4.4.2008 Yhdysvaltojen yliopistoliigan kolmosturnaukseen, College Basketball Invitationaliin, tiensä lunastaneet Valparaiso ja Old Dominion tipahtivat jatkosta hävittyään turnauksen puolivälieräottelunsa. Tappio Houstonia vastaan merkitsi Valparaison suomalaislaituri Shawn Huffille tämän nelivuotisen yliopistouran loppua.
Houstonia vastaan Valparaiso joutui vastaantulijan rooliin. Houston repäisi jo alussa johdon kymmeneen pisteeseen ja kasvatti johtoaan tasaisesti aina 91–67 (45–32) voittoonsa asti. Valparaison avausviisikossa totuttuun tapaan pelannut Huff heitti 23 minuutissa kaksi kolmosta ja kaksi vapaaheittoa sekä haki neljä levypalloa.
Myös uusikaupunkilaisen Gerald Lee Juniorin pelikausi päättyi CBI-turnauksen puolivälieriin. Leen Old Dominion hallitsi pelitapahtumia Virginiaa vastaan pitkälle toiselle puoliajalle asti, kunnes Virginia kukisti "Monarchsit" loppukirillään ja eteni turnauksen välieriin 80–76 (29–37)-voitollaan. Lee pelasi ottelussa 33 minuuttia, heitti 16 pistettä ja haki neljä levypalloa.
Neljä vuotta Valparaison yliopistossa pelannut Shawn Huff pelasi viimeisen kotiottelunsa Valparaison paidassa Horizon-konferenssin lopputurnauksen avauskierroksella Wisconsin-Green Bayta vastaan. Ottelua edeltävällä viikolla Valparaison kotiyleisö kiitti Huffia ja muita joukkueen senioreita seisovin aplodein viimeisestä neljästä pelivuodesta.
– NCAA-koripallon ilmapiiri on hienoimpia urheiluilmapiirejä, mitä voi olla. Olen saanut pelata tuhansien ihmisten edessä maan parhaimpia joukkueita vastaan. Kotiotteluihin ei vain tulla katsomaan vaan kannustamaan. Fanikulttuuri täällä on uskomatonta, Huff kertoi tuoreeltaan kauden päätyttyä.
Huff lähti Yhdysvaltoihin pelattuaan vielä pelikauden 2003-04 Espoon Hongan paidassa. Neljän vuoden jälkeen Huff luonnehtii päätöstään lähteä Yhdysvaltoihin onnistuneeksi.
– Henkilökohtaisesti olen kehittynyt monella pelin osa-alueella. Olen saanut lihasta lisää melkein kymmenen kiloa, korjannut heittomekaniikkaani ja oppinut puolustamaan nopeita pelaajia paljon paremmin kuin ennen tänne saapumistani. Kehitystä on tapahtunut myös henkisellä puolella, sillä olen oppinut ottamaan vastoinkäymisiä - kuten loukkaantumisia - vastaan entistä paremmin.
Tulevan kauden suunnitelmistaan Huff ei tahdo vielä puhua.
– Olen antanut kauden aikana kaikkeni tälle joukkueelle ja joukkuekavereilleni, enkä ole vielä ehtinyt miettiä jatkoa. Kunhan lukukausi päättyy, on aikaa katsoa, mitä ensi kaudelle on tarjolla.
Viimeisellä kaudellaan 198-senttinen Shawn Huff aloitti kaikki Valparaison 36 ottelua, joissa maajoukkuelaituri tehtaili keskimäärin, uransa sekä joukkueen parhaat, 12,6 pistettä ja poimi 4,5 levypalloa. Huffin onnistumisprosentti 47,9 (91/190) kolmoskaaren takaa oli koko yliopistokoripalloilun parhaita.
Suomen koripallomaajoukkueen päävalmentaja, lauantaina 50-vuotispäiviään viettävä, Henrik Dettmann iloitsee suojattinsa ottamista kehitysaskelista.
- Shawnin kohdalla palikat loksahtivat kohdalleen. Oli potentiaalinen pelaaja, jolle löytyi pelaajan kokonaisvaltaisesta kehittymisestä välittävä yliopisto ja valmentaja, joka oli kiinnostunut myös pelaajan yliopiston jälkeisestä urasta.
Dettmann ei kuitenkaan lähde suosittelemaan yleistä linjaa nuorille pelaajille, jotka puntaroivat valintaa yliopistoon tai eurokentille lähtemisen sekä Suomeen jäämisen välillä, vaan korostaa valinnan tapauskohtaisuutta.
- On itsestään selvää, että pelaajan ollessa 20-24-vuotias kehitystä pelivarmuudessa ja fysiikassa tapahtuu. Jollei tapahdu, on jotain vialla, Dettmann arvioi.
Pelaajan kokonaisvaltaista kehittymistä ajatellen Dettmann heittää ilmoille mielenkiintoisen laskelman.
- Yliopistossa pelataan kautta kohden noin 30-35 ottelua ja joukkueharjoituksia on viitisen kuukautta. Euroopassa pelejä tulee nuorille noin 60 ja joukkueharjoituksia 11 kuukautta. Neljässä vuodessa eroksi tulee 120 ottelua ja 24 kuukautta joukkueharjoittelua. Kun tuleva työnantaja katselee näitä lukuja, pitää pienemmillä luvuilla liikkeellä olevan työnhakijan osoittaa ylivoimaisia ominaisuuksia.
