1.4.2015 Naisten Korisliigan välierät pyörähtävät käyntiin perjantaina, kun hallitseva mestari Lappeenrannan Catz kohtaa Peli-Karhut, ja mestarin kaksi kovinta haastajaa Äänekosken Huima ja ToPo kohtaavat toisensa. Maajoukkuekokemusta vilisevän ToPon viisikko on yksi sarjan kovimmista, ja mestaruudenkin voittamisesta kokemusta löytyy Dionne Poundsin kohdalta. Pounds ja ToPo ovat parhaimmillaan kenties Catzin suurin haastajaehdokas, mutta mitä mieltä nainen itse on välieristä ja mestaruuden tavoittelemisesta?
Sarjan kovimman suomalaisrungon omaava ToPo on onnistunut kaatamaan Catzin tällä kaudella jo kertaalleen, ja tammikuun kuukauden pelaajan Dionne Poundsin mielestä helsinkiläiset ovatkin valmiita taistelamaan tosissaan paikasta finaaleissa, ja edelleen myös mestaruudesta.
- Mielestäni ollaan valmiita. Olen aina sanonut, että play-off peleissä enemmän katsastetaan joukkueen psyykkistä vahvuutta. Se miten joukkue reagoi kun toinen saa runin päälle, tai miten vieraissa pystyy pitämään pään kasassa tiukan paikan tullen, Pounds summaa.
- Pelillisesti meillä on kaikki palat mitä tarvitaan. Nyt ne pitää loksahtaa kohdalleen ja mikä tärkeintä, niiden täytyy pysyä kohdallaan koko 40 minuuttia ja kantaa aina seuraavaan peliin.
ToPo on ollut kauden kevätpuolella parhaimmillaan kenties sarjan paras joukkue muutaman ottelun pätkissä, etenkin kun se sai kokoonpanoonsa takaisin Vilma Kesäsen. Kesäsen kanssa joukkueen voittosaldo on komea 16-3, kun otetaan mukaan myös Alkua vastaan pelattu puolivälieräsarja, ja kun välierissäkin finaalipaikkaan riittää kolme voittoa, ei fiksu vedonlyöjä rahojaan ainakaan nopealla mietinnällä lyö ToPoa vastaan.
Puolivälierissä ToPo siis kaatoi Forssan Alun otteluvoitoin 3-1. Aggressiivisesti ja puolustusmuotoaan vaihtelevasti puolustava Alku oli kenties parasta mahdollista ”harjoitusta” Äänekosken Huimaa vastaan pelattaviin välieriin, vaikka Alku ei missään nimessä mikään helppo suupala ToPolle ollut. Nyt vastassa on kuitenkin yksi sarjan kovimmista joukkueista, ja myös ToPon riveissä tiedostetaan tämä.
- Huima on huikea joukkue! Hienointa siinä joukkueessa on se, että oli tilanne mikä tahansa, he eivät luovuta ikinä. Heitä vastaan pitää olla vahva ja aggressiivinen koko 40 minuuttia, koska he eivät peräänny missään vaiheessa, Pounds kehuu tulevaa välierävastustajaa.
Sen lisäksi että Huima on vahva joukkue kokonaisuutena, kohdistuu katse väkisinkin jenkkikolmikkoon. Ikinuori Kenya Robinson on vakavasti otettava tripla-tupla -mahdollisuus illasta toiseen, ja takamies Michaela Houser sekä sentteri Chandra Harris muodostavat yhden koko sarjan kovimmista kaksikoista.
- Heillä on todella kova kolmikko, joten puolustus tulee olemaan erittäin tärkeää. Henkilökohtainen puolustus on tietysti kaiken perusta Huimaa vastaan, mutta meidän täytyy olla joukkueena valmiita hidastamaan heitä, Pounds toteaa.
Heillä on myös hyviä suomalaisia pelajaia jotka ovat tiukoissa tilanteissa jopa ratkaissut pelejä. Todella kova joukkue on tulossa vastaan.
ToPo on nousijajoukkue Hyvinkään Pontevan lisäksi tämän kauden Korisliigassa ainoa joukkue joka ei hankkinut jenkkivahvistuksia joukkueeseensa.
Ulkopuolisen silmiin voisi vaikuttaa, että yksi jenkkivahvistus jo alunperin todella vahvaan suomalaisrunkoon olisi muuttanut yhtälöä siinä määrin, että sen lopputuloksena olisi ollut jopa Catzia vahvempi mestarisuosikki.
- ”Siis meillähän on vain puolikas jenkki, minä!”, Pounds naurahtaa.
- Mutta ei, en näe sitä mitenkään heikkoutena että meillä ei ole jenkkivahvistusta. Enemmänkin sen merkitys ettei ole yhtään ammattilaista on välillä korostunut. Jokaisen iltatreenin merkitys kasvaa enemmän koska yhteinen aika on rajoitteista, Pounds pyörittelee.
