1.2.2011 Ensimmäistä kauttaan Joensuun Katajaa valmentavalla Jukka Toijalalla, 38, on takanaan muistorikas tammikuu. Toijala suoritti kuun alussa ammattivalmentajien erikoistutkinnon kurssinsa priimuksena ja luotsasi 22. tammikuuta joensuulaisjoukkueen seurahistoriansa toiseen Suomen cupin mestaruuteen.
Katajan cupin mestaruuden myötä Toijala kirjattiin Suomi-koriksen historiankirjoihin kautta aikain kolmantena, joka on uransa aikana päässyt juhlimaan cupin kultaa sekä pelaajana että valmentajana. Toijalaa ennen kyseiseen meriittiin olivat yltäneet ainoastaan Eero Saarinen sekä Timo Heinonen.
- Kieltämättä aika kovien nimien kanssa pääsin samalle listalle. Tapaus on ilmeisen harvinainen ja olen otettu ja ylpeä siitä, että pääsin näin kovaan seuraan, Toijala kommentoi.
Joensuulaiset ovat kärsineet kauden aikana loukkaantumisista, jonka lisäksi joukkueella oli taskussaan myös menneisyyden painolasti: kolme SM-hopeaa, kolme SM-pronssia sekä yksi cupin hopea viimeisen kahdeksan vuoden ajalta. Yhtenä mestarisuosikeista kauteen lähteneelle Katajalle cupin mestaruus oli paitsi näpäytys epäilijöitä kohtaan, myös syy katsoa kevään toiveikkaana vaikean syksyn jälkeen.
- Kauteen lähtiessä oletus oli se, että Juha Stenillä on kevään leikkauksen jäljiltä kaikki kunnossa, ja laskimme häneen varaansa paljon. Toiseksi Antti Kanervo ja Petri Virtanen olivat ihan kauden alkuun asti maajoukkueen mukana, ja minua vähän huolestutti, miten jätkät kestävät ehjänä ja joukkuekonsepti onnistuu, muistelee Toijala tunnelmia kauden alussa.
- Emme ole pystyneet pelaamaan aina kuten olemme halunneet, mutta harjoittelumoraalimme on säilynyt hyvänä, ja kovissa peleissä jätkät ovat kasanneet itsensä silloin kun on pitänytkin. Cupin mestaruus antoi uskoa siihen, että meillä on potentiaalia pelata keväällä aika paljon parempaa korista kuin olemme tähän asti runkosarjassa esittäneet.
Cupin mestaruuden lisäksi Toijala sai tammikuussa juhlia tuoretta valmentajan erikoisammattitutkintoa. Kolmenkymmenen hakijan joukosta tutkintoa pääsi suorittamaan viisi eri lajien edustajaa, joista Toijala loisti kurssinsa priimuksena.
- Kurssilla oli osanottajia monista eri lajeista, ja osanottajista tunnetuimmat taisivat olla Moskovan olympialaisissa purjehduksesta kultamitalin voittanut Esko Rechardt ja moninkertainen painonnoston maailmanmestari Karoliina Lundahl. Normaalista valmentajan ammattitutkinnosta omani poikkeaa siten, että tämä keskittyy nimenomaan kansainväliseen urheiluun, Toijala selvittää.
- Kurssin priimuksena valmistumista en osaa kommentoida oikein mitenkään, koska olen vieläkin häkeltynyt siitä, että sain tutkinnon ajoissa suoritettua. Luokanopettajaksi valmistuminen venyi aikanaan nelisen vuotta, joten tämä suoritustahti oli suoranainen ihme.
Toijala intoutui suorittamaan kansainvälistä tutkintoa kesällä 2010, jolloin hän sai päävalmentaja Henrik Dettmannilta kutsun miesten maajoukkueen valmennusrinkiin. Toijala kuvailee viime kesän kokemuksiaan avartaviksi.
- Kesä 2010 avasi silmät sille, minkälaista huipulla pelaaminen ja harjoitteleminen todella on. Miesten maajoukkuestaffille suuret kiitokset myös loistavasta työympäristöstä kaikkine keskusteluineen, jotka auttoivat suunnattomasti paitsi ammattitutkinnon kannalta, myös omassa valmennustyössä.
Toijala kertoo saaneensa viime kesän maajoukkuesavotassa myös oivalluksen, joka kummittelee hänen mielessään yhä tänä päivänä.
