4.3.2008 Marraskuussa käynnistyneen Yhdysvaltain yliopistokoripallosarjan NCAA:n kausi on kääntymässä kohti ”March Madnessiksi” kutsuttua lopputurnausvaihetta. NCAA:n suomalaispelaajat ovat saaneet päättyvän kauden aikana rutkasti vastuuta ja odottavat mahdollisuuttaan esittää lopputurnauksissa parasta osaamistaan.
Seuraavassa katsaus suomalaismiesten edesottamuksiin yliopistosarjassa.
NCAA:n "suomalaiskouluista" näkyvin on Valparaiso, jonka aloitusviisikossa pelaa kaksi Suomen maajoukkueringin pelaajaa: ToPossa koripalloharrastuksensa aloittanut 198-senttinen, 23-vuotias Shawn Huff sekä 203-senttinen, 21-vuotias Keravan Kori-80:n kasvatti Samuel Haanpää.
Huffin ja Haanpään Valparaiso aloitti kauden 2007-08 rähinällä häviten vain kerran ensimmäisen yhdentoista ottelunsa aikana. Sittemmin tahti on tasoittunut, sillä uudenvuoden jälkeen Valparaiso on voittanut kahdeksastatoista pelaamastaan ottelusta puolet.
– Hyvän alkukauden jälkeen taisi tulla seinä vastaan. Meille tuli monta niukkaa tappiota, jotka olisimme voineet voittaa, mutta emme kuitenkaan voittaneet. Se taisi syödä itseluottamusta, joka vei meidät tappiokierteeseen, Huff selvittää.
Valparaiso terästäytyi kuitenkin runkosarjakauden viimeisillä kierroksilla voittamalla neljä perättäistä ottelua. Läpi kauden Valparaison luottopelaajiin kuulunut Huff on ollut voittoputken aikana elementissään merkiten tilastosarakkeisiin 18,5 pistettä ottelua kohden. Huff on ollut tulessa erityisesti kolmoskaaren takaa, josta hän on upottanut heittonsa 69,6 prosentin tarkkuudella.
Tuoreimmassa ottelussaan Valparaiso nitisti jatkoajan jälkeen niukasti Wright Staten lukemin 75-73. Ottelun sankari oli "Valpon" kaikki kahdeksan pistettä lisäajalla tehnyt Huff, joka viimeisteli korin ja sen päälle saamansa vapaaheiton vain 1,6 sekuntia ennen päätössummeria. Huffin viikon kruunasi valinta Horizon League –konferenssin viikon pelaajaksi.
– Hyvin päättyneen runkosarjan myötä joukkueen tunnelma on alkanut nousta samalle tasolle kuin alkukaudella, kertoo Huff tyytyväisenä.
Koko kauden keskiarvoikseen Huff on nakuttanut 12,5 pistettä, 4,5 levypalloa ja 1,6 syöttöä 31,5 peliminuutissa ottelua kohden. Kolmosensa Huff on upottanut 48,8 prosentin ja vapaaheittonsa 84,3 prosentin tarkkuudella.
Valparaison suomalaiskaksikon toinen osapuoli, Samuel Haanpää, joutui keskeyttämään kautensa helmikuun puolessavälissä sairastuttuaan mononukleoosiin. Haanpää pelasi kaudella 25 ottelussa keskimäärin 27,8 minuuttia ottelua kohden, jossa ajassa syntyivät 10 pisteen, kolmen levypallon ja yhden syötön keskiarvot. Kolmen pisteen heittonsa Haanpää upotti 43 prosentin tarkkuudella ja vapaaheitoista 80 prosenttia. Haanpää kirjoitti myös koulun historiankirjoihin täysin uuden luvun upottamalla kymmenen kolmen pisteen heittoa Chicago Statea vastaan joulukuussa.
Voittoputkensa myötä Valparaiso päätyi Horizon-konferenssissa kuudennelle sijalle. Valparaiso kohtaa konferenssin lopputurnauksen avausottelussaan seitsemännelle sijalle jääneen Wisconsin-Green Bayn kotikentällään. Ottelu pelataan 4. maaliskuuta.
Tulokaskaudellaan vähäiselle peliajalle jäänyt 206-senttinen, 20-vuotias Korihaiden kasvatti Gerald Lee Jr. on ollut päättyvällä kaudella oman opinahjonsa Old Dominionin kantavia voimia. Lee on uurastanut keskiarvoikseen 12,9 pistettä, 5,9 levypalloa, 1,5 syöttöä ja 0,9 torjuntaa 30,5 minuutissa ottelua kohden.
Old Dominion osoitti iskukykyään alkukaudella pelaamalla tiukkoja otteluita NCAA:n parhaimmistoon kuuluvia Georgetownia ja Louisvilleä vastaan, mutta joulu- ja tammikuun aikana joukkue onnistui voittamaan yhdestätoista ottelustaan vain kuusi.
