12.11.2014 Kotkalainen KTP-Basket sai lokakuun lopussa miesvahvuuteensa mieluisan lisän, kun puoli vuotta polvivamman johdosta sivussa ollut oman kylän poika Michael Pounds, 26, veti kuntoutumisensa päätteeksi valkoviherpaidan ylleen. Legendaarisen Larry Poundsin poika palaa tällä hetkellä peli-ilosta päästyään takaisin rakastamansa lajin pariin.
Poundsin polven eturistiside paukahti poikki viime helmikuussa ja pakotti takamiehen tositoimista sivuun kuukausien ajaksi. Kyseessä oli Poundsin uran ensimmäinen vakava loukkaantuminen, jonka sulatteluun meni aikansa.
– Ei sitä tahtonut uskoa loukkaantuneensa pahasti ennen kuin leikkauspöydällä oltiin. Viime kevät oli vaikein, jonka olen joutunut kokemaan.
Operaation jälkeen Pounds aloitti hiljalleen kuntoutusvaiheen, joka kävi sitä vaikeammaksi, mitä pidemmälle kausi eteni. Erityisesti pronssiotteluun päättyneet pudotuspelit olivat Poundsille tulisilla hiilillä istumista.
– Koko kausi tehtiin hommia ja oli vaikea vain istua playoffsien aikana, kun tiesin, että pystyisin auttamaan joukkuetta terveenä ollessani. Kesän ohjelmaa ei sitten tarvinnutkaan miettiä, koska päivittäin treenattiin Max ja Petteri Kosken kanssa polvea kuntoon.
Loukkaantuminen tuli Poundsille sikälikin katkeraan paikkaan, että 8,4 pisteen, 2,4 levypallon ja 1,4 syötön keskiarvot KTP:lle vaihtopenkiltä tuonut mies pelasi omien sanojensa mukaan uransa parasta kautta.
Pounds palasi puolen vuoden breikin jälkeen kentälle 24. lokakuuta ja aloitti tunnustellen, kun KTP päihitti Kataja Basketin. Jo seuraavassa pelissä, jossa KTP peittosi Bisonsin Samuli Vanttajan viime hetken heitolla, Pounds kuului voittajien sytyttäjiin 12 pisteellään.
– Tämän hetken kunto on varmaan jossain 50–70 prosentin välissä. Fyysinen kunto on hyvä, mutta koristatsi on ruosteessa ja kestää aikansa totuttaa jalat korikseen. Aikaa siinä menee, mutta jokainen treeni ja matsi vie eteenpäin.
Viimeiset kaksi ja puoli kautta KTP on pelannut Sami Toiviaisen komennossa, mutta nyt uutena ruorimiehenä joukkueen penkin päädyssä häärii Saksassa pitkään ammattilaisena valmentanut Anton Mirolybov. Pounds kokee, että ”Ponttiksen” positiivinen esimerkki on ollut hänelle avuksi kuntoutusprosessin aikana.
– Ponttis on vaativa, mutta reilu. Jokaisen täytyy kantaa kortensa kekoon, ja jos ei sitä tee, se ilmoitetaan. Ponttis on ollut minulle todella kannustava ja tsemppaava, ja minun oli helppo hypätä kuvioihin pelikuntoon päästyäni, koska hän piti minut tiukasti kuvioissa mukana.
Viime kaudella KTP teki debyyttinsä FIBA:n alaisissa kansainvälisissä sarjoissa ja eteni kertaheitolla EuroChallengessa 16 parhaan joukkoon. Tänä syksynä kotkalaiset aloittivat eurotaipaleensa komealla 13 pisteen voitolla italialaisesta Biellasta. Myöhään tiistai-iltana KTP kiusasi ennakkosuosikki Le Mansia kolme jaksoa ennen kaatumistaan.
– EuroChallengessa meillä on loistava haaste nähdä, millä tasolla menemme Euroopan mittasuhteissa. Itse olin viime kaudella todella innoissani kun ilmoittauduttiin, ja sama into on kyllä tällä kaudella, Pounds uhkuu.
