12.11.2014 Kotkalainen KTP-Basket sai lokakuun lopussa miesvahvuuteensa mieluisan lisän, kun puoli vuotta polvivamman johdosta sivussa ollut oman kylän poika Michael Pounds, 26, veti kuntoutumisensa päätteeksi valkoviherpaidan ylleen. Legendaarisen Larry Poundsin poika palaa tällä hetkellä peli-ilosta päästyään takaisin rakastamansa lajin pariin.
Poundsin polven eturistiside paukahti poikki viime helmikuussa ja pakotti takamiehen tositoimista sivuun kuukausien ajaksi. Kyseessä oli Poundsin uran ensimmäinen vakava loukkaantuminen, jonka sulatteluun meni aikansa.
– Ei sitä tahtonut uskoa loukkaantuneensa pahasti ennen kuin leikkauspöydällä oltiin. Viime kevät oli vaikein, jonka olen joutunut kokemaan.
Operaation jälkeen Pounds aloitti hiljalleen kuntoutusvaiheen, joka kävi sitä vaikeammaksi, mitä pidemmälle kausi eteni. Erityisesti pronssiotteluun päättyneet pudotuspelit olivat Poundsille tulisilla hiilillä istumista.
– Koko kausi tehtiin hommia ja oli vaikea vain istua playoffsien aikana, kun tiesin, että pystyisin auttamaan joukkuetta terveenä ollessani. Kesän ohjelmaa ei sitten tarvinnutkaan miettiä, koska päivittäin treenattiin Max ja Petteri Kosken kanssa polvea kuntoon.
Loukkaantuminen tuli Poundsille sikälikin katkeraan paikkaan, että 8,4 pisteen, 2,4 levypallon ja 1,4 syötön keskiarvot KTP:lle vaihtopenkiltä tuonut mies pelasi omien sanojensa mukaan uransa parasta kautta.
Pounds palasi puolen vuoden breikin jälkeen kentälle 24. lokakuuta ja aloitti tunnustellen, kun KTP päihitti Kataja Basketin. Jo seuraavassa pelissä, jossa KTP peittosi Bisonsin Samuli Vanttajan viime hetken heitolla, Pounds kuului voittajien sytyttäjiin 12 pisteellään.
– Tämän hetken kunto on varmaan jossain 50–70 prosentin välissä. Fyysinen kunto on hyvä, mutta koristatsi on ruosteessa ja kestää aikansa totuttaa jalat korikseen. Aikaa siinä menee, mutta jokainen treeni ja matsi vie eteenpäin.
Viimeiset kaksi ja puoli kautta KTP on pelannut Sami Toiviaisen komennossa, mutta nyt uutena ruorimiehenä joukkueen penkin päädyssä häärii Saksassa pitkään ammattilaisena valmentanut Anton Mirolybov. Pounds kokee, että ”Ponttiksen” positiivinen esimerkki on ollut hänelle avuksi kuntoutusprosessin aikana.
– Ponttis on vaativa, mutta reilu. Jokaisen täytyy kantaa kortensa kekoon, ja jos ei sitä tee, se ilmoitetaan. Ponttis on ollut minulle todella kannustava ja tsemppaava, ja minun oli helppo hypätä kuvioihin pelikuntoon päästyäni, koska hän piti minut tiukasti kuvioissa mukana.
Viime kaudella KTP teki debyyttinsä FIBA:n alaisissa kansainvälisissä sarjoissa ja eteni kertaheitolla EuroChallengessa 16 parhaan joukkoon. Tänä syksynä kotkalaiset aloittivat eurotaipaleensa komealla 13 pisteen voitolla italialaisesta Biellasta. Myöhään tiistai-iltana KTP kiusasi ennakkosuosikki Le Mansia kolme jaksoa ennen kaatumistaan.
– EuroChallengessa meillä on loistava haaste nähdä, millä tasolla menemme Euroopan mittasuhteissa. Itse olin viime kaudella todella innoissani kun ilmoittauduttiin, ja sama into on kyllä tällä kaudella, Pounds uhkuu.
