4.4.2014 Liigajohtaja Tampereen Pyrinnöllä on edessään tärkeä viikko. Maanantaina Nilan Bisons saapuu Pyynikille kohtaamaan Pyrinnön ottelussa, jonka voittaja vie todennäköisesti runkosarjan herruuden, ja loppuviikolla luvassa on Baltian liigan pronssipeli. Pyrinnön pelin sielu Damon Williams, 40, kertoo joukkueensa etenevän loppukauden haasteisiin peli kerrallaan.
Baltian liigaan lähtiessään Tampereen Pyrinnön leirissä ei vielä tiedetty mitä odottaa, mutta ensimmäinen kausi Baltiassa on ollut tamperelaisittain vakuuttava – joukkue on voittanut pelaamastaan 18 ottelusta 14, kun jäljellä on kaksi pronssiottelua.
Joukkueen – ja koko liigan – kokeneimman pelaajan, Damon Williamsin, mielestä Baltian liigalla on ollut aivan oma merkityksensä Pyrinnön erinomaiseen kauteen.
– Baltian liiga on ollut loistava kokemus seurallemme. Se on antanut nuorille kavereillemme perspektiiviä Korisliigaan nähden hyvin erilaisesta koripallosta, Williams arvioi.
Pyrintö kaatui Baltian liigan välierässä perinteikkäälle liettualaisseuralle BC Siauliaille, ja luvassa on pronssiottelu. Vaikka finaalista karsiutuminen kirpaisee, Williams vakuuttaa, että joukkueen motivaatio on kohdillaan pronssista taisteltaessa.
– Siauliai oli isompi ja vähän kokeneempi kuin me. Meillä oli mahdollisuutemme, mutta teimme 80 minuuttiin liikaa mentaalisia virheitä. Uskon, että sen kokemuksen käsitteleminen tekee meistä paremman joukkueen, konkari arvioi.
– Joukkueena pidämme jokaista ottelua tärkeänä. Se on meille mahdollisuus kasvaa niin yksilöinä kuin joukkueenakin. Tiedämme, että vastassa on kova joukkue, joten siitä tulee hauskaa.
Pyrintö juhli viime kaudella LiigaCupin mestaruutta, mutta tipahti Korisliigan pudotuspeleistä ja puolivälierävaiheessa Kauhajoen Karhua vastaan.
Tällä kaudella tamperelaisten meno on ollut kuitenkin alusta asti huikeaa. Baltian liigan menestyksensä lisäksi Pyrintö on isännöinyt Korisliigan ykkössijaa lähes koko runkosarjan ajan ja voittanut tähän asti pelaamastaan 42 ottelusta 36.
Williamsin mukaan Pyrinnön menestys on ollut monien osatekijöiden summa. Erityisen suurena osatekijänä Williams nostaa Pieti Poikolan paluun välivuoden jälkeen päävalmentajan tehtäviin.
– Koutsi otti oman aikansa selvittääkseen ajatuksiaan ja tuli takaisin keskittyneempänä kuin koskaan ennen. Hän on asettanut riman kohdalleen meille kaikille muille. Hän haastaa jokaisen pelaajan löytämään uusia tapoja kehittyä, Williams arvioi.
– Pieti ei varsinaisesti tee asioita eri tavalla kuin ennen, mutta entistä tarkemmin. Hän on myös antanut selkeästi lisää vastuuta apuvalmentajille ja antaa heidän tehdä oman työnsä.
Esille keskustelussa nousee myös Pyrintö-ikonin ja joukkueen kapteenin Antero Lehdon hurja kausi. Vastikään 30 vuotta täyttänyt Lehto on ollut liigan tehokkain kotimainen pelaaja 16,6 pisteen, 3,7 syötön ja 2,6 levypallon keskiarvoillaan.
– Anteron keskittyminen oli kohdallaan koko viime kesän. Hän harjoitteli kahdesti päivässä. Hän tuli kauteen huippukunnossa ja on täynnä itsevarmuutta.
Juhlittuaan Korisliigan pronssimitaleja keväällä 2009 Pyrintö toi Pantteri-patsaan ja kultaiset mitalit Tampereelle vuosina 2010 ja 2011.
