1.2.2011 Ensimmäistä kauttaan Joensuun Katajaa valmentavalla Jukka Toijalalla, 38, on takanaan muistorikas tammikuu. Toijala suoritti kuun alussa ammattivalmentajien erikoistutkinnon kurssinsa priimuksena ja luotsasi 22. tammikuuta joensuulaisjoukkueen seurahistoriansa toiseen Suomen cupin mestaruuteen.
Katajan cupin mestaruuden myötä Toijala kirjattiin Suomi-koriksen historiankirjoihin kautta aikain kolmantena, joka on uransa aikana päässyt juhlimaan cupin kultaa sekä pelaajana että valmentajana. Toijalaa ennen kyseiseen meriittiin olivat yltäneet ainoastaan Eero Saarinen sekä Timo Heinonen.
- Kieltämättä aika kovien nimien kanssa pääsin samalle listalle. Tapaus on ilmeisen harvinainen ja olen otettu ja ylpeä siitä, että pääsin näin kovaan seuraan, Toijala kommentoi.
Joensuulaiset ovat kärsineet kauden aikana loukkaantumisista, jonka lisäksi joukkueella oli taskussaan myös menneisyyden painolasti: kolme SM-hopeaa, kolme SM-pronssia sekä yksi cupin hopea viimeisen kahdeksan vuoden ajalta. Yhtenä mestarisuosikeista kauteen lähteneelle Katajalle cupin mestaruus oli paitsi näpäytys epäilijöitä kohtaan, myös syy katsoa kevään toiveikkaana vaikean syksyn jälkeen.
- Kauteen lähtiessä oletus oli se, että Juha Stenillä on kevään leikkauksen jäljiltä kaikki kunnossa, ja laskimme häneen varaansa paljon. Toiseksi Antti Kanervo ja Petri Virtanen olivat ihan kauden alkuun asti maajoukkueen mukana, ja minua vähän huolestutti, miten jätkät kestävät ehjänä ja joukkuekonsepti onnistuu, muistelee Toijala tunnelmia kauden alussa.
- Emme ole pystyneet pelaamaan aina kuten olemme halunneet, mutta harjoittelumoraalimme on säilynyt hyvänä, ja kovissa peleissä jätkät ovat kasanneet itsensä silloin kun on pitänytkin. Cupin mestaruus antoi uskoa siihen, että meillä on potentiaalia pelata keväällä aika paljon parempaa korista kuin olemme tähän asti runkosarjassa esittäneet.
Cupin mestaruuden lisäksi Toijala sai tammikuussa juhlia tuoretta valmentajan erikoisammattitutkintoa. Kolmenkymmenen hakijan joukosta tutkintoa pääsi suorittamaan viisi eri lajien edustajaa, joista Toijala loisti kurssinsa priimuksena.
- Kurssilla oli osanottajia monista eri lajeista, ja osanottajista tunnetuimmat taisivat olla Moskovan olympialaisissa purjehduksesta kultamitalin voittanut Esko Rechardt ja moninkertainen painonnoston maailmanmestari Karoliina Lundahl. Normaalista valmentajan ammattitutkinnosta omani poikkeaa siten, että tämä keskittyy nimenomaan kansainväliseen urheiluun, Toijala selvittää.
- Kurssin priimuksena valmistumista en osaa kommentoida oikein mitenkään, koska olen vieläkin häkeltynyt siitä, että sain tutkinnon ajoissa suoritettua. Luokanopettajaksi valmistuminen venyi aikanaan nelisen vuotta, joten tämä suoritustahti oli suoranainen ihme.
Toijala intoutui suorittamaan kansainvälistä tutkintoa kesällä 2010, jolloin hän sai päävalmentaja Henrik Dettmannilta kutsun miesten maajoukkueen valmennusrinkiin. Toijala kuvailee viime kesän kokemuksiaan avartaviksi.
- Kesä 2010 avasi silmät sille, minkälaista huipulla pelaaminen ja harjoitteleminen todella on. Miesten maajoukkuestaffille suuret kiitokset myös loistavasta työympäristöstä kaikkine keskusteluineen, jotka auttoivat suunnattomasti paitsi ammattitutkinnon kannalta, myös omassa valmennustyössä.
Toijala kertoo saaneensa viime kesän maajoukkuesavotassa myös oivalluksen, joka kummittelee hänen mielessään yhä tänä päivänä.
- Kun pelasimme vaikkapa Montenegroa, Israelia ja Italiaa vastaan, käsitin, että pystymme ihan oikeasti pelaamaan voitosta joitakin Euroopan parhaita maita vastaan. Se oli huima kokemus. Suomalainen koris on mennyt ihan älyttömästi eteenpäin ja kehitysprosessi on käynnissä koko ajan.
