3.1.2014 11:30 Tampereen Pyrinnön alkusyksyinen voittoputki taipui ja katkesi marraskuun pimeillä, mutta joulukuussa ”Punakone” löysi uudelleen tehonsa ja on nyt palannut Korisliigan kärkeen tappiottoman Nilan Bisonsin vanaveteen. Korisliigan joulukuun pelaaja BJ Raymond, 27, kiittää voittoputkesta joukkueensa saumatonta yhteispeliä.
Tamperelaiset käynnistivät joulukuun tappiollisesti Baltian liigassa Norrköping Dolphinsin vieraana, mutta onnistuivat kartuttamaan voittosarakettaan kuudessa seuraavassa Korisliigan ja kahdessa seuraavassa Baltian liigan ottelussaan.
Pyrinnön tehokkain pelaaja vuoden 2013 viimeisen kuukauden aikana oli kovatasoisessa Xavierin yliopistossa kannuksensa ansainnut 198-senttinen BJ Raymond, joka viimeisteli joulukuussa 17,5 pistettä, 6,5 levypalloa, 2,0 syöttöä sekä 1,3 riistoa peliä kohden. Ensimmäistä kauttaan Suomessa pelaava Raymond kertoo olleensa yllättynyt kuultuaan tulleensa valituksi kuukauden pelaajaksi.
– Tiesin pelanneeni hyvin joulukuun aikana, mutta joukkuekavereistani esimerkiksi Damon Williamsilla oli ihan huikea kuukausi. En olisi pistänyt pahitteeksi jos olisimme vaikka jakaneet palkinnon keskenämme, koska yhteispelimme on luistanut koko ajan paremmin.
Raymond arvioi pelinsä yskähdelleen hivenen kauden alussa, mutta vahvarakenteinen laituri sanoo samalla mukautuneensa joukkueensa peliin yhä paremmin joulun lähestyessä.
– Heti kauden alussa valmentaja (Pieti Poikola) sanoi, että minulta varmaan kestää joulukuun alkuun asti ennen kuin tiedän, miten saada korintekopaikkoja kolmiohyökkäyksessä, Raymond kertoo.
– Alkukaudella minulla oli omalta osaltani ylä- ja alamäkiä ja esimerkiksi minä, Kelvin (Lewis) ja Petri (Heinonen) olimme hieman sormi suussa kolmiohyökkäyksen kanssa, mutta päivä päivältä ja viikko viikolta olemme pystyneet yhä parempiin suorituksiin. Joulukuun aikana minusta tuntui siltä, että löysin rytmini.
Yliopistouransa päättymisen jälkeen Raymond on ehtinyt vuolla elantoaan Georgiassa, Belgiassa, Libanonissa, Sloveniassa, Kyproksella ja Argentiinassa, ja pesti Tampereella on hänen ensimmäisensä Suomessa.
Tampereen kaupunki, Pyrinnön organisaatio sekä Korisliiga ja Baltian liiga ovat olleet Raymondille mieluisia tuttavuuksia.
– En odottanut Tampereen olevan niin iso kuin se on. Tampere on ”iso pikkukaupunki”. Kaikki on lähellä, mutta samalla kaupungissa on kokoa ja etäisyyksiä. Olen kotiutunut hyvin, arvioi Raymond.
– Korisliigassa on muutama joukkue yli muiden, mutta pudotuspeliviivan allakin olevilla joukkueilla on hyviä pelaajia sekä potentiaalia. Organisaatiossa minusta on pidetty hyvää huolta ja tämä on ollut helppo joukkue astua sisään.
Erityisesti Korisliigan nestori Damon Williams, Pyrintö-kapteeni Antero Lehto, Susijengi-sentteri Antti Nikkilä sekä välivuoden jälkeen paluun Tampereelle tehnyt päävalmentaja Poikola toistuvat yhtenään Raymondin kiitoksissa.
– Ensimmäisistä harjoituksista alkaen oli aivan selvää, että pelaajat luottavat toisiinsa ja että pelaajien ja valmentajien kommunikaatio toimii erinomaisesti, kuvailee Raymond.
– Pystymme puhumaan avoimesti koripallosta, mutta myös muusta elämästä. Se on hyvä merkki, koska se ei ole millään lailla itsestäänselvyys.
Parhaiten Pyrinnön sisäistä dynamiikkaa Raymondin mukaan valaisevat hetket, jolloin peli ei kulje.
– Me emme panikoi. Jos jonkun heitto ei putoa tai vastustaja nousee johtoon, pidämme päät kylmänä emmekä osoittele ketään sormilla. Esimerkiksi edellisessä ottelussamme Honkaa vastaan tiesimme tappioasemassa loppuhetkillä, että tulemme vielä nousemaan. Se on hyvä tunne.
Korisliigan runkosarjan lähestyessä puoliväliään on Raymondin mukaan liigassa käynnissä hitsautumisaika.
– Tässä vaiheessa kaikkien joukkueiden pelaajat tuntevat joukkuekaverinsa, joukkueet ovat kohdanneet toisensa vähintään kerran ja suurin osa pelaajavaihdoista on tehty. Pitkä valmistautuminen kevättä kohden alkaa, Raymond analysoi.
– Aiomme edetä kierros kerrallaan ja tehdä erilaisia muutoksia peliimme, emmekä varmasti tule olemaan joka kierroksella parhaimmillamme. Tavoitteemme on olla iskussa pudotuspelien alkaessa niin, että meiltä löytyy vielä silloin tarvittaessa ylimääräinen vaihde.
