22.3.2017 Joensuun Katajan kausi 2016/17 on sisältänyt hienoja otteluita koripallon Mestareiden Liigassa, lyhyen vierailun Europe Cupin puolelle ja eurokiireistä huolimatta menestyksekkään Korisliigan runkosarjan. Yksi iso syy joukkueen jatkuviin hyviin otteisiin on helmikuun kuukauden pelaajaksi valittu Daniel Mullings.
Joensuun Katajan kausi on tähän mennessä pitänyt sisällään hienon 14 ottelun taipaleen Mestareiden Liigassa, lyhyen kahden ottelun piipahduksen Europe Cupin puolella ja 32 ottelua Korisliigaa. Eurokiireistä huolimatta Kataja on pysynyt mukana taistelussa Korisliigan piikkipaikasta, ollen vain kaksi voittoa sarjakärki Vilpasta perässä yhden ottelun vähemmän pelanneena.
Joukkueen 188-senttinen takakentän moniosaaja Daniel Mullings on ollut yksi isoista syistä Katajan otteisiin. 14,7 pisteen, 7,3 levypallon, 3,6 syötön ja 2,4 riiston keskiarvoilla urheilevan Mullingsin vuoteen 2017 mahtuu tammikuun viimeisestä ottelusta alkanut neljän tupla-tuplan putki ja yhteensä suorituksia on mieheltä nähty kuluvan vuoden puolella viisi. Näillä otteilla ei ole suuri mysteeri, miksi Mullings valittiin Korisliigan helmikuun kuukauden pelaajaksi.
Joukkuepelaajana tunnettu Mullings on ollut tyytyväinen otteisiinsa, mutta ennen kaikkea miehen mieltä lämmittää joukkueensa esitykset.
- Arvioisin suorituksemme tällä kaudella kymmenen pisteen asteikolla varmaan 8 tai 9 tuntumaan koska haluan pitää vaatimustasomme korkealla. Henkilökohtaisesti olen sitä mieltä, että olisimme voineet olla vieläkin parempia Mestareiden Liigassa sekä Korisliigassa. Kautemme on kuitenkin ollut onnistunut tähän asti, Mullings arvioi.
Katajan vahvojen otteluiden arvoa Korisliigassa korostaa erityisesti se, että joukkue on saanut nauttia Teemu Rannikon läsnäolosta vain 19 ottelun verran. Taikurin poissaolojen aikana Kataja on osoittanut materiaalinsa leveyden ja ottanut kovia, rutiininomaisia voittoja kovistakin joukkueista.
- Itseni on yllättänyt eniten ehkä se, miten päättäväinen ja vahva joukkueemme on ollut kauden aikana, vaikka olemme joutuneet loukkaantumisista ja muista syistä johtuen pelaamaan vajaamiehisenä useissa otteluissa, Mullings hehkuttaa.
- Kaikesta huolimatta pelasimme hienosti myös Mestareiden Liigassa ja olemme edelleen kilpailemassa Korisliigan runkosarjan voitosta. Ihailen jokaisen joukkueemme jäsenen tahtoa voittaa ja kamppailla illasta toiseen. Näiden miesten kanssa olen valmis lähtemään taisteluun kuin taisteluun.
Kataja on eurokiireistä ja Rannikon poissaoloista huolimatta edelleen Korisliigan kuumimpia joukkueita. Kotihallissaan Kataja on voittanut neljä ja vieraissa kolme edellistä otteluaan. Kun joensuulaisten runkosarjaa on jäljellä neljä ottelua (3 kotona, 1 vieraissa), ei ole lainkaan mahdoton ajatus, että Kataja kipuaisi vielä Helsinki Seagullsin ohi sarjataulukon toiselle sijalle.
Katajan esityksistä tekee vakuuttavan erityisesti se, miten vahva joukkue on ollut hyökkäyspäähän myös ilman Rannikkoa. Taikurin poissaollessa esimerkiksi Ilari Seppälä ja juuri Mullings ovat ottaneet isompaa vastuuta pelin rakentamisesta, vielä varsin onnistuneesti.
Katajan hyökkäys on ollut Korisliigan toiseksi tehokkainta heti Kauhajoen Karhun jälkeen. Joensuulaisryhmä on pyssyttänyt 112,0 pistettä sataa pallonhallintaa kohden, mikä olisi komea lukema joka tapauksessa. Rannikon 13 väliin jäänyttä ottelua nostaa suorituksen arvoa kuitenkin vielä pykälän.
