1.2.2011 Ensimmäistä kauttaan Joensuun Katajaa valmentavalla Jukka Toijalalla, 38, on takanaan muistorikas tammikuu. Toijala suoritti kuun alussa ammattivalmentajien erikoistutkinnon kurssinsa priimuksena ja luotsasi 22. tammikuuta joensuulaisjoukkueen seurahistoriansa toiseen Suomen cupin mestaruuteen.
Katajan cupin mestaruuden myötä Toijala kirjattiin Suomi-koriksen historiankirjoihin kautta aikain kolmantena, joka on uransa aikana päässyt juhlimaan cupin kultaa sekä pelaajana että valmentajana. Toijalaa ennen kyseiseen meriittiin olivat yltäneet ainoastaan Eero Saarinen sekä Timo Heinonen.
- Kieltämättä aika kovien nimien kanssa pääsin samalle listalle. Tapaus on ilmeisen harvinainen ja olen otettu ja ylpeä siitä, että pääsin näin kovaan seuraan, Toijala kommentoi.
Joensuulaiset ovat kärsineet kauden aikana loukkaantumisista, jonka lisäksi joukkueella oli taskussaan myös menneisyyden painolasti: kolme SM-hopeaa, kolme SM-pronssia sekä yksi cupin hopea viimeisen kahdeksan vuoden ajalta. Yhtenä mestarisuosikeista kauteen lähteneelle Katajalle cupin mestaruus oli paitsi näpäytys epäilijöitä kohtaan, myös syy katsoa kevään toiveikkaana vaikean syksyn jälkeen.
- Kauteen lähtiessä oletus oli se, että Juha Stenillä on kevään leikkauksen jäljiltä kaikki kunnossa, ja laskimme häneen varaansa paljon. Toiseksi Antti Kanervo ja Petri Virtanen olivat ihan kauden alkuun asti maajoukkueen mukana, ja minua vähän huolestutti, miten jätkät kestävät ehjänä ja joukkuekonsepti onnistuu, muistelee Toijala tunnelmia kauden alussa.
- Emme ole pystyneet pelaamaan aina kuten olemme halunneet, mutta harjoittelumoraalimme on säilynyt hyvänä, ja kovissa peleissä jätkät ovat kasanneet itsensä silloin kun on pitänytkin. Cupin mestaruus antoi uskoa siihen, että meillä on potentiaalia pelata keväällä aika paljon parempaa korista kuin olemme tähän asti runkosarjassa esittäneet.
Cupin mestaruuden lisäksi Toijala sai tammikuussa juhlia tuoretta valmentajan erikoisammattitutkintoa. Kolmenkymmenen hakijan joukosta tutkintoa pääsi suorittamaan viisi eri lajien edustajaa, joista Toijala loisti kurssinsa priimuksena.
- Kurssilla oli osanottajia monista eri lajeista, ja osanottajista tunnetuimmat taisivat olla Moskovan olympialaisissa purjehduksesta kultamitalin voittanut Esko Rechardt ja moninkertainen painonnoston maailmanmestari Karoliina Lundahl. Normaalista valmentajan ammattitutkinnosta omani poikkeaa siten, että tämä keskittyy nimenomaan kansainväliseen urheiluun, Toijala selvittää.
- Kurssin priimuksena valmistumista en osaa kommentoida oikein mitenkään, koska olen vieläkin häkeltynyt siitä, että sain tutkinnon ajoissa suoritettua. Luokanopettajaksi valmistuminen venyi aikanaan nelisen vuotta, joten tämä suoritustahti oli suoranainen ihme.
Toijala intoutui suorittamaan kansainvälistä tutkintoa kesällä 2010, jolloin hän sai päävalmentaja Henrik Dettmannilta kutsun miesten maajoukkueen valmennusrinkiin. Toijala kuvailee viime kesän kokemuksiaan avartaviksi.
- Kesä 2010 avasi silmät sille, minkälaista huipulla pelaaminen ja harjoitteleminen todella on. Miesten maajoukkuestaffille suuret kiitokset myös loistavasta työympäristöstä kaikkine keskusteluineen, jotka auttoivat suunnattomasti paitsi ammattitutkinnon kannalta, myös omassa valmennustyössä.
Toijala kertoo saaneensa viime kesän maajoukkuesavotassa myös oivalluksen, joka kummittelee hänen mielessään yhä tänä päivänä.
- Kun pelasimme vaikkapa Montenegroa, Israelia ja Italiaa vastaan, käsitin, että pystymme ihan oikeasti pelaamaan voitosta joitakin Euroopan parhaita maita vastaan. Se oli huima kokemus. Suomalainen koris on mennyt ihan älyttömästi eteenpäin ja kehitysprosessi on käynnissä koko ajan.
Cupin finaalin jälkeisessä lehdistötilaisuudessa Toijala sovelsi oivallustaan toteamalla, että mikäli olosuhteet antavat myöten, hän pyrkii tekemään kaikkensa saadakseen Joensuun Katajan lähivuosina europeleihin.