Sisäisen yhteensopivuuden lisäksi Raymond pitää Pyrinnön suurimpana kilpailuvalttina muuntautumiskykyä.
– Meillä on kokenut eurooppalainen huippusentteri Antti Nikkilässä. Hänen läsnäolonsa tekee sen, että me pystymme pelaamaan todella isolla viisikolla halutessamme, Raymond miettii.
– Kuitenkin pystymme samalla pelaamaan erittäin pienellä ja liikkuvalla viisikolla. Kaikilla joukkueilla ei ole mahdollisuutta koripalloa kahdella eri tavalla. Tässä vaiheessa olemme jo näyttäneet pystyvämme pelaamaan voittavaa koripalloa sekä Baltian liigassa että Korisliigassa ja jatko on kiinni meistä.
Kun FIBA myönsi Tampereelle vuoden 2025 koripallon EM-kotikisalohkon, tuskin kukaan muu joukkueessa oli yhtä innoissaan kuin Tampereen Pyrinnön kasvatti Miro Little, joka sai Euroopan suurimman koriskarnevaalin kotiseuduilleen. Littlen mukaan EM-avausottelu Ruotsia vastaan oli ikimuistoinen kokemus, mutta joukkueelle jäi parannettavaa.
Susifaneille koittaa torstai-iltana kauan odotettu hetki, kun Suomi-koriksen suurlupaus Miikka Muurinen, 18, juoksee ensimmäistä kertaa tänä kesänä kentälle Susijengin pelipaita yllään. EM-kotikisakesää Valencian olympiakarsinnoista asti odottanut ja taas yhden vuoden Yhdysvalloissa korkoa kasvanut Muurinen uhkuu pelihaluja ottelupäivän aamuna.
Alexander Madsen, 30, pelasi vuosi sitten elämänsä ottelun, kun Susijengi nousi viidentoista pisteen takaa voittoon Puolasta Valencian olympiakarsinnoissa. Sunnuntaina riitti kuitenkin oma, varma peruspelaaminen, kun EM-kotikisoihin valmistautuva Susijengi haki Puolasta vierasvoiton. Ja mitä rutiininomaisemmin voitto tulee, sen parempi, Madsen arvioi.
Susijengi on saalistanut EM-kotikisalohkoon valmistavissa maaotteluissaan kolme voittoa yhtä monesta ottelusta. Kun Tampereen EM-huumaan on enää yhden harjoitusviikon ja toisen Puola-maaottelun verran matkaa, arvioi Susijengin monitoimikone Elias Valtonen, 26, ryhmänsä tekemisen olevan kautta linjan hyvässä mallissa.
Susijengissä kesällä 2021 debytoinut ja vuosi vuodelta yhä suurempaa roolia joukkueessa ottanut Jacob Grandison, 27, arvioi kesän harjoitusviikkojen ja kahden Belgia-pelin lupaavan hyvää. Sen lisäksi, että tunnelma joukkueen sisällä on erinomainen, kokee Grandison päässeensä henkilökohtaisella tasolla sinuiksi FIBA-koripallon kanssa vuosien myötä.
Pitkän koripalloilijanpolun HBA-Märskyn ja Yhdysvaltain NCAA-liigan kautta kulkenut Andre Gustavson, 26, löi itsensä läpi Susijengin rotaatioon vuoden takaisissa olympiakarsinnoissa Valenciassa. Toisen EM-kisaleiritysviikon alussa Gustavson kertoo saaneensa ensimmäisestä ammattilaiskaudestaan mukaansa entistä paremmat valmiudet pelata huipputasolla.
Susijengin isojen pelien mieheksi profiloitunut Ilari Seppälä, 32, on saapunut EM-kotikisaleiritykseen uransa parhaan ammattilaiskauden jäljiltä. Erinomainen kausi, sitä edeltänyt onnistunut kuntoutus ja perhearki muodostavat lapualaislähtöiselle pelinrakentajalle erinomaiset lähtökohdat tavoitella paikkaa EM-kotikisajoukkueessa.
Korisliigan mestaruutta Helsinki Seagullsin kanssa keväällä juhlinut Henri Kantonen, 198 cm ja 27 vuotta, toivoo, ettei suomalainen koripalloväki ole jättänyt häntä laskuista puhuttaessa paikoista EM-kotikisajoukkueesta. Jo edellisissä EM- ja MM-kisoissa kykynsä kansainvälisessä pelissä osoittanut Kantonen kertoo olevansa parhaassa iskussaan koskaan.
Perttu Blomgrenille, 23, lankesi viime kesänä Susijengin pahanonnensankarin rooli, kun loukkaantuminen pakotti hänet syrjään juuri Valencian olympiakarsintojen kynnyksellä. Lapuan Korikobrien kasvatti kuitenkin uskoo olevansa Latviassa pelatun läpimurtokevään jälkeen valmiimpi Susijengi-rooliinsa kuin koskaan.
Mustapha Amzilin ohella toinen ensimmäistä miesten maaotteluaan kärkkyvä pelaaja Susijengin EM-kisakesän avaavalla Kisakallion leirityksellä on viime vuodet Drive Basketballissa pelannut Tampereen Pyrinnön kasvatti Aaron Ekwere, 196 cm ja 18 v., joka on väläytellyt kansainvälisen tason potentiaaliaan Suomi-paidassa kahtena perättäisenä kesänä.