- Tuo kertoo paljon joukkueestamme. Meillä on loistava ryhmä hyviä pelaajia jotka yksinkertaisesti osaavat pelata. Ryhmässämme on myös kokeneita pelaajia. Kun Teemu on pelannut vain 19 ottelua tällä kaudella, jokainen meistä on ymmärtänyt tilanteen ja olemme pyrkineet ryhmän voimin paikkaamaan sen, mitä jäämme kaipaamaan ilman Teemua, Mullings pyörittelee.
Kuluvan vuoden puolella Katajan joukkue on vahvistunut vielä Nino Johnsonin korvanneella sisäpelaaja Kervin Bristolilla ja takamies Darryl Bryantilla. Katajan jenkkiviisikko on kaksikon saapumisen jälkeen kenties koko liigan kovin ja monipuolisin. Takakentän moniosaaja Mullings, heittävä takamies Bryant (19,0/3,4 syöttöä), yleispelaaja Jarekious Bradley (12,7/5,7), korintekovoimainen laituri Rion Brown (18,8/6,6/3,1 syöttöä) ja sisäpelaaja Bristol (8,3/7,4/1,9 torjuntaa) tarjoavat päävalmentaja Greg Gibsonille mukavasti valinnanvaraa pudotuspeleihin, astelee vastaan mikä joukkue tahansa.
- Kuten sanoit, Kervin ja ”Truck” ovat olleet oiva lisä joukkueeseemme ja sopivat pelitapaamme hienosti, Mullings toteaa.
- Kervin on vahva puolustuspään iso mies, joka antaa meille mahdollisuuden pelata aggressiivisesti ja jatkuvasti korkealla intensiteetillä. Hyökkäyksessä mies tarjoaa meille erilaisia vaihtoehtoja hyvänä rullaajana ja renkaan yläpuolelta viimeistelijänä. Darryl on myös vahva puolustaja, vaikka näkyvimmillään mies onkin hyökkäyspäässä kenttää. Mies vaatii puolustuksen jatkuvan ja jakamattoman huomion, avaten viisikkohyökkäystämme omalla korintekouhkallaan.
Tulivoimaisesta hyökkäyksestään huolimatta Kataja on kuitenkin vasta kolmantena sarjataulukossa. Äkkipikaisempi ajattelija tekisi johtopäätöksen Katajan puolustuksen ongelmista, mutta olisi auttamattomasti väärässä. Europelien henkinen ja fyysinen rasitus on johtanut joensuulaisten kohdalla muutamaan odottamattomaankin tappioon, mutta kokonaisuutena Kataja on, ainakin tilastojen valossa, koko sarjan kenties vahvin joukkue pudotuspelejä kohden edetessä.
Katajan puolustus on koko sarjan toiseksi pitävin heti sarjakärki Salon Vilppaan jälkeen. Kataja päästää 101,1 pistettä sataa pallonhallintaa kohden ja kauhoo vastustajan ohiheitot itselleen 73-prosenttisesti. Tuo on resepti, jota noudattamalla saa aikaiseksi vakavasti otettavan mestarikandidaatin.
- Henkilökohtaisesti olen sitä mieltä, että olemme valmiit taistelemaan mestaruudesta. Se on joukkueemme tavoite ja jokainen ottelu tästä hetkestä eteenpäin on askel kohti tuota määränpäätä. Mielestäni meiltä löytyy kaikki, mitä tarvitaan mestaruuden voittamiseen, Mullings linjaa.
- Pystymme kamppailemaan puolustuspäässä ketä vastaan tahansa. Hyökkäyspäässä olemme vahvoja ja monipuolisia. Olemme joukkueena oppineet tuntemaan toisemme kentällä ja löytäneet yhteisen sävelen hyökkäystemme sisällä.
Yksi selkeä haaste Katajalla on kuitenkin edessään, muiden kärkijoukkueiden lisäksi. Mikäli joensuulaisryhmä ei onnistu ohittamaan Seagullsia runkosarjan loppusuoran aikana, joutuu Kataja aloittamaan välierät todennäköisesti vieraskentällä – mikäli kärkikolmikko tiensä sinne selvittää. Kuluvan kauden Korisliiga on ollut huomattavan kotivoittopainotteinen, joten todellisesta kotiedusta voidaan tämän kevään pudotuspeleissä ainakin ennakkoon puhua.