– Pelasimme alkukaudella sarjan kymmenen parhaan joukkoon kuuluvia joukkueita vastaan ja niiden otteluiden jälkeen motivaatiomme ei ollut sillä tasolla, millä sen olisi pitänyt olla, Lee kertoo.
Valparaison tavoin myös Old Dominion sai kuitenkin moottorinsa kulkemaan loppukaudella. Vaikka Old Dominion hävisi runkosarjan päätösottelun UNC-Wilmingtonia vastaan, "Monarchs" onnistui voittamaan sitä edeltävät kuusi ottelua. Voittoputken aikana Lee esitteli parasta osaamistaan: Drexeliä vastaan syntyivät teholuvut 23/7, Bucknellia vastaan 20/7 ja Northeasternia vastaan 12/12.
– Meillä on nuori joukkue ja kaikki pelaajat ovat oppineet koko ajan lisää. Voittoputkemme aikana onnistuimme voittamaan konferenssimme kärkijoukkueen Virginia Commonwealthin heidän kotiareenallaan ja konferenssikakkosen George Masonin kotonamme. Mikä tahansa on mahdollista, nyökyttelee Lee lopputurnauksen lähestyessä.
31 ottelustaan 17 voittanut Old Dominion päätyi Colonial-konferenssissa neljännelle sijalle. Old Dominion pelaa konferenssiturnauksen ensimmäisen ottelunsa 8. maaliskuuta William & Maryn ja Georgia Staten välisen ottelun voittajaa vastaan.
Vantaan Pussihukista maailmalle lähtenyt 194-senttinen, 20-vuotias Mikko Koivisto on päässyt huippuvireeseen opinahjonsa UNC-Greensboron viimeisissä otteluissa. Joukkueensa aloitusviisikon luottokastiin kuuluva Koivisto on ollut avainasemassa, kun Greensboro on jyllännyt konferenssin päätösotteluissa kolmeen perättäisvoittoon. Koivisto kuritti Charlestonia heittämällä piste-ennätyksensä (25) ja jatkoi käsikirjoituksen mukaan rankaisemalla Chattanoogaa 22 pisteellä.
– Loukkasin joulukuussa nilkkani ja kauteen tuli sitä kautta pientä takapakkia, mutta viime peleissä heitto on pudonnut hyvin ja itseluottamus omaan tekemiseen on kasvanut, uhkuu Koivisto.
Koivisto on pelannut keskimäärin 27,3 minuuttia ottelussa 11,8 pisteen, 1,8 levypallon ja 1,7 syötön keskiarvoilla. Koivisto on Shawn Huffin ja Samuel Haanpään tavoin kasvattanut suomalaisten mainetta kaukoheittäjinä, sillä Koiviston kolmen pisteen heitoista 44,9 prosenttia on löytänyt tiensä korirenkaaseen. Vapaaheittonsa Koivisto on heittänyt ilmiömäisellä 91,2 prosentin tarkkuudella.
Greensboro on saalistanut 28 runkosarjaottelustaan 17 voittoa. Joukkueella on vielä yksi runkosarjaottelu jäljellä ennen konferenssin lopputurnausta. Southern-konferenssin viidennen sijan varmistanut Greensboro saa kuitenkin varmuudella lopputurnauksen avausottelussa vastaansa Appalachian Staten. Ottelu pelataan 8. maaliskuuta.
– Meillä on mielestämme mahdollisuudet voittaa konferenssimestaruus. Olemme kauden aikana pelanneet kaksi tiukkaa ottelua konferenssin runkosarjan voittanutta Davidsonia vastaan, eli mikä tahansa on mahdollista, kertoo Koivisto.
NCAA:n muista suomalaispelaajista selkeästi eniten vastuuta on saanut Valparaison kanssa samassa konferenssissa pelaavan Youngstown Staten 185-senttinen, 21-vuotias Mikko Niemi. Tampereen Pyrinnöstä ponnistanut Niemi on uurastanut vuodenvaihteen jälkeen Youngstownin avausviisikon pelintekijänä 14 minuuttia ottelua kohden 1,6 levypallon, 1,6 syötön ja yhden pisteen ottelukohtaisilla keskiarvoilla. Youngstown kohtaa Horizonin konferenssiturnauksen avauskierroksen ottelussa Illinois-Chicagon 4. maaliskuuta.
Korihaissa ja ToPossa junorivuosina pelannut 195-senttinen, 20-vuotias Cedric Latimer päättää toisen kautensa kalifornialaisessa Santa Claran yliopistossa. Latimer on pelannut keskimäärin 10 minuuttia ottelua kohden keskiarvoinaan 1,9 pistettä, 1,8 levypalloa ja 0,7 syöttöä. Santa Claralla on vielä yksi runkosarjaottelu jäljellä ennen konferenssiturnausta.
