1.9.2015 18:43 Neljänsissä peräkkäisissä arvokisoissaan pelaava Susijengi matkustaa huomenna keskiviikkona EM-kisapaikalle eli Montpellieriin. EM-kenraalissaan Helsingin Jäähallissa Ukrainan kaatanut Susijengi ja Petteri Koponen kohtaavat ensimmäisessä ottelussaan lauantaina hallitsevan Euroopan mestarin Ranskan, kun viime kesän MM-kisoissa avausottelussa vastaan asteli Yhdysvallat.
Elokuun alussa Susijengi aloitti valmistavat maaottelut ryminällä, kun Suomi ylsi kotiyleisönsä edessä flow-tilan kautta voittoon vierailevaa Ranskaa vastaan. EM-avauksessa Ranska pääsee ottamaan mittaa Susijengistä oman kotiyleisönsä edessä ja täydellä kokoonpanollaan. Hakametsän Jäähallissa Ranskalta puuttuivat koripalloälykkö Boris Diaw ja superatleettinen Nicolas Batum.
- Kaksi kesää putkeen on ollut nämä helpot pelit ensimmäisenä. Viimeksi oli Yhdysvallat ja nyt Ranska, Koponen virnuilee.
- Ranska on minun kirjoissani selkeä ennakkosuosikki voittamaan koko turnauksen. Viimeisimpään kohtaamiseen verrattuna on vähän erilainen tilanne, kun heillä on nyt kaikki mukana ja paketti valmis. Pelaamme myös heidän kotikentällään, mutta eiköhän meidänkin fanit ole eksyneet paikalle.
Susijengin muut alkulohkovastustajat ovat Israel, Venäjä, Bosnia-Hertsegovina ja Puola.
- Aika samanlainen alkulohko kuin MM-kisoissa. Yksi suvereeni ennakkosuosikki ja muut taistelee jatkopaikasta. Pelit voi mennä ristiin, mutta peli kerrallaan se jatkopaikka pitää napata.
Susijengi on pelaamisensa ohella niittänyt mainetta koripallomaailmassa joukkueen takana marssivan fanilaumansa ansiosta. Koperista alkoi Susijengi-buumi, joka jatkui Bilbaossa ja seuraavana edessä tähyää Montpellier.
Kotiyleisön merkitys valmistavissa maaotteluissa on ollut Susijengille valtava ja vieraspelit, joissa joukkue on pelannut vähemmille yleisömäärille ovat olleet vaikeampia.
- Vaikka jokaiseen harjoitusotteluunkin pitää suhtautua satasella, niin tyhjistä katsomoista tulee enemmän sellainen treenimatsifiilis. Pakkohan se on myöntää, että jotenkin isoille katsomoille pelaaminen sytyttää.
- Yleisöllä on iso merkitys meille ja sen näkee meidän pelaamisestamme. Meidän fanit tuo energiaa, varmistaa hyvän tunnelman ja jeesaa vaikeina hetkinä. Voi sanoa, että parempia faneja ei taida olla.
- Sen takia on hienoa, että meidän fanit on valmiita matkustamaan ympäri Eurooppaa meidän tukenamme.
Kun Susijengistä on siirtynyt pois kokeneita monivuotisia luottopelaajia, uudet pelaajat ovat istutettu konseptiin hiljalleen. Ilman kasvukipuja prosessi ei ole edennyt, vaan kaksi viikkoa sitten Susijengi hävisi Sloveniassa kolme peliä putkeen.
- Meillä on kokeneita pelaajia, jotka tietää miten homma toimii, mutta uudetkin on hiljalleen ajettu sisään. Meidän pelikonseptimme ja erityisesti puolustuksemme on aika erilaista, mihin monet on tottunut, joten sopeutuminen vie aikansa.
- Meillä löytyy jokaiselle pelipaikalle hyviä jätkiä, joilla on heidän roolinsa hallussa. En näe mitään syytä, että miksei menestyttäisi näissä kisoissa.
Susijengin nuorennusleikkauksen myötä 27-vuotiaalla Koposella on EM-tusinassa kolmanneksi eniten maaottelukokemusta (115 ottelua) heti Tuukka Kotin (183) ja Shawn Huffin (154) jälkeen. Tästä huolimatta Koposen rooli joukkueessa ei ole hänen näkemyksensä mukaan muuttunut.
