4.6.2013 14:20 Eräs ympyrä sulkeutuu syksyllä 2013, kun Teemu Rannikko palaa takaisin kotimaan Korisliigaan kolmentoista ulkomailla vietetyn ammattilaisvuoden jälkeen. Kaksivuotisen sopimuksen Joensuun Katajan kanssa solminut Rannikko, 32, uskoo tuovansa uudelle työnantajalleen ennen kaikkea kokemusta kovista peleistä.
Rannikon edellisestä pääsarjaottelusta Suomen kamaralla on vierähtänyt hyvä tovi. Turun NMKY:n koripallokoulun kirkkain tähti keräsi joukkueelleen, Piiloset Basketille, 21 pistettä ja kuusi syöttöä huhtikuussa 2000, kun Piiloset hävisi Korisliigan pronssiottelussa Espoon Hongalle pistein 93-99 (40-46).
Kolmentoista vuoden odotus palkitaan syksyllä 2013, kun Rannikko vetää Joensuun Katajan peliasun ylleen ja tekee pitkään odotetun paluunsa Suomi-koriksen huipputasolle.
– Aika nopeasti nämä 13 vuotta ovat menneet. Etenkin, kun miettii että samat 13 vuotta kesti aikanaan esikoulusta ylioppilastutkintoon, syyskuussa 33 vuotta täyttävä Rannikko naurahtaa.
– Kaipa ajankulun nopeuteen on vaikuttanut se, että olen saanut tehdä ammatikseni sitä, mistä olen pikkupojasta asti haaveillut ja kerännyt Euroopan parhaimmista sarjoista korvaamattomia muistoja.
Paluu Korisliigaan on kuulunut Rannikon suunnitelmiin aina siitä päivästä alkaen, kun hän ensi kerran suuntasi Italiaan ammattilaiskiinnitykselle.
Paluusuunnitelma alkoi kypsyä hänen mielessään ensimmäistä kertaa vuosi sitten, kun hän joutui jättämään miesten maajoukkuepelit väliin polvioperaation johdosta. Sopimustarjous Euroliigan Union Olimpija Ljubljanasta lykkäsi suunnitelmia vuodella, mutta Slovenian liigakauden päätyttyä kolmisen viikkoa sitten Rannikko tiesi haluavansa takaisin Suomeen.
– Ajatukseni on ollut ihan alusta asti se, että kun tulen takaisin Suomeen, en tule Korisliigaan jäähdyttelemään vaan haluan pelata Suomessa huippukuntoisena ja täysillä, Rannikko taustoittaa.
– Viime kauden kuluessa alkoi tulla hiljalleen sellainen olo, että aika voisi olla kypsä paluulleni. Kauden loppuvaiheilla puhuimme asiasta vaimon kanssa ja aika pian päätimme pakata kassit ja palata kotimaan kamaralle.
Kolmentoista vuoden eurotaival on vienyt Rannikon Italiasta (2000–05) Slovenian (2005-07) kautta Venäjälle (2007-09), ja taas Espanjan (2009/10) ja Italian (2010-12) kautta takaisin Sloveniaan (2012/13).
Rannikolla on meriittilistallaan mm. neljä kautta Euroliigaa, kolme kautta EuroCupia, yksi nimitys Euroliigan viikon pelaajaksi (2006/07), Slovenian mestaruus, kaksi Slovenian cupin mestaruutta sekä yksi Venäjän cupin mestaruus.
Kun takana on poikkeuksellisen mittava ja ansiokas ammattilaisura, ovat suomalaisen urheiluyleisönkin odotukset Rannikkoa kohtaan kovat. Myös Rannikko tahtoo pitää riman mahdollisimman korkealla.
– Eiköhän se isoin juttu, mitä voin tuoda Katajaan, on kokemus. Olen saanut urani aikana pelata Espanjan, Italian, Liettuan ja Slovenian maajoukkuevalmentajien alaisuudessa ja oppia heiltä kaikenlaista, jota voin siirtää Joensuussa eteenpäin. Haluan johtaa joukkuetta omalla esimerkilläni ja pitää tietyn vaatimustason ihan kauden alusta asti, Rannikko miettii.
