jantunen uskoo vahvasti joukkueen mahdollisuuksiin edetä finaaliin.
Espanjan cup-mestaruus ratkaistaan viikonloppuna, kun arvostetun Copa de la Reinan finaaliturnaus on edessä. Cup-pokaalista on taistelemassa myös Anniina Äijäsen ja Marianne Kalinin Ferrol.
Naisten Saksan Bundesliigassa alkavat pudotuspelit tulevana viikonloppuna. Mestaruustaistelussa nähdään Stars Kelternin Linda-Lotta Lehtoranta ja Elina Koskimies, Lions Hallen Anissa Pounds sekä Angels Nördlingenin Roosa Lehtoranta.
Kauden 2023-24 loppuratkaisut ovat vasta käsillä, mutta Severi Kaukiaisen kauteen on mahtunut jo seuravaihto ja cup-voitto sekä MVP-palkinto. Kaukiainen on ollut ensimmäiseen ulkomaan kauteensa tyytyväinen.
Saksan cupin neljän joukkueen lopputurnaus pelataan viikonloppuna ja suomalaispelaajista mukana nähdään Angels Nördlingenin joukkuetta edustava Roosa Lehtoranta. Lehtoranta lähtee viikonloppuun toiveikkain mielin.
Susi Training Centerissä Lohjan Kisakalliossa kuuluu myöhään perjantai-iltana tossujen kirske ja pelin lomasta kuuluva esimerkillinen puhe pelaajien välillä. Kyseessä ei ole maajoukkue eikä seurajoukkue, vaan joukko valmentajia, jotka ovat kokoontuneet Lohjalle eri puolilta Suomea. Yksi heistä on vielä hiljattain treenannut samalla parketilla susilogo rinnassa.
Alexander Madsen, 29, on hyvässä paikassa koripalloilijana. Susijengin ison pään kouvolalaislähtöinen luottomies on saanut räjähtävän startin alkuvuoteen 2024 Espanjan liigassa CB Andorran paidassa. Samaan aikaan Susijengissä Madsenin rooli on vanha tuttu ja hän uskoo, että paras tulos tulee, kun pidetään kiinni perusasioista.