Kasvattajaseuraansa Namika Lahteen loppukaudesta paluun tekevä 24-vuotias, kaksimetrinen Sami Pekkola heitti 2,6 pistettä ja haki 1,5 levypalloa ottelua kohden New Yorkissa St. Francisin yliopistossa. 29 ottelustaan vain seitsemän voittanut St. Francis päätyi Northeast–konferenssin yhdeksännelle sijalle ja karsiutui lopputurnauksesta.
209-senttinen, 21-vuotias EBT:n kasvatti Joonas Suotamo pääsi kentälle neljässä ottelussa Penn Staten paidassa. Suotamon keskiarvoksi jäi 0,8 levypalloa ottelua kohden. Penn State voitti 28 ottelustaan 14 ja tuli Big Ten –konferenssin seitsemänneksi. Penn Staten avausvastustajaksi lopputurnauksessa tulee Indiana. Ottelu pelataan 9. maaliskuuta.
Korisliigan kotimaisten pistetykkien kärkisijoille viime vuosina noussut ja keväällä Helsinki Seagullsin kanssa Suomen mestaruutta juhlinut Erik Sajantila, 195 cm ja 24 vuotta, on solminut ensimmäisen kotimaan ulkopuolisen ammattilaissopimuksensa. Tapiolan Hongan kasvatteihin lukeutuvan Sajantilan uusi joukkue on hollantilainen Landstede Hammers.
Susijengin kapteeni Sasu Salin päätti seurajoukkuekautensa riemukkaisiin tunnelmiin, kun hänen edustamansa Cluj-Napoca kukisti Romanian liigan perjantaisessa viidennessä finaaliottelussa Oradean vieraskentällä 67–68 (39–37). Kyseessä on Salinin ensimmäinen kansallisen liigan mestaruus sitten kevään 2008, jolloin hän juhli Espoon Hongan kanssa Suomen mestaruutta.
Roosa Lehtoranta, 28, on tehnyt jatkosopimuksen Saksan Bundesliigassa pelaavan Saarlouis Royalsin kanssa. Päättyneellä kaudella Royals voitti Saksan cupin ja eteni sarjassa finaaleihin saakka.
Susijengin kapteeni Sasu Salin pelasi yhden kauden parhaista peleistään tärkeimmällä mahdollisella paikalla, kun hän upotti 21 pistettä ja kauhoi yhdeksän levypalloa Cluj-Napocan kaataessa Romanian liigan neljännessä finaaliottelussa Oradean pistein 92–83 (41–40). Romanian mestaruus ratkeaa viidennessä finaalissa perjantai-iltana.
Susiladiesin tähtipelaaja Awak Kuier siirtyy Italiasta Euroopan huippuseura Galatasaray Çağdaş Faktoringiin Turkkiin. Sopimus on mallia 1+1 ja kattaa ainakin kauden 2025–26.
Helmi Tulosen, 26, kausi Italian Serie A1:ssä päättyi ikävästi putoamiseen. Henkilökohtaisella tasolla Tulonen pelasi kuitenkin jälleen hyvän kauden.
Perttu Blomgrenin, 23, toiseen kauteen Euroopan korisparketeilla mahtui paljon. Hän aloitti kauden Sarajevossa, Bosniassa ja päätti sen Latvian liigan finaaleissa Ventspilsin riveissä. Susijengiläisistä Severi Kaukiainen pääsi juhlimaan Viron mestaruutta ja valittiin pudotuspelien MVP:ksi.
Danny Janssonin valmentama Heidelberg kukisti Olivier Nkamhouan edustaman Chemnitzin Saksan Bundesliigan tiistaina puolivälierien neljännessä osaottelussa suurinumeroisesti 92–64 (48–41). Heidelberg eteni näin Bundesliigan välieriin, joissa se kohtaa toisen suomalaisjoukkueen – Gordon ja Daniel Herbertin valmentaman hallitsevan Saksan mestarin Bayern Münchenin.
Sasu Salin huipentaa keväänsä tähtäämällä pitkän uransa ensimmäiseen Suomen ulkopuoliseen kansallisen liigan mestaruuteen. Salinin Cluj-Napoca peittosi Valcean Romanian liigan välierien kolmannessa osaottelussa lunastaen finaalipaikkansa. Perttu Blomgrenin erinomainen kevätkausi Latviassa päätyi puolestaan hopeamitaleihin.
Remu Raitanen pääsi kauden aikana kokemaan Slovakian ja Islannin erilaisen koripallotavat ja -kulttuurit. Vuosi oli Raitaselle kaikkinensa antoisa.