Cupin finaalin jälkeisessä lehdistötilaisuudessa Toijala sovelsi oivallustaan toteamalla, että mikäli olosuhteet antavat myöten, hän pyrkii tekemään kaikkensa saadakseen Joensuun Katajan lähivuosina europeleihin.
- Päävalmentajan tehtävä on kehittää paitsi pelaajia, myös organisaatiota. Olosuhteet Katajassa ovat parantuneet älyttömästi vuoden aikana, mistä iso kiitos taustaorganisaatiolle, mutta kehityksen varaa on aina. Mielestäni seuraava askel on se, että kartoitamme tosissamme mahdollisuuksia pelata eurosarjoissa, Toijala laukoo.
- Pelaajien ja valmennuksen taso on täälläkin sitä luokkaa, että meilläkin kaukana pohjolassa on todelliset resurssit pärjätä kansainvälisessä koripallossa. Joskus tulevaisuudessa meillä voi olla 5-6 suomalaisjoukkuetta eurocupeissa, mutta sitä ennen tarvitaan muutamaa joukkuetta, jotka tekevät pioneerityön.
Lilli Onnela otti tällä kaudella ensimmäisen askeleensa ulkomaille, kun hän siirtyi italialaisseura Faenzaan. Onnela on päässyt heti joukkueeseen ja maahan hyvin sisään ja ottanut ison roolin.
Tänään perjantaina MM-karsintaurakkansa aloittavasta Susijengistä ylivoimaisesti eniten kokemusta illan vastustajasta on toista kauttaan Unkarin pääsarjaa pelaavalla Ilari Seppälällä. Unkarissa kovia teholukemia taiteileva Seppälä kertoo vakuuttuneensa paikallisten pelaajien taitotasosta ja pelikovuudesta.
Elias Valtonen, 26, paistatteli kirkkaimmissa parrasvaloissa syyskuun EM-pudotuspeleissä täysonnistumisillaan Serbiaa ja Georgiaa vastaan. Ikimuistoisen EM-kisakesän jälkeen Susijengi valmistautuu pitkään MM-karsintarupeamaan ja Valtonen muistuttaa, että viime vuosien kehitysaskelista huolimatta töitä on tehtävä hartiavoimin arvokisaputken jatkamiseksi.
Vielä viidentoista maajoukkuevuoden jälkeenkin susikapteeni Sasu Salin, 34, syttyy saadessaan pukea Suomi-paidan ylleen. Pronssiotteluun päättyneiden EM-kotikisojen jälkeen Susijengin ikäpresidentin seuraava tehtävä on luotsata nuori ja nälkäinen laumansa kohti Qatarin kesän 2027 MM-kisakenttiä.
Perjantaina Beogradska Arenan pätsissä tarjottiin suomalaisittain harvinaista herkkua, kun kentällä nähtiin samanaikaisesti kaksi Susijengin pelaajaa Miikka Muurisen Partizanin isännöidessä Mikael Jantusen Fenerbahcea. Jantunen pääsi ottelun jälkeen paukuttelemaan henkseleitään voiton kunniaksi.
Edon Maxhuni palasi vaiherikkaan viime kauden jälkeen täksi kaudeksi takaisin Ranskaan tehdessään sopimuksen Gravelines-Dunkerquen kanssa. Maxhuni on ollut alkukaudesta joukkueensa ehdottomia avainpelaajia.
Alexander Madsen teki päätöksen uudesta seurastaan EM-kisojen jälkeen suostuttuaan kreikkalaisseura Karditsan sopimustarjoukseen. Madsen on kauden edetessä ottanut isompaa roolia joukkueessa ja lähtee hyvässä vireessä tuleviin MM-karsintoihin.
Sara Bejedi siirtyi kesällä kovaan Turkin liigaan Botasin joukkueeseen ja on ottanut heti ison roolin joukkueessa. Bejedi odottaa innolla myös ensi viikolla alkavia EM-karsintoja.
Kymmenen Espanjan ACB-kauden jälkeen Sasu Salin pelaa ensimmäistä kauttaan kakkostason Estudiantesissa. Uuden sarjatason lisäksi Salin on saanut totuttautua suurkaupungin sykkeeseen.
Lotta-Maj Lahtinen pelaa jo kolmatta kauttaan Espanjan kovassa LF Endesassa. Täksi kaudeksi hän siirtyi Araskin joukkueeseen ja on aloittanut kauden erinomaisesti.