4.2.2014 Barcelonassa jysähti maanantai-iltana jymypaukku, kun hallitseva olympia- ja MM-kultamitalisti USA arvottiin samaan MM-kisojen alkulohkoon Suomen Susijengin kanssa. Suomi ja USA ovat olleet historian saatossa miesten maaotteluissa tukkanuottasilla 14 ottelussa, joista viimeinen pelattiin 20 vuotta sitten. Suomalaisvoitto on ollut hilkulla kolmeen otteeseen.
Kari Liimo säkitti 19 pistettä Suomen ja USA:n ensimmäisessä kohtaamisessa kautta aikain.
Martti Kuisma rankaisi USA:aa 23 pisteellä vuoden '94 tuplamaaotteluiden ensimmäisessä osaottelussa.
Sasu Salin saa esitellä roskisdyykkarin taitojaan Kevin Durantin USA:lle 30. elokuuta.
Shawn Huff pelasi uransa 50. miesten maaottelun elokuussa '08 Ukrainaa vastaan. Kuvat: SKL-arkisto, Francois Perthuis & Tomi Kaminen.
Suomi ja USA ottivat ensimmäisen kerran mittaa toisistaan Tokion olympiakisoissa lokakuussa 1964 ottelussa, joka päättyi USA:n 77–51 (35–27)-voittoon. Suomalaiset taistelivat pelissä väkevästi, mutta USA:n materiaaliylivoima oli liikaa.
– Kuriositeettina voisi mainita, että ottelun paras pistemies oli Kari Liimo, joka pussitti 19 pistettä ja pelitilanneheitotkin erinomaisesti 9/14. USA:n johtotähti oli kovan NBA-uran pelannut Bill Bradley, joka sittemmin nousi New Jerseyn osavaltion senaattoriksi, muistelee Suomen Mr. Koripallo Pentti Salmi.
Suomalaisvoitto on ollut USA-Suomi-maaotteluissa lähellä kolme kertaa. Kesäkuussa ’68 USA haki Helsingin Urheilutalolta 87–91 (37–50)-voiton, heinäkuussa ’72 USA kiri Pietarissa toisella puoliajalla 80–81 (52–28)-voittoon. Salmen mieleen on jäänyt erityisesti elokuun ’70 Suomi-USA-ottelu Samppalinnan Palloiluhallilla, jonka USA vei jatkoajalla 61–66 (18–25, 52–52).
– USA:han kävi Robert Petersenin kontakteilla Suomessa pelaamassa monta kertaa universiadijoukkueillaan, kuten tässä Turussa pelatussa ottelussa. KTP:n Veikko Miettisellä oli mahdollisuus nostaa Suomi voittoon avopaikasta kaksi sekuntia ennen loppua, mutta heitto meni ohi ja peli jatkoajalle, jonka jenkit voittivat. USA:lla oli tuolloin mukana todella nimekäs remmi, jota johti legendaarinen Julius Erving, Salmi kertailee.
Viimeisimmät Suomen ja USA:n kohtaamiset ovat päättyneet järjestäen selviin amerikkalaisvoittoihin. David Robinsonin ja Dan Majerlen USA peittosi Suomen Kotkan Karhuvuoressa kesäkuussa ’88 pistein 63–117 (30–52) ja heinäkuussa ’94 Tim Duncanin, Michael Finleyn ja Damon Stoudamiren johtama joukkue haki voitot Suomesta Helsingissä ja Espoossa.
Salmi kuitenkin painottaa tulevan MM-kisakohtaamisen erityislaatuisuutta.
– USA:lla on ollut ammattilaispelaajat mukana arvokisoissa vasta vuodesta 1992, ja elokuun ottelu tulee olemaan ensimmäinen kerta, kun Suomi saa pelata USA:n ammattilaisia vastaan. Sasukin (Salin) saa kaipaamansa mahdollisuuden puolustaa Kevin Durantia, Salmi hekottaa.
Muista Susijengin alkulohkovastustajista Suomelle tutuin on Turkki, jota vastaan Suomi on pelannut 27 kertaa ja voittanut otteluista 15. Edellisen kerran joukkueet kohtasivat viime kesän EM-kisoissa alkulohko-ottelussa, joka päättyi Suomen 61–55 (32–19)-voittoon.
– Unkarin EM-kisoissa vuonna 1955 oli tilanne, jossa Suomi teki pelin lopussa korin, ja ennen kuin turkkilaiset ymmärsivät heittää päätyrajaheittoa, Raimo ”Spike” Lindholm nappasi pallon ja syötti suomalaiselle, joka laittoi pallon koriin eivätkä tuomarit huomanneet mitään. Suomi voitti ottelun 55–54, Salmi hymyilee.
Ukraina ja Uusi-Seelanti ovat Susijengille verrattain uusia vastustajia. Uutta-Seelantia vastaan Suomi on pelannut kaksi kertaa, joista viimeksi 2009. Ukrainan Suomi on kohdannut neljästi – viimeksi vuonna 2008 tuplamaaotteluissa. Ukrainan ja Suomen otteluista kolme on päättynyt suomalaisvoittoon.