- Kun pelasimme vaikkapa Montenegroa, Israelia ja Italiaa vastaan, käsitin, että pystymme ihan oikeasti pelaamaan voitosta joitakin Euroopan parhaita maita vastaan. Se oli huima kokemus. Suomalainen koris on mennyt ihan älyttömästi eteenpäin ja kehitysprosessi on käynnissä koko ajan.
Cupin finaalin jälkeisessä lehdistötilaisuudessa Toijala sovelsi oivallustaan toteamalla, että mikäli olosuhteet antavat myöten, hän pyrkii tekemään kaikkensa saadakseen Joensuun Katajan lähivuosina europeleihin.
- Päävalmentajan tehtävä on kehittää paitsi pelaajia, myös organisaatiota. Olosuhteet Katajassa ovat parantuneet älyttömästi vuoden aikana, mistä iso kiitos taustaorganisaatiolle, mutta kehityksen varaa on aina. Mielestäni seuraava askel on se, että kartoitamme tosissamme mahdollisuuksia pelata eurosarjoissa, Toijala laukoo.
- Pelaajien ja valmennuksen taso on täälläkin sitä luokkaa, että meilläkin kaukana pohjolassa on todelliset resurssit pärjätä kansainvälisessä koripallossa. Joskus tulevaisuudessa meillä voi olla 5-6 suomalaisjoukkuetta eurocupeissa, mutta sitä ennen tarvitaan muutamaa joukkuetta, jotka tekevät pioneerityön.
Mestarien liigan Final Four -lopputurnaus pelataan viikonlopun aikana Belgradissa. Kilpailun kaikkien aikojen paras kolmen pisteen heittäjä Sasu Salin jahtaa toista Mestarien liigan voittoaan.
Mikael Jantunen oli yksi Paris Basketballin avainpelaajista, kun ranskalaisseura juhli perjantai-iltana EuroCupin voittoa. Jantusen mukaan joukkue osoitti kauden aikana ansaitsevansa mestaruuden.
Ruotsissa pudotuspelit ovat jo startanneet ja Sofia Pelanderin Norrköping Dolphins on jo selkä seinää vasten. Pelander on kuitenkin luottavaisena, että Norrköping selvittää esteet tieltään ja taistelee vielä mestaruudesta.
Mikael Jantusen edustama ja Tuomas Iisalon valmentama Paris Basketball kohtaa EuroCupin välierissä englantilaisjoukkue London Lionsin. Jantunen uskoo vahvasti joukkueen mahdollisuuksiin edetä finaaliin.
Espanjan cup-mestaruus ratkaistaan viikonloppuna, kun arvostetun Copa de la Reinan finaaliturnaus on edessä. Cup-pokaalista on taistelemassa myös Anniina Äijäsen ja Marianne Kalinin Ferrol.
Naisten Saksan Bundesliigassa alkavat pudotuspelit tulevana viikonloppuna. Mestaruustaistelussa nähdään Stars Kelternin Linda-Lotta Lehtoranta ja Elina Koskimies, Lions Hallen Anissa Pounds sekä Angels Nördlingenin Roosa Lehtoranta.
Kauden 2023-24 loppuratkaisut ovat vasta käsillä, mutta Severi Kaukiaisen kauteen on mahtunut jo seuravaihto ja cup-voitto sekä MVP-palkinto. Kaukiainen on ollut ensimmäiseen ulkomaan kauteensa tyytyväinen.
Saksan cupin neljän joukkueen lopputurnaus pelataan viikonloppuna ja suomalaispelaajista mukana nähdään Angels Nördlingenin joukkuetta edustava Roosa Lehtoranta. Lehtoranta lähtee viikonloppuun toiveikkain mielin.
Susi Training Centerissä Lohjan Kisakalliossa kuuluu myöhään perjantai-iltana tossujen kirske ja pelin lomasta kuuluva esimerkillinen puhe pelaajien välillä. Kyseessä ei ole maajoukkue eikä seurajoukkue, vaan joukko valmentajia, jotka ovat kokoontuneet Lohjalle eri puolilta Suomea. Yksi heistä on vielä hiljattain treenannut samalla parketilla susilogo rinnassa.
Alexander Madsen, 29, on hyvässä paikassa koripalloilijana. Susijengin ison pään kouvolalaislähtöinen luottomies on saanut räjähtävän startin alkuvuoteen 2024 Espanjan liigassa CB Andorran paidassa. Samaan aikaan Susijengissä Madsenin rooli on vanha tuttu ja hän uskoo, että paras tulos tulee, kun pidetään kiinni perusasioista.