Rannikko myös tiedostaa oman merkityksensä Korisliigan profiilin kannalta.
– On maajoukkueen ja Suomi-koriksen kannalta elintärkeää, että meillä on mahdollisimman monta ammattilaista eurosarjoissa, mutta samalla jokainen kotimaan liigan maajoukkuepelaaja tekee hyvää liigalle. Totta kai toivon, että oma paluuni houkuttelisi taas muutaman lisäkatsojan Korisliigan katsomoihin.
Kun Rannikko pelasi edellisen kerran Korisliigassa, hän johti Suomen kenties värikkäintä joukkuehyökkäystä ruokkien Timo Parviaista alley oop -donkkeihin ja Sami Laaksosta takaovipeleihin, jatkuvaa kolmen pisteen heittotulitusta unohtamatta.
Aika ja pelatut vuodet ovat kuitenkin tehneet tehtävänsä. Syksyllä Korisliiga-kentille astelee aivan erilainen Rannikko kuin keväällä 2000.
– Silloisessa roolissani minulla oli aika lailla vapaat kädet toteuttaa itseäni hyökkäyspäässä haluamallani tavalla. Taisin ottaa silloin 15 heittoa joka matsissa ja yrittää toteuttaa sellaisiakin asioita, joita en vielä oikein hallinnut, Rannikko muistelee.
– Viimeisen kolmentoista vuoden aikana olen pelannut monenlaisissa rooleissa aina puhtaasta pelinrakentajasta skoraavaan pointtiin ja kakkospaikan pelaajaan. Kypsyyttä ja pelinäkemystä on varmasti tullut merkittävästi lisää.
Katajan kanssa solmittu kaksivuotinen sopimus takaa sen, että Rannikko tulee pelaamaan varmuudella Korisliigaa vuosina 2013–15.
Rannikon palkintokaapista puuttuu SM-kulta, jota metsästää yhtä lailla Joensuun Kataja, joka on joutunut viimeisen 12 vuoden aikana hakenut viisi SM-hopeaa ja neljä SM-pronssia.
Vaikka Rannikon kanssa solmittu sopimus tekee Katajasta jälleen yhden tulevan Korisliiga-kauden ennakkosuosikeista, veteraanipelinrakentaja kehottaa innokkaimpia laittamaan jäitä hattuun.
– Ihan varmaa on se, että kesäkuun neljäs päivä on ihan turha alkaa huudella mistään mestaruuksista, Rannikko virnistää.
– Totta kai tahtoisin Suomen mestaruuden voittaa ja ilman muuta se tulee olemaan meidän päätavoitteemme, mutta katsotaan nyt ensiksi, minkälaiseksi joukkue muodostuu ja minkälaiset ulkomaalaispelaajat Katajaan tulee.
Rannikko tiedostaa, että matka syyskuun harjoituspeleistä Pantteri-patsaan kannatteluun toukokuussa on pitkä ja mutkainen.
– Kun keräännymme EM-kisojen jälkeen ensi kerran koko joukkueena yhteen, Suomen mestaruuden pitää olla viimeinen asia mielessämme. Meidän on ensiksi opeteltava pelaamaan joukkueena ja tarkistettava vasta sitten tavoitteemme, mies miettii.
– Korisliiga on kova sarja. Aika kuvaavaa on sekin, että viime kaudella Kataja pääsi EuroChallengessa kahdeksan parhaan joukkoon, muttei kotimaassa edes finaaleihin. On ihan turha odottaa, että mestaruus tulisi Joensuuhun automaattisesti. Sen eteen on tehtävä paljon työtä.
Lauri Markkasen ensimmäinen kausi NBA:n Chicago Bullsissa on kääntynyt loppusuoralleen. Tulokaskausi on ollut vasta 20 vuotta täyttävälle Markkaselle ikimuistoinen, mutta jyväskyläläisen HoNsUn kasvatin tavoitteena on pitkä ammattilaisura maailman parhaassa koripalloliigassa ja tulokaskausi on siinä vain ensimmäinen luku.