Lohkon kuudes joukkue, Dominikaaninen Tasavalta, on puolestaan jopa Salmelle uusi tuttavuus.
– Keskinäisiä maaotteluita ei ole, enkä ole tuomarinakaan päässyt viheltämään heidän pelejään. Argentiina on toki tuttu, mutta Dominikaaniseen Tasavaltaan pitää suhtautua erityisellä mielenkiinnolla, Salmi pohdiskelee.
Susijengi matkustaa torstaiaamuna Bulgarian Botevgradiin, missä joukkue aloittaa perjantai-iltana karsinnat pääsystä Kiinan vuoden 2019 MM-kisoihin. Päävalmentaja Henrik Dettmann on kutsunut mukaan kaikki 14 pelaajaa, jotka ovat kuuluneet Susijengin marraskuun leiritykseen tällä viikolla.
Yle on hankkinut kansainväliseltä koripalloliitolta FIBAlta oikeudet miesten maajoukkuekoripalloon vuoteen 2021 asti. Sopimus sisältää myös oikeuden näyttää kahdet seuraavat EM-kisat, MM-kisat Kiinassa vuonna 2019 ja karsintaottelut sekä vuoden 2019 MM- että 2021 EM-kisoihin.
Päävalmentaja Henrik Dettmann on nimennyt peräti 34 pelaajaa Susijengin rinkiin. Nimetty rinki toimii Susijengin perustana kolmivuotisessa jatkumossa, joka alkaa tulevan kesän EM-kotikisoista ja etenee vuosien 2017-19 MM-karsintojen kautta aina Kiinan kesän 2019 MM-kisoihin asti.
MM-karsintojen alkulohko F:ssä pelaava Susijengi aloittaa karsintaurakkansa 24. marraskuuta, kun se kohtaa vieraskentällä myöhemmin selviävän MM-esikarsintojen lohkovoittajan. Karsinnat jatkuvat Suomen osalta 27. marraskuuta kotiottelulla Tshekkiä vastaan.
Susijengin Petteri Koposen meriittilistalle kirjattiin myöhään sunnuntai-iltana huima saavutus Espanjan MM-kisojen päätyttyä USA:n murskavoittoon Serbiasta finaaliottelussa. Koponen vei nimiinsä MM-kisojen syöttökuninkuuden 5,8 namupassillaan ottelua kohden ja jätti varjoonsa mm. Espanjan Ricky Rubion, Ukrainan Pooh Jeterin ja hopeajoukkue Serbian Milos Teodosicin.
Suomen sinivalkovärejä Espanjan MM-kisojen Bilbaon alkulohkossa kantaneet 10,000 fania ovat keränneet osakseen kosolti kiitoksia ja ylistyksiä kansainvälisessä mediassa. Suomen Madridin-suurlähetystö pui ilmiötä kirjoituksessaan ”Bilbao, Suomen pääkaupunki” ja Ylen toimittaja Tero Karhu tutkaili ilmiötä Ylen ”Puoli seitsemän”-ohjelmassa.
Keskiviikon myöhäisillan Turkki-tappion jälkeen Susijengillä oli suuria vaikeuksia saada peliään käyntiin Bilbaon alkulohkon päätöspelissä Uutta-Seelantia vastaan. Teemu Rannikon ja Gerald Lee juniorin herättämä Suomi nousi huutomyrskyssä 20 pisteen takaa pisteen päähän ja sai lopussa potentiaaliset voitto- ja tasoitusheitot ilmaan, mutta Uusi-Seelanti piti pintansa.
Susijengin suunnitelma Bilbaon alkulohkon viimeiselle päivälle on harvinaisen yksiselitteinen: Uusi-Seelanti kumoon ja paikka neljännesvälierissä varmistuu. Susijengin apuvalmentaja Lassi Tuovi luonnehtii Uutta-Seelantia omintakeiseksi vastustajaksi, jonka kanssa joukkueen on syytä pysyä tarkkana.
Susijengin keskiviikon MM-kisaottelu päättyi pettymykseen, kun Susijengin vahva ote Turkista lipesi ja taistelevat turkkilaiset rynnistivät tuhansien suomalaiskannattajien harmiksi 77–73 (27–41, 68–68)-jatkoaikavoittoon. Tappiosta huolimatta Susijengin paikka Barcelonan jatkopeleissä on vielä voitolla mahdollinen saavuttaa.
Jännitys Bilbaon alkulohkossa tiivistyy entisestään keskiviikkona, kun yhden voiton kolmesta ottelustaan hakeneet Suomi ja Turkki kohtaavat kamppailussa jatkopaikoista. Tuoreessa muistissa on joukkueiden viime kesän EM-kisakohtaaminen, jolloin Suomi väsytti Turkin tainnoksiin ja avasi kisansa 55–61-voitolla.