– Olen ehdottomasti sitä mieltä, että mahdollisimman monen joukkueen on päästävä pelaamaan kansainvälisiä pelejä, on sarja sitten mikä tahansa.
Pitkän kauden kruununa häämöttävät kuitenkin kevään 2015 pudotuspelit. KTP pääsi kaksi kautta sitten Korisliigan finaaleihin, mutta tuolloin mestaruus jäi yhden voiton päähän. Edellisen kerran Pantteri-patsasta nosteli Kotkassa Michaelin Larry-isä keväällä 1994.
– Ehdottomasti ollaan mestaruuskelpoinen joukkue. Kun pysytään suht ehjinä ja meillä on ripaus onnea, meillä on kaikki edellytykset mennä päätyyn asti.
Elina Koskimiehen ja Roosa Lehtorannan Saarlouis Royals joutui taipumaan Saksan Bundesliigan pudotuspelien puolivälierissä. Lopputulosta lukuun ottamatta Koskimiehelle jäi kuitenkin positiivinen maku kaudesta.
Sara Bejedi pelasi vahvan kauden Turkin liigassa Botasin paidassa. Bejedi pääsi haastamaan itseään ja osoitti pärjäävänsä kovissa paikoissa.
Touko Tainamo suuntasi neljän yliopistovuoden jälkeen täksi kaudeksi Euroopan ammattilaiskentille tehdessään sopimuksen tshekkiläisen USK Prahan kanssa. Tainamo on nauttinut suurta vastuuta kauden aikana.
Emir Sulejmanovic lähti nuorena poikana Kaarinan Urasta maailmalle ja on pelannut Espanjan ACB-liigassa jo yli vuosikymmenen.
Susijengin tukipilariksi kasvanut Mikael Jantunen, 25, kertoo, ettei hänen uskonsa omiinsa hiipunut missään vaiheessa perjantain Belgia-vierasvoittoa, vaikka välillä näyttikin vaikealta. Jantunen ei kuitenkaan suostu tuulettelemaan voittoa ennen kuin Belgia on kaadettu tänään sunnuntai-iltana toistamiseen.
Saksan cupin Final Four -lopputurnaus pelataan viikonlopun aikana. Mestaruutta puolustaa Roosa Lehtorannan ja Elina Koskimiehen Saarlouis Royals.
Ensimmäiset aikuisten arvokisansa Susijengin paidassa viime kesänä pelannut Andre Gustavson, 26, on käynnistänyt kansainvälisen ammattilaisuransa Belgian suurseura Filou Oostendessa. Kolmen kuukauden otannan perusteella Gustavson osaa kertoa, että illan MM-karsintavastustajan, Belgian, pelaajat ovat parhaimmillaan täsmällisessä taitokoripallossa.
Susijengi sai alkutalven elintärkeässä Ranska-voitossaan rutkasti apuja nuoremmalta kalustoltaan, mutta myös senioriosaston sentteri Alexander Madsen säästi parhaansa ratkaisuhetkille. Jo vuosikymmenen päivät susipaitaa kantanut Madsen, 31, kehuu vuolaasti nuorta susipolvea, mutta luottaa kokemuksensa kantavaan vielä pitkään.
Jo vuosien ajan Susijengin tulevaisuuden runkopelaajaksi uumoiltu Mustapha Amzil, 24, teki odotetun maajoukkuedebyyttinsä viime kesänä ja loisti avainroolissa joulukuussa, kun Susijengi kaatoi kotonaan Ranskan. Talven MM-karsintaikkunan alkaessa Amzil kertoo olevansa valmis mihin tahansa rooliin pitkällä matkalla kohti Qatarin MM-parketteja.
Lassi Nikkarisen ensimmäinen kausi Euroopassa ei ole ollut kaikista helpoin. Nyt Nikkarinen on löytänyt paikan, jossa häneen luotetaan.