Susijengin sunnuntain MM-karsintaottelu Bulgariaa vastaan nousee arvoon arvaamattomaan, kun joukkueet paaluttavat lähtöasemiaan ensimmäisen karsintavaiheen huipentumaan ensi kesänä. Susijengin kapteeni Shawn Huff toivoo yleisön löytävän tiensä Helsingin Jäähallin lehtereille illalla sankoin joukoin auttamaan työvoiton hakemisessa.
Euroopan MM-karsintojen jatkumiseen on enää kaksi yötä, ja Susijengi jatkaa helmikuun karsintaleiritystään Helsingissä tutulla miehistöllä. Maanantai-iltana Ranskasta Suomeen saapunut pelinrakentajaveteraani Jamar Wilson juhlii torstaina 34-vuotispäiväänsä ja toivoo syntymäpäivälahjakseen voitokasta iltapuhdetta perjantaina Reykjavikissa.
Susijengi kohtaa tulevana viikonloppuna helmikuun MM-karsintaotteluissaan Islannin ja Bulgarian. Joukkue kokoontui maanantaina yhteen hiomaan valmiuttaan perjantain ja sunnuntain koitoksiin ja avainpelaajan manttelia sommitellaan viidettä vuottaan Susijengiä edustavalle Erik Murphylle, 27, joka on viettänyt alkuvuoden kotikonnuillaan Yhdysvalloissa.
Perjantaina julkistetussa Susijengin helmikuun MM-karsintaringissä kuopuksen paikan vie helsinkiläistä HBA-Märskyä miesten divarissa edustava 18-vuotias Euran Veivin kasvatti, 198-senttinen Elias Valtonen. Kunnioittavan uran nuorten maajoukkueissa tehnyt Valtonen ottaa paikan Susijengissä vastaan nöyrästi, mutta ennakkoluulottomasti.
Suomen naisten maajoukkueen valmentaja Jussi Räikkä näkee, että nuori joukkue on mennyt marraskuusta paljon eteenpäin, mutta kaipaa parketille vielä lisää pelirohkeutta.
Susiladiesin Elina Arike pelasi lauantaina vasta toisessa virallisessa naisten maaottelussaan. Pirteästi taistellut HBA-laituri uskoo saavansa maajoukkueryhmityksessä kehitystä pelikovuudessa ja pelin lukemisessa.
Yksi kaikkien aikojen suomalaiskoripalloilijoista Taru Tuukkanen, 40, palasi kuunvaihteessa takaisin Suomen kotikamaralle kahden Espanjassa vietetyn kuukauden jälkeen. Hyvinkään Pontevan tähtipelaaja valmistautuu kohtaamaan Susiladiesin paidassa lauantaina 10. helmikuuta Töölön Kisahallissa Romanian EM-karsintaottelussa, jonka ainoana tavoitteena on Tuukkasen mukaan voitto.
Koperin hurmos Slovenian kisoissa, Susijengin fani-ilmiön räjähdysmäinen lisääntyminen Bilbaon MM-kisoissa, koko Suomen yhdistäneet EM-kisat Helsingissä – Susijengi on kokenut kuluvalla vuosikymmenellä ikimuistoiset kisat toisensa perään. Kapteeni Shawn Huff, 33, pitää Kiinan vuoden 2019 MM-kisoja luontevana jatkumona arvokisaputkelle ja Susijengin tarinalle.
Susiladiesin kulmakivi Linda-Lotta Lehtoranta, 26, teki lauantaina paluun parketeille puolentoista vuoden tauon jälkeen, kun Peli-Karhut voitti Espoo Basket Teamin vieraskentällä. Euroopan ammattilaissarjoissa marinoitunut Lehtoranta oli ottelun jälkeen äärimmäisen iloinen, että pääsi jälleen pelaamaan