18-vuotiaat pojat murjoivat Georgian EM-alkusarjan päätöspelissä

Pääsy EM-kisojen ylempään loppusarjaan karkasi Suomen 18-vuotiaiden poikien ulottumattomiin, kun Slovakia onnistui kukistamaan Suomen sunnuntaina 77-74 ja Unkarin tiistaina 95-92. Suomi ei kuitenkaan antanut takaiskun lannistaa, vaan petasi itselleen hyvät asemat alempaan EM-jatkosarjaan murskaamalla Georgian alkusarjan päätösottelussa 84-52 (41-24).

- Olimme ennen ottelua koko joukkueen kanssa jännittämässä Slovakia-Unkari-ottelua, sillä jos Unkari olisi voittanut, meillä olisi ollut vielä kaikki mahdollisuudet ylempään loppusarjaan. Emme kuitenkaan jääneet harmittelemaan takaiskua, vaan pelasimme selkeästi turnauksen parhaan pelimme, kertoo Suomen päävalmentaja Juha Dahlström.

Suomi lähti otteluun haastavasta asetelmasta, sillä nilkkansa loukanneet aloitusviisikon pelaajat Antto Nikkarinen ja Matti Nuutinen olivat ottelusta sivussa. Loukkaantumisista huolimatta Suomi oli Georgiaa vahvempi pelin jokaisella osa-alueella.

- Scouttasimme huolellisesti Georgian hyökkäyspään leipäpelit olemattomiin. Georgia oli aivan poissa tolaltaan, kun koreja ei syntynyt normaalilla tahdilla. Meillä taas puolustuksen onnistumiset toivat lisää virtaa hyökkäykseen, Dahlström selvittää.

Suomi heitti kahden pisteen heittonsa 62,5 % ja kolmen pisteen heittonsa 50 % tarkkuudella, kun taas Georgian vastaavat luvut (43,3 %, 23,5 %) jäivät huomattavasti vaatimattomimmiksi. Suomen tulitusta johti tuttuun tapaan takamieskaksikko Sasu Salin (19/7)-Roope Ahonen (17/2), mutta myös pitkä kalusto onnistui. Lauri Toivonen (12/4) ja Carl Lindbom (11/4) heittivät maaotteluiden piste-ennätyksensä ja Samuli Vanttaja (12/2) jatkoi vahvoja otteitaan. Kehuja valmentajaltaan sai myös Lapuan Jussi Turja (6/0), joka käytti Nikkarisen poissaolon myötä tarjoutuneet peliminuutit erinomaisesti hyödykseen.

- Harvoin käy niin, että koko kymmenikön voi sanoa onnistuneen, mutta Georgiaa vastaan kävi niin, hymyilee Dahlström.

Georgia-ottelun myötä Suomen loppusaldo alkulohkosta on kaksi voittoa ja kaksi tappiota. Suomi eteni kisojen alempaan jatkosarjaan pelaamaan sijoista 9.-16. Alemmassa jatkosarjassa Suomi kohtaa torstaina Valko-Venäjän ja perjantaina Romanian.

- Emme lähde jossittelemaan sillä, kuinka lähellä ylempi loppusarja lopulta oli. Pyrimme yhä niin hyvään sijoitukseen kuin mahdollista, Dahlström vakuuttaa.

Georgia-ottelu oli suomalaisittain sikäli historiallinen, että 18-vuotiaiden poikien ikäluokka pelasi 500. maaottelunsa. Georgia-voiton myötä Suomen kaikkien aikojen voitto/tappio-saldo 18-vuotiaissa pojissa on 264-236. Suomen voittosuhde (52,8 %) on nykyisin pelattavien maajoukkueluokkien paras.

Ensimmäinen 18-vuotiaiden poikien maaottelu pelattiin 5. marraskuuta 1960 Helsingin Tennispalatsissa, jolloin Suomi kukisti Ruotsin 71-43. Voittaneessa suomalaisjoukkueessa pelasi silloin mm. veljekset Martti ja Kari Liimo sekä Jussi Harjula, jotka kaikki edustivat neljä vuotta myöhemmin Suomea Tokion olympiakisoissa.

Sasu Salin 19/7, Roope Ahonen 17/2, Lauri Toivonen 12/4, Samuli Vanttaja 12/2, Carl Lindbom 11/4, Jussi Turja 6/0, Lauri Tiainen 3/0, Jesse Niemi 2/4, Mikael Sandberg 2/2, Tuomas Viertola 0/0.