10.2.2014 Korisliigan kellarikerroksia syyskauden ajan luutinut Lapuan Korikobrat osoitti vaarallisuutensa tammikuun aikana kaatamalla tukun Korisliigan huippujoukkueita kotonaan sekä pari pahinta vastustajaansa vieraskentällä. Suurin syy ”Kooprien” suunnanmuutokseen oli joulun jälkeen Lapualle saapunut amerikkalaistakamies Kyle Fogg, 24, Korisliigan tammikuun pelaaja.
Kun Fogg saapui joulukuun puolessavälissä Pohjanmaan lakeuksille, oli Lapuan Korikobrien alkukausi sujunut ali kaikkien odotusten. Vaikka Korikobrat ei kuulunut ennakkoarvioissa liigan pudotuspelisuosikkeihin, joukkueen kahden voiton saalis 14 ottelusta oli seurajohdon ja fanien mielestä hälyttävä.
Vuodenvaihteen jälkeen Lapualta alkoi kuitenkin kuulua kummia, kun joukkue päihitti kotikentällään ensiksi KTP:n, sitten Katajan, ja lopulta Salon Vilppaan jälkeen Tampereen Pyrinnön. Lisäksi lapualaiset kaatoivat vieraissa pudotuspeliviivan yläpuolella viihtyvät Tapiolan Hongan ja Kauhajoen Karhun.
Kobrien kurssinmuutos henkilöityi ennen kaikkea Arizonan yliopistosta talviseen Suomeen päätyneeseen Kyle Foggiin, joka oli tammikuussa omalla kiertoradallaan: 27,3 pistettä, 6,0 syöttöä, 5,3 levypalloa ynnä 1,3 riistoa ottelua kohden.
– Näin jo ekoissa treeneissä, että meillä on hyviä pelaajia ja joukkueen yhteishenki oli vahva, mutta tiesin, että kestää aikansa, ennen kuin löydämme toisemme, Fogg muistelee vuodenvaihteen tunnelmia.
– Valmentaja (Derrick Crayton) painotti heti, että pelejä on paljon jäljellä, ettei meillä ole mikään kiire. Jokainen jätkä oli valmiina tekemään töitä ja motivoitunut voittamaan. Kun ensimmäinen iso voitto tuli, oli paljon helpompaa lähteä seuraaviin matseihin.
Nuorille amerikkalaisille koripalloilijoille siirtymä Yhdysvalloista Suomeen on usein pitkä ja haastava, ja kulttuurishokista toipumiseen kuluu kuukausia.
Helteisinä osavaltioina tunnetuissa Kaliforniassa ja Arizonassa koko elämänsä asuneelle Foggille Suomen pakkaset olivat yhtä suuri shokki kuin monille muille maanmiehilleen, mutta Fogg kertoo olevansa onnellinen päästyään pelaamaan koripalloa ammatikseen – ja se näkyy hänen olemuksestaan.
– Olen jo tottunut pakkaseen, eikä nyt ole enää niin pimeä kuin kuukausi sitten. Olen super-onnellinen siitä, että sain mahdollisuuden pelata Suomessa ja osoittaa taitoni, Fogg iloitsee.
Takamiehen välitti Lapualle lopulta hänen Arizonan aikainen joukkuetoverinsa Jesse Perry, joka kiinnitettiin Korikobriin marraskuun lopulla. Perry on auttanut college-toveriaan sopeutumisessa merkittävästi.
– Olimme Jessen kanssa hyviä ystäviä jo Arizonassa ja on todellinen etuoikeus päästä pelaamaan hänen kanssaan myös täällä, tuhansien kilometrien päässä kotoa. Jesse oli minuun yhteydessä ja kertoi Korikobrien tarvitsevan takamiestä, ja hänen ansiostaan olen nyt täällä.
Myös Kobrien päävalmentajaksi kesken kauden nostetun Derrick Craytonin läsnäolo on ollut Foggille tärkeää.
– Amerikkalainen ja eurooppalainen pelitapa eroavat toisistaan aika paljon ja olen kuullut, että joillain amerikkalaisilla on paljon vaikeuksia ensimmäisellä kaudellaan ulkomailla. Derrick tietää, mitä käyn läpi, eikä meillä ole kielimuuria välillämme. Hän on helpottanut työtäni huomattavasti.
Kun Korisliigan runkosarjaa on pelaamatta lapualaisittain 17 kierrosta, Lapuan Korikobrat väijyy kahdeksatta pudotuspelisijaa isännöivää Salon Vilpasta kahden voiton päässä. Voittoisan tammikuun myötä Kobrien tavoite seurahistorian ensimmäisestä pudotuspelipaikasta on entistä vahvempi.
– Aivan ehdottomasti olemme pudotuspelijoukkue. Kaikki muu olisi pettymys. Jotkut ehtivät jo laskea meidät ulos pudotuspelikuviosta, mutta olemme osoittaneet pystyvämme voittamaan kenet tahansa tässä liigassa, Fogg uhkuu.
