13.8.2008 Joensuun Katajan Petri Virtanen pelasi elämänsä ottelun, kun Suomi kukisti syyskuussa 2007 Romanian murskalukemin ja eteni neljän vuoden B-divisioonataipaleen päätteeksi Euroopan A-tasolle. Tänä kesänä Virtanen on jatkanut siitä, mihin viime kesänä jäi, nakuttamalla maaottelukeskiarvokseen 12,8 pistettä ottelua kohden. Vajaan kahden viikon päästä alkavia EM-karsintoja Virtanen odottaa malttamattomana.
- Viime kevät meni vaikeasti, kun seurajoukkueella oli talousvaikeuksia ja pudotuspelit loppuivat varhain sairastumisen vuoksi. Olen oikeastaan kauden loppumisen jälkeen odotellut, että maajoukkuepelit taas alkaisivat, kovassa kunnossa oleva Virtanen kertoo.
Kaudella 2007-08 Lappeenrannan NMKY:n riveissä FIBA EuroCupia pelannut ja SM-pronssia voittanut Virtanen solmi jo alkukesästä kaksivuotisen sopimuksen Joensuun Katajan kanssa. Palattuaan takaisin Joensuuhun Virtanen on saanut rauhan siirtospekulaatioilta ja omistanut kesänsä miesten maajoukkueen EM-karsintaprojektille.
- Olen yrittänyt kesän aikana valmistautua mahdollisimman hyvin, jotta olisin teräkunnossa, kun karsinnat alkavat. Normaaliin harjoitusrutiiniin on lisäilty vähän extraakin ihan varmuuden vuoksi.
183-senttinen Virtanen on maajoukkueen lyhin pelaaja