- Luonnollisesti se on ylimääräinen haaste verrattuna siihen, että saisimme aloittaa myös välierät kotona, mikäli sinne asti selvitämme tiemme, Mullings myöntää.
- Luotan kuitenkin joukkueeseemme täydellisesti. Kohtaamme minkä kokoisen haasteen tahansa, missä tahansa, niin olen luottavainen.
Monipuolinen ja joukkueelle kaikkensa antava Mullings on erityisesti kevään lähestyessä nostanut myös omaa panostaan Katajan voitoissa. Kolmen pisteen vierasvoitossa KTP:sta Mullings operoi 32 pistettä ja 13 levypalloa. Vierasvoitossa Seagullsista Mullingsin saldo: 19 pistettä, 13 levypalloa, 6 syöttöä ja 4 riistoa.
Mullings on isojen pelien mies ja tarjoaa monipuolisuutensa ansiosta Katajalle juuri niitä asioita, mitä joukkue milloinkin tarvitsee. Herran oma kuvailu itsestään on osuva kuvaus pudotuspeleissä mittaamattomaan arvoon nousevasta pelaajasta.
- Kuvailisin itseäni yksinkertaisesti soturiksi. Altavastaajan mentaliteetti sytyttää ja motivoi minua jokaiseen otteluun lähdettäessä. Olen puolustuspään pelaaja ennen kaikkea. Se on se rooli mihin kasvoin jo nuorena, olin todellinen kiusankappale puolustuspäässä kenttää, Mullings muistelee.
- Puolustuspelaaminen on minulle iso asia, olen ylpeä siitä miten teen töitä puolustuspäässä parkettia. Rakastan sitä, että voin auttaa joukkuekaveria, repiä riistoja tai kääntää ottelun kulun meidän suuntaamme isolla blokilla. Vastaavasti heittäminen on asia, jonka kanssa teen töitä jatkuvasti ja se on asia, missä minun pitää kehittyä. Se tekisi omasta, mutta myös joukkueeni pelaamisesta helpompaa. Ainakin tiedän, minkä parissa teen töitä salissa koko kesän.
Vain 16,2% kaukoheitoistaan upottava ja murheellisen 45% vapaaheittotarkkuuden omaava Mullings tietää mistä puhuu, mutta heikkouksistaan huolimatta mies löytää jatkuvasti keinoja joilla auttaa joukkuettaan. 14,7 pistettä ottelua kohden on komea lukema ja Mullingsin kyky viimeistellä korirenkaalla isompiaan vastaan on sarjan kirkkainta kärkeä.
Pudotuspelien tullessa vastustajat keskittyvät jokaisen vastustajan pelaajan heikkouksiin ja vahvuuksiin suurennuslasin kanssa, mutta Mullings tietää mitä tuo pöytään kevään kuumimpien pelien alkaessa. Vahvuuksiinsa kuin peruskallioon luottava New Mexico Staten yliopiston kasvatti tietää, millä keinoin pystyy auttamaan joukkuettaan läpi raastavan pudotuspelitaipaleen.
- Pudotuspelien alkaessa luotan, että puolustuspelaamiseni, asenteeni ja taisteluni leviää joukkueen keskuudessa. Tuolloin tulemme olemaan vieläkin pelottavampi puolustusjoukkue, Mullings vakuuttaa.
Myös Mullings tietää, miten kova Korisliiga on kuluvalla kaudella. Erityisesti kärkikolmikko – Vilpas, Seagulls, Kataja – on kovin kolmen joukkueen trio sarjan kärkipaikoilla miesmuistiin. Kolmikon takana Kauhajoen Karhu on vain Bojan Sarcevicin paluuta vaille valmis mitalijoukkue ja Lapuan Kobrat on valmiina haastamaan kenet tahansa puolivälierissä. BC Nokia on Ville Tuomisen alaisuudessa löytämässä parhaan iskunsa ja Pieti Poikolan puolustustaktiset velhoilut tekevät Kouvoista vaarallisen vastustajan kärkipään joukkueille. Eikä sovi unohtaa kokenutta Pyrintöä sekä jenkkinelikkonsa kanssa yllätysvalmista KTP:ta.
- Luonnollisesti olemme valmiina kohtaamaan kärkikolmikon muut joukkueet pudotuspelien aikana, mutta täytyy muistaa että puhumme pudotuspeleistä. Olemme valmiina kohtaamaan minkä tahansa joukkueen, jonka löydämme edestämme. Yhtäkään joukkuetta ei voi ohittaa olankohautuksella, Mullings muistuttaa.