- Päävalmentajan tehtävä on kehittää paitsi pelaajia, myös organisaatiota. Olosuhteet Katajassa ovat parantuneet älyttömästi vuoden aikana, mistä iso kiitos taustaorganisaatiolle, mutta kehityksen varaa on aina. Mielestäni seuraava askel on se, että kartoitamme tosissamme mahdollisuuksia pelata eurosarjoissa, Toijala laukoo.
- Pelaajien ja valmennuksen taso on täälläkin sitä luokkaa, että meilläkin kaukana pohjolassa on todelliset resurssit pärjätä kansainvälisessä koripallossa. Joskus tulevaisuudessa meillä voi olla 5-6 suomalaisjoukkuetta eurocupeissa, mutta sitä ennen tarvitaan muutamaa joukkuetta, jotka tekevät pioneerityön.
Susifaneille koittaa torstai-iltana kauan odotettu hetki, kun Suomi-koriksen suurlupaus Miikka Muurinen, 18, juoksee ensimmäistä kertaa tänä kesänä kentälle Susijengin pelipaita yllään. EM-kotikisakesää Valencian olympiakarsinnoista asti odottanut ja taas yhden vuoden Yhdysvalloissa korkoa kasvanut Muurinen uhkuu pelihaluja ottelupäivän aamuna.
Alexander Madsen, 30, pelasi vuosi sitten elämänsä ottelun, kun Susijengi nousi viidentoista pisteen takaa voittoon Puolasta Valencian olympiakarsinnoissa. Sunnuntaina riitti kuitenkin oma, varma peruspelaaminen, kun EM-kotikisoihin valmistautuva Susijengi haki Puolasta vierasvoiton. Ja mitä rutiininomaisemmin voitto tulee, sen parempi, Madsen arvioi.
Susijengi on saalistanut EM-kotikisalohkoon valmistavissa maaotteluissaan kolme voittoa yhtä monesta ottelusta. Kun Tampereen EM-huumaan on enää yhden harjoitusviikon ja toisen Puola-maaottelun verran matkaa, arvioi Susijengin monitoimikone Elias Valtonen, 26, ryhmänsä tekemisen olevan kautta linjan hyvässä mallissa.
Susijengissä kesällä 2021 debytoinut ja vuosi vuodelta yhä suurempaa roolia joukkueessa ottanut Jacob Grandison, 27, arvioi kesän harjoitusviikkojen ja kahden Belgia-pelin lupaavan hyvää. Sen lisäksi, että tunnelma joukkueen sisällä on erinomainen, kokee Grandison päässeensä henkilökohtaisella tasolla sinuiksi FIBA-koripallon kanssa vuosien myötä.
Pitkän koripalloilijanpolun HBA-Märskyn ja Yhdysvaltain NCAA-liigan kautta kulkenut Andre Gustavson, 26, löi itsensä läpi Susijengin rotaatioon vuoden takaisissa olympiakarsinnoissa Valenciassa. Toisen EM-kisaleiritysviikon alussa Gustavson kertoo saaneensa ensimmäisestä ammattilaiskaudestaan mukaansa entistä paremmat valmiudet pelata huipputasolla.
Susijengin isojen pelien mieheksi profiloitunut Ilari Seppälä, 32, on saapunut EM-kotikisaleiritykseen uransa parhaan ammattilaiskauden jäljiltä. Erinomainen kausi, sitä edeltänyt onnistunut kuntoutus ja perhearki muodostavat lapualaislähtöiselle pelinrakentajalle erinomaiset lähtökohdat tavoitella paikkaa EM-kotikisajoukkueessa.
Korisliigan mestaruutta Helsinki Seagullsin kanssa keväällä juhlinut Henri Kantonen, 198 cm ja 27 vuotta, toivoo, ettei suomalainen koripalloväki ole jättänyt häntä laskuista puhuttaessa paikoista EM-kotikisajoukkueesta. Jo edellisissä EM- ja MM-kisoissa kykynsä kansainvälisessä pelissä osoittanut Kantonen kertoo olevansa parhaassa iskussaan koskaan.
Perttu Blomgrenille, 23, lankesi viime kesänä Susijengin pahanonnensankarin rooli, kun loukkaantuminen pakotti hänet syrjään juuri Valencian olympiakarsintojen kynnyksellä. Lapuan Korikobrien kasvatti kuitenkin uskoo olevansa Latviassa pelatun läpimurtokevään jälkeen valmiimpi Susijengi-rooliinsa kuin koskaan.
Mustapha Amzilin ohella toinen ensimmäistä miesten maaotteluaan kärkkyvä pelaaja Susijengin EM-kisakesän avaavalla Kisakallion leirityksellä on viime vuodet Drive Basketballissa pelannut Tampereen Pyrinnön kasvatti Aaron Ekwere, 196 cm ja 18 v., joka on väläytellyt kansainvälisen tason potentiaaliaan Suomi-paidassa kahtena perättäisenä kesänä.
Kotkalaisesta KTP:sta maailmalle lähtenyt Mustapha Amzil, 206 cm ja 23 vuotta, on yksi viime vuosien odotetuimpia Susijengi-tulokkaita. Susijengin Open Gymissä ensimmäisen kerran jo kuusi vuotta sitten treenannut Amzil on palannut viiden vuoden Yhdysvaltain NCAA-taipaleelta Eurooppaan valmiina lunastamaan paikkansa Susijengiltä.