Tammikuun mahtikeskiarvoihinsa Fogg ei usko enää yltävänsä, mutta olennaista on, että Korikobrat jahtaa pudotuspelisijoja koko joukkueena.
– Tammikuun pistekeskiarvoni voi hämätä, tämä on todella vaativa liiga. Viimeisessä parissa ottelussa vastustaja on onnistunut hyvin puolustamisessani. Jos onnistun vastaisuudessakin korinteossa, en pistä pahakseni, mutta ennen kaikkea meidän on onnistuttava joukkueena, takamies miettii.
– Ennen kaikkea meidän on voitettava kotipelimme. Kotiyleisömme antoi meille valtavasti tukea ja energiaa tammikuun voitoissamme. Niin kauan kuin he pysyvät tukenamme, pudotuspelit ovat täysin saavutettavissamme ja voimme yllättää siellä kenet tahansa.
Lapuan Korikobrat saalistaa seuraavan kerran lauantaina 15.2. kotikentällään Namika Lahtea vastaan.
Ilari Seppälä on aloittanut toisen kautensa Unkarin liigassa pelaavan Kecskemetin joukkueessa. Täksi kaudeksi hän sai tuttua seuraa, kun Okko Järvi siirtyi joukkuekaveriksi.
Elina Koskimies siirtyi yhden Suomessa vietetyn kauden jälkeen takaisin ulkomaille palaten tuttuun maahan Saksaan. Seura on kuitenkin uusi, kun hän teki sopimuksen Saarlouis Royalsin kanssa.
Aatu Kivimäki täydensi Mestarien liigan vahvaa suomalaispanosta, kun hänen seuransa Patrioti Levice voitti oman karsintalohkonsa dramaattisten vaiheiden jälkeen. Samalla joukkue sai hyvän startin keskiviikkona alkavaan sarjakauteen.
Susijengin kapteeni Sasu Salin osaa kertoa viidentoista maajoukkuevuoden ja 161 miesten maaottelun kokemuksella, että tänään sunnuntaina Riian Areenalla pelataan ennenkokemattomista asioista. Salin, 34, uskoo, että Riikaan saapuneiden faniensa tuella Susijengillä on mahdollisuus päättää EM-kisat historialliseen suoritukseen.
Koripalloliiton valmennuksen johtaja ja Susijengi-ilmiön isä Henrik Dettmann, 67, kuvailee perjantaisen EM-semifinaalin aamuna suomalaisen koripallon olevan ainutlaatuisessa tilanteessa. Kun Susijengin ja Saksan väliseen otteluun on enää muutama tunti aikaa, Dettmannilla on yksi kehotus suomalaisen koripallon ystäville: nauttikaa!
Yksi suomalaisen koripallon historian suurimmista otteluista pelataan tänään keskiviikkona Riian Xiaomi Areenalla, kun Susijengi kohtaa EM-puolivälierässä Georgian. Susijengin keulakiviin lukeutuva Mikael Jantunen, 25, kertoo odottaneensa mahdollisuutta pelata mitalipelipaikasta aina Berliinin vuoden 2022 EM-puolivälierän jälkeen.
Kahden nukutun yön jälkeen Susijengin kapteeni Sasu Salin, 34, kertoo sisäistäneensä lauantain myöhäisillan Serbia-voiton todellisen merkityksen. Kun keskiviikon EM-puolivälierään on samaiset kaksi yötä, kapteeni toivoo joukkueeltaan samanlaista latausta ja tarkkuutta kuin Serbiaa vastaan ja suomalaisfaneilta ryntäystä Riikaan tekemään yhdessä historiaa.
Saman sukupolven koripallosuuruuksina Lauri Markkanen ja Nikola Jokic ovat kohdanneet toisensa jo toistakymmentä kertaa NBA- ja maaottelukentillä. Markkanen kehuu Jokicia maailman tämän hetken parhaaksi koripalloilijaksi, jonka korintekokykyäkin vakuuttavampaa on hänen kykynsä saada joukkuetoverit peliin mukaan.
Susijengi on jatkanut Tampereen ikimuistoisen EM-alkulohkon jälkeen matkaansa Latvian Riiaan ja kääntänyt katseensa lauantain myöhäisillan neljännesvälieräkohtaamiseen mestarisuosikki Serbiaa vastaan. Valmistautuessaan otteluun suurta ennakkosuosikkia vastaan päävalmentaja Lassi Tuovi odottaa omiltaan ennen kaikkea rohkeutta pelata.
Susijengin pelit Tampereen EM-alkulohkossa huipentuvat tänään keskiviikkoiltana otteluun hallitsevaa maailmanmestaria Saksaa vastaan. Vaikka kaksi vuotta sitten Saksa antoi Susijengille oppitunnin Okinawan MM-kisoissa, Susijengin ”likaisen työn tekijäksi” kisaviikon aikana profiloitunut Olli Nkamhoua uskoo omiensa yllätysmahdollisuuksiin kotiyleisön edessä.