- Onneksi työstä ja muusta elämästä huolimatta on joukkueen sitoutuminen ollut ihailtavaa koko kauden, ja se vähäinen yhteinen aika on käytetty todella huolellisesti.
Yksi huomion arvoinen seikka ToPon joukkueessa on kokeneiden ja maajokkuetaustaisten pelaajien lisäksi se, ettei valmentajakaan ole kokemattomimmasta päästä. Kari-Pekka ”Pere” Klinga on saanut ToPon etenkin kevätkaudella sellaiseen iskuun, ettei finaalipaikka, eikä edes mestaruus ole helsinkiläisten ulottumattomissa.
Valmentajan merkityksen tiedostaa myös Pounds.
- Tottakai valmentajan merkitys on tärkeä. Se ainakin itselleni tuo sellaista varmuutta, kun Pere on aika rauhallinen penkin päässä. Kyllä siinä miettii, että eihän tässä mitään hätää ole, Pounds valaisee.
- Kommunikaatio on myös tärkeää, ainakin itselleni, ja kyllä Peren kanssa on kaikki pelilliset ajatukset saanut käydä läpi.
Taistelu finaalipaikasta alkaa perjantaina, kun Huima ja ToPo kohtaavat Äänekosken liikuntatalossa kello 15.00, ja kahta tuntia myöhemmin myös Lappeenrannassa pallo irtoaa ylösheittoon. Finaalipaikkaan vaaditaan kolme voittoa.
Mikael Jantunen oli yksi Paris Basketballin avainpelaajista, kun ranskalaisseura juhli perjantai-iltana EuroCupin voittoa. Jantusen mukaan joukkue osoitti kauden aikana ansaitsevansa mestaruuden.
Ruotsissa pudotuspelit ovat jo startanneet ja Sofia Pelanderin Norrköping Dolphins on jo selkä seinää vasten. Pelander on kuitenkin luottavaisena, että Norrköping selvittää esteet tieltään ja taistelee vielä mestaruudesta.
Mikael Jantusen edustama ja Tuomas Iisalon valmentama Paris Basketball kohtaa EuroCupin välierissä englantilaisjoukkue London Lionsin. Jantunen uskoo vahvasti joukkueen mahdollisuuksiin edetä finaaliin.
Espanjan cup-mestaruus ratkaistaan viikonloppuna, kun arvostetun Copa de la Reinan finaaliturnaus on edessä. Cup-pokaalista on taistelemassa myös Anniina Äijäsen ja Marianne Kalinin Ferrol.
Naisten Saksan Bundesliigassa alkavat pudotuspelit tulevana viikonloppuna. Mestaruustaistelussa nähdään Stars Kelternin Linda-Lotta Lehtoranta ja Elina Koskimies, Lions Hallen Anissa Pounds sekä Angels Nördlingenin Roosa Lehtoranta.
Kauden 2023-24 loppuratkaisut ovat vasta käsillä, mutta Severi Kaukiaisen kauteen on mahtunut jo seuravaihto ja cup-voitto sekä MVP-palkinto. Kaukiainen on ollut ensimmäiseen ulkomaan kauteensa tyytyväinen.
Saksan cupin neljän joukkueen lopputurnaus pelataan viikonloppuna ja suomalaispelaajista mukana nähdään Angels Nördlingenin joukkuetta edustava Roosa Lehtoranta. Lehtoranta lähtee viikonloppuun toiveikkain mielin.
Susi Training Centerissä Lohjan Kisakalliossa kuuluu myöhään perjantai-iltana tossujen kirske ja pelin lomasta kuuluva esimerkillinen puhe pelaajien välillä. Kyseessä ei ole maajoukkue eikä seurajoukkue, vaan joukko valmentajia, jotka ovat kokoontuneet Lohjalle eri puolilta Suomea. Yksi heistä on vielä hiljattain treenannut samalla parketilla susilogo rinnassa.
Alexander Madsen, 29, on hyvässä paikassa koripalloilijana. Susijengin ison pään kouvolalaislähtöinen luottomies on saanut räjähtävän startin alkuvuoteen 2024 Espanjan liigassa CB Andorran paidassa. Samaan aikaan Susijengissä Madsenin rooli on vanha tuttu ja hän uskoo, että paras tulos tulee, kun pidetään kiinni perusasioista.
Susijengin tarkkakätinen laituri Remu Raitanen, 26, esiintyi ennakkoluulottomasti ja kellotti tehokkaat peliminuutit myöhään perjantai-iltana, kun Susijengi haastoi MM-hopeamitalisti Serbian sen kotihallissa Belgradissa. Raitasen mukaan Susijengi pystyi Belgradin kuurouttavassa metelissä haastamaan Serbian niin kauan kuin pysyi pelisuunnitelmassaan.