188-senttinen työmyyrä tunnistaa joukkueensa iskukyvyn ja potentiaalin, mutta tietää myös, että viimeiset kehitysaskeleet on vielä otettava ennen kuin Kataja on valmis Pantterijahtiin.
- Meidän täytyy vielä löytää ne viimeiset askelmerkit kohdalleen. Tuntea toisemme kentällä vielä paremmin, mitkä ovat kenenkin omimpia heittoja, missä kukakin on tehokkaimmillaan ja vaarallisimmillaan. Uskon, että olemme kuitenkin matkalla oikeaan suuntaan, Mullings miettii.
- Sen lisäksi meidän pitää pystyä edelleen olemaan koko sarjan aggressiivisin joukkue puolustuksessa. Silloin olemme parhaimmillamme.
Susijengi sai alkutalven elintärkeässä Ranska-voitossaan rutkasti apuja nuoremmalta kalustoltaan, mutta myös senioriosaston sentteri Alexander Madsen säästi parhaansa ratkaisuhetkille. Jo vuosikymmenen päivät susipaitaa kantanut Madsen, 31, kehuu vuolaasti nuorta susipolvea, mutta luottaa kokemuksensa kantavaan vielä pitkään.
Jo vuosien ajan Susijengin tulevaisuuden runkopelaajaksi uumoiltu Mustapha Amzil, 24, teki odotetun maajoukkuedebyyttinsä viime kesänä ja loisti avainroolissa joulukuussa, kun Susijengi kaatoi kotonaan Ranskan. Talven MM-karsintaikkunan alkaessa Amzil kertoo olevansa valmis mihin tahansa rooliin pitkällä matkalla kohti Qatarin MM-parketteja.
Lassi Nikkarisen ensimmäinen kausi Euroopassa ei ole ollut kaikista helpoin. Nyt Nikkarinen on löytänyt paikan, jossa häneen luotetaan.
Korisliigan kärkijoukkue Salon Vilpasta määrätietoisesti kohti pudotuspelikevättä johtava Samu Adler, 18 vuotta, on toipunut marraskuisen jalkaoperaationsa jäljiltä aikataulussa. Tänään alkavassa maajoukkueikkunassa Adler kertoo tavoitteekseen osoittaa Susijengille arvonsa ja potentiaalinsa ja kilpailla paikasta MM-karsintarotaatiossa.
Helmi Tulonen on pelannut ammattilaisena Euroopan kentillä jo vuodesta 2018 lähtien, mutta joutui vasta tällä kaudella ensimmäisen kerran vaihtamaan joukkuettaan kesken kauden. Slovakialaisseura Slavia Banska Bystricaan helmikuun alussa siirtynyt Tulonen myöntää alkukauteen mahtuneen käänteitä.
Sasu Salin sai kaappiinsa uuden pokaalin, kun Estudiantes juhli Copa Españjan voittoa. Kokeneelle Susijengi-kipparille pokaalit ovat alkaneet iän myötä maistua entistä paremmalle.
Anniina Äijänen vaihtoi tammikuussa seuraa, kun hän siirtyi Espanjan pääsarjan Esteponasta Italian Serie A2:n San Salvatoreen. Äijäsen alkukauteen mahtui haasteita, mutta hän katsoo positiivisin mielin eteenpäin.
Jo muutaman kesän Susijengin vakionimiin ja EM-nelonen Andre Gustavson, 26, joutui odottamaan aina joulukuulle saakka ennen kuin ovet ulkomaille avautuivat. Lopulta seuraksi tuli Belgian mahtiseura Oostende.
Veera Pirttinen on pelannut Euroopassa ammattilaisena aiemmin Islannissa, Saksassa, Espanjassa sekä Slovakiassa ja otti uuden suunnan siirtyessään Iso-Britanniaan Manchester Basketballin joukkueeseen. Pirttinen on sopeutunut hyvin uuteen haasteeseen, vaikka yllättäviä ongelmiakin on ollut.
Mustapha Amzil, 24, vietti edelliset viisi kautta USA:n yliopistosarjassa Daytonissa ja New Mexicossa, mutta palasi takaisin vanhalle mantereelle tänä kesänä. Amzil on aloittanut ammattilaisuransa vahvasti Kosovon tuplamestari Trepcan joukkueessa.