Viimeiset kaksi kautta ovat kuitenkin olleet loimaalaisen Nilan Bisonsin voittokulkua, ja kolmen kauden aikana Pyrinnön ja Bisonsin välille on kehkeytynyt kiihkeä, intensiivinen hegemoniakamppailu-asetelma.
Tälläkin kaudella Pyrintö ja Bisons ovat taistelleet tasaväkisesti runkosarjan voitosta. Runkosarjan herruus ratkeaakin suurella todennäköisyydellä maanantaina, kun joukkueet kohtaavat Pyynikin parketilla.
Williams toppuuttelee kuitenkin innokkaimpia puheita hegemoniakamppailusta.
– Maanantain peli on yksi peli hyvää joukkuetta vastaan muiden joukossa, hän kertoo.
– Meillä ei ole mitään todistettavaa heille tai kenellekään. Keskitymme yhteen otteluun kerrallaan ja tavoitteenamme on päättää runkosarja ykkössijalla.
Sara Bejedi pelasi vahvan kauden Turkin liigassa Botasin paidassa. Bejedi pääsi haastamaan itseään ja osoitti pärjäävänsä kovissa paikoissa.
Touko Tainamo suuntasi neljän yliopistovuoden jälkeen täksi kaudeksi Euroopan ammattilaiskentille tehdessään sopimuksen tshekkiläisen USK Prahan kanssa. Tainamo on nauttinut suurta vastuuta kauden aikana.
Emir Sulejmanovic lähti nuorena poikana Kaarinan Urasta maailmalle ja on pelannut Espanjan ACB-liigassa jo yli vuosikymmenen.
Susijengin tukipilariksi kasvanut Mikael Jantunen, 25, kertoo, ettei hänen uskonsa omiinsa hiipunut missään vaiheessa perjantain Belgia-vierasvoittoa, vaikka välillä näyttikin vaikealta. Jantunen ei kuitenkaan suostu tuulettelemaan voittoa ennen kuin Belgia on kaadettu tänään sunnuntai-iltana toistamiseen.
Saksan cupin Final Four -lopputurnaus pelataan viikonlopun aikana. Mestaruutta puolustaa Roosa Lehtorannan ja Elina Koskimiehen Saarlouis Royals.
Ensimmäiset aikuisten arvokisansa Susijengin paidassa viime kesänä pelannut Andre Gustavson, 26, on käynnistänyt kansainvälisen ammattilaisuransa Belgian suurseura Filou Oostendessa. Kolmen kuukauden otannan perusteella Gustavson osaa kertoa, että illan MM-karsintavastustajan, Belgian, pelaajat ovat parhaimmillaan täsmällisessä taitokoripallossa.
Susijengi sai alkutalven elintärkeässä Ranska-voitossaan rutkasti apuja nuoremmalta kalustoltaan, mutta myös senioriosaston sentteri Alexander Madsen säästi parhaansa ratkaisuhetkille. Jo vuosikymmenen päivät susipaitaa kantanut Madsen, 31, kehuu vuolaasti nuorta susipolvea, mutta luottaa kokemuksensa kantavaan vielä pitkään.
Jo vuosien ajan Susijengin tulevaisuuden runkopelaajaksi uumoiltu Mustapha Amzil, 24, teki odotetun maajoukkuedebyyttinsä viime kesänä ja loisti avainroolissa joulukuussa, kun Susijengi kaatoi kotonaan Ranskan. Talven MM-karsintaikkunan alkaessa Amzil kertoo olevansa valmis mihin tahansa rooliin pitkällä matkalla kohti Qatarin MM-parketteja.
Lassi Nikkarisen ensimmäinen kausi Euroopassa ei ole ollut kaikista helpoin. Nyt Nikkarinen on löytänyt paikan, jossa häneen luotetaan.
Korisliigan kärkijoukkue Salon Vilpasta määrätietoisesti kohti pudotuspelikevättä johtava Samu Adler, 18 vuotta, on toipunut marraskuisen jalkaoperaationsa jäljiltä aikataulussa. Tänään alkavassa maajoukkueikkunassa Adler kertoo tavoitteekseen osoittaa Susijengille arvonsa ja potentiaalinsa ja kilpailla paikasta MM-karsintarotaatiossa.