Yliopistopelaajien kehittymisen turvana Dettmann näkee, nykyisin kesäaikaan painottuvan, maajoukkuevalmennuksen.
- Väitän esimerkiksi Shawnin tapauksessa, että hän ei olisi ilman maajoukkuetta pisteessä, jossa hän on nyt. Itse odotan Shawnin allekirjoittavan ensi kaudeksi sopimuksen Etelä-Eurooppaan, Dettmann ennustaa.
Huff on harjoitellut yliopistokausien väliset ajat maajoukkueen mukana ja noussut Dettmannin luottopeluriksi aloitusviisikkoon Suomen noustessa viime syksynä upeasti Euroopan A-divisioonaan.
- Yhdysvalloissa tiedostetaan yhteisen harjoittelun puute suurimmaksi syyksi siihen, että muu maailma on ajanut kansainvälisellä tasolla jo amerikkalaisten ohi. Kuitenkin vain fiksuimmat valmentajat hyväksyvät sen ja näkevät pelaajien lähettämisen maajoukkueisiin myös omana etunaan, Dettmann kertoo.
- Rehellisesti sanottuna viimeaikoina yliopistoon lähteneiden kohdalla on enemmän huonoja kuin hyviä esimerkkejä pelaajan kehittymisestä ja yliopiston ymmärryksestä niin tyttö- kuin poikapuolellakin. Yliopistoon rekrytoidessaan valmentajat puhuvat kauniita niin kuin amerikkalaisen markkinointihenkilöt tekevät. Kun pelaaja on saatu kouluun, muuttuvat toimet ja puheet liian usein päinvastaisiksi, Dettmann lataa.
- Huonoin seikka tällaisessa tapauksessa on pelaajan joutuminen hankalaan välikäteen. Jotta tällaiselta tilanteelta vältyttäisiin, on koulun valintavaiheessa saatava valmentajalta vakuudet siitä, että pelaaja on vapaa liittymään maajoukkueen vahvuuteen. Lisäksi on varmistuttava, että luvassa on riittävän hyvää valmennusta ja kilpailutilanne on joukkueessa sekä konferenssissa oikeantasoinen, neuvoo Dettmann.
Mestarien liigan Final Four -lopputurnaus pelataan viikonlopun aikana Belgradissa. Kilpailun kaikkien aikojen paras kolmen pisteen heittäjä Sasu Salin jahtaa toista Mestarien liigan voittoaan.
Elina Aarnisalosta tuli Belgian mestari, kun Kangoeroes Mechelen pelasi kotimaisen kauden läpi ilman ainuttakaan tappiota. Finaalit ovat käynnistyneet myös Saksassa ja runkosarjat päättyivät Espanjassa sekä Italiassa.
Sasu Salin pääsee taas jahtaamaan Mestarien liigan voittoa Teneriffan raivattua tiensä Final Four -lopputurnaukseen. Severi Kaukiainen pääsee puolestaan kokemaan Viron ja Latvian yhteisliigan finaalitunnelman.
Elina Aarnisalo pääsee taistelemaan Belgian mestaruudesta, kun Kangoeroes Mechelen lunasti itselleen finaalipaikan. Saksassa ja Ruotsissa suomalaisten joukkueet käyvät kovaa taistelua välierissä.
Mikael Jantunen oli yksi Paris Basketballin avainpelaajista, kun ranskalaisseura juhli perjantai-iltana EuroCupin voittoa. Jantusen mukaan joukkue osoitti kauden aikana ansaitsevansa mestaruuden.
Mikael Jantunen ja Tuomas Iisalo pääsivät tuulettamaan EuroCupin voittoa, kun Paris Basketball kaatoi finaalisarjassa Bourg-en-Bressen suoraan kahdessa ottelussa. Jantunen tehtaili finaalissa upeasti 15 pistettä.
Mikael Jantusen ja Tuomas Iisalon Paris Basketball otti ensimmäisen kiinnityksen EuroCupin mestaruuteen, kun se nappasi avausfinaalista voiton.
Elina Aarnisalon Kangoeroes Mechelelen eteni välieriin Belgiassa ja Sofia Pelanderin Norrköping teki saman Ruotsissa. Saksassa Keltern on voiton päässä finaalipaikasta.
Edon Maxhuni oli johdattamassa Le Portelia tärkeään voittoon joukkueen taistellessa pudotuspelipaikasta Ranskassa ja Mikael Jantunen oli niin ikään vahvassa iskussa Paris Basketballin voitossa.
Tuomas Iisalon, 41, nousukiito Euroopan koripallovalmentajien eliittiin jatkuu jatkumistaan. Paris Basketballin tuoreeltaan EuroCupin finaaleihin luotsannut loviisalaislähtöinen Iisalo on nimetty EuroCupin vuoden valmentajaksi. Viime kaudella Iisalo vei nimiinsä FIBA:n Mestareiden liigan vuoden valmentajan palkinnon.