– Olen ehdottomasti sitä mieltä, että mahdollisimman monen joukkueen on päästävä pelaamaan kansainvälisiä pelejä, on sarja sitten mikä tahansa.
Pitkän kauden kruununa häämöttävät kuitenkin kevään 2015 pudotuspelit. KTP pääsi kaksi kautta sitten Korisliigan finaaleihin, mutta tuolloin mestaruus jäi yhden voiton päähän. Edellisen kerran Pantteri-patsasta nosteli Kotkassa Michaelin Larry-isä keväällä 1994.
– Ehdottomasti ollaan mestaruuskelpoinen joukkue. Kun pysytään suht ehjinä ja meillä on ripaus onnea, meillä on kaikki edellytykset mennä päätyyn asti.
Sasu Salin sai kaappiinsa uuden pokaalin, kun Estudiantes juhli Copa Españjan voittoa. Kokeneelle Susijengi-kipparille pokaalit ovat alkaneet iän myötä maistua entistä paremmalle.
Anniina Äijänen vaihtoi tammikuussa seuraa, kun hän siirtyi Espanjan pääsarjan Esteponasta Italian Serie A2:n San Salvatoreen. Äijäsen alkukauteen mahtui haasteita, mutta hän katsoo positiivisin mielin eteenpäin.
Jo muutaman kesän Susijengin vakionimiin ja EM-nelonen Andre Gustavson, 26, joutui odottamaan aina joulukuulle saakka ennen kuin ovet ulkomaille avautuivat. Lopulta seuraksi tuli Belgian mahtiseura Oostende.
Veera Pirttinen on pelannut Euroopassa ammattilaisena aiemmin Islannissa, Saksassa, Espanjassa sekä Slovakiassa ja otti uuden suunnan siirtyessään Iso-Britanniaan Manchester Basketballin joukkueeseen. Pirttinen on sopeutunut hyvin uuteen haasteeseen, vaikka yllättäviä ongelmiakin on ollut.
Mustapha Amzil, 24, vietti edelliset viisi kautta USA:n yliopistosarjassa Daytonissa ja New Mexicossa, mutta palasi takaisin vanhalle mantereelle tänä kesänä. Amzil on aloittanut ammattilaisuransa vahvasti Kosovon tuplamestari Trepcan joukkueessa.
Susijengin takamies Perttu Blomgren joutui odottelemaan lokakuun puoliväliin saakka ennen kuin uusi joukkue löytyi. Odotus kuitenkin kannatti, sillä Blomgren sai hakemansa siirryttyään Saksan hallitsevan cup-mestari Mitteldeutscherin joukkueeseen.
Lilli Onnela otti tällä kaudella ensimmäisen askeleensa ulkomaille, kun hän siirtyi italialaisseura Faenzaan. Onnela on päässyt heti joukkueeseen ja maahan hyvin sisään ja ottanut ison roolin.
Tänään perjantaina MM-karsintaurakkansa aloittavasta Susijengistä ylivoimaisesti eniten kokemusta illan vastustajasta on toista kauttaan Unkarin pääsarjaa pelaavalla Ilari Seppälällä. Unkarissa kovia teholukemia taiteileva Seppälä kertoo vakuuttuneensa paikallisten pelaajien taitotasosta ja pelikovuudesta.
Elias Valtonen, 26, paistatteli kirkkaimmissa parrasvaloissa syyskuun EM-pudotuspeleissä täysonnistumisillaan Serbiaa ja Georgiaa vastaan. Ikimuistoisen EM-kisakesän jälkeen Susijengi valmistautuu pitkään MM-karsintarupeamaan ja Valtonen muistuttaa, että viime vuosien kehitysaskelista huolimatta töitä on tehtävä hartiavoimin arvokisaputken jatkamiseksi.
Vielä viidentoista maajoukkuevuoden jälkeenkin susikapteeni Sasu Salin, 34, syttyy saadessaan pukea Suomi-paidan ylleen. Pronssiotteluun päättyneiden EM-kotikisojen jälkeen Susijengin ikäpresidentin seuraava tehtävä on luotsata nuori ja nälkäinen laumansa kohti Qatarin kesän 2027 MM-kisakenttiä.