- Pitää vain johtaa peliä ja muistaa olla oma itseni – muuten tästä ei tule mitään. Lähinnä olen Dettmannilta kysellyt, että eikö iän karttuessa pitäisi myös minuutit laskea, mutta aika isoja minuutteja tässä edelleen on pelattu, Koponen naureskelee.
Lauri Markkasen ensimmäinen kausi NBA:n Chicago Bullsissa on kääntynyt loppusuoralleen. Tulokaskausi on ollut vasta 20 vuotta täyttävälle Markkaselle ikimuistoinen, mutta jyväskyläläisen HoNsUn kasvatin tavoitteena on pitkä ammattilaisura maailman parhaassa koripalloliigassa ja tulokaskausi on siinä vain ensimmäinen luku.
Susijengin sunnuntain MM-karsintaottelu Bulgariaa vastaan nousee arvoon arvaamattomaan, kun joukkueet paaluttavat lähtöasemiaan ensimmäisen karsintavaiheen huipentumaan ensi kesänä. Susijengin kapteeni Shawn Huff toivoo yleisön löytävän tiensä Helsingin Jäähallin lehtereille illalla sankoin joukoin auttamaan työvoiton hakemisessa.
Euroopan MM-karsintojen jatkumiseen on enää kaksi yötä, ja Susijengi jatkaa helmikuun karsintaleiritystään Helsingissä tutulla miehistöllä. Maanantai-iltana Ranskasta Suomeen saapunut pelinrakentajaveteraani Jamar Wilson juhlii torstaina 34-vuotispäiväänsä ja toivoo syntymäpäivälahjakseen voitokasta iltapuhdetta perjantaina Reykjavikissa.
Susijengi kohtaa tulevana viikonloppuna helmikuun MM-karsintaotteluissaan Islannin ja Bulgarian. Joukkue kokoontui maanantaina yhteen hiomaan valmiuttaan perjantain ja sunnuntain koitoksiin ja avainpelaajan manttelia sommitellaan viidettä vuottaan Susijengiä edustavalle Erik Murphylle, 27, joka on viettänyt alkuvuoden kotikonnuillaan Yhdysvalloissa.
Perjantaina julkistetussa Susijengin helmikuun MM-karsintaringissä kuopuksen paikan vie helsinkiläistä HBA-Märskyä miesten divarissa edustava 18-vuotias Euran Veivin kasvatti, 198-senttinen Elias Valtonen. Kunnioittavan uran nuorten maajoukkueissa tehnyt Valtonen ottaa paikan Susijengissä vastaan nöyrästi, mutta ennakkoluulottomasti.
Suomen naisten maajoukkueen valmentaja Jussi Räikkä näkee, että nuori joukkue on mennyt marraskuusta paljon eteenpäin, mutta kaipaa parketille vielä lisää pelirohkeutta.
Susiladiesin Elina Arike pelasi lauantaina vasta toisessa virallisessa naisten maaottelussaan. Pirteästi taistellut HBA-laituri uskoo saavansa maajoukkueryhmityksessä kehitystä pelikovuudessa ja pelin lukemisessa.
Yksi kaikkien aikojen suomalaiskoripalloilijoista Taru Tuukkanen, 40, palasi kuunvaihteessa takaisin Suomen kotikamaralle kahden Espanjassa vietetyn kuukauden jälkeen. Hyvinkään Pontevan tähtipelaaja valmistautuu kohtaamaan Susiladiesin paidassa lauantaina 10. helmikuuta Töölön Kisahallissa Romanian EM-karsintaottelussa, jonka ainoana tavoitteena on Tuukkasen mukaan voitto.
Koperin hurmos Slovenian kisoissa, Susijengin fani-ilmiön räjähdysmäinen lisääntyminen Bilbaon MM-kisoissa, koko Suomen yhdistäneet EM-kisat Helsingissä – Susijengi on kokenut kuluvalla vuosikymmenellä ikimuistoiset kisat toisensa perään. Kapteeni Shawn Huff, 33, pitää Kiinan vuoden 2019 MM-kisoja luontevana jatkumona arvokisaputkelle ja Susijengin tarinalle.
Susiladiesin kulmakivi Linda-Lotta Lehtoranta, 26, teki lauantaina paluun parketeille puolentoista vuoden tauon jälkeen, kun Peli-Karhut voitti Espoo Basket Teamin vieraskentällä. Euroopan ammattilaissarjoissa marinoitunut Lehtoranta oli ottelun jälkeen äärimmäisen iloinen, että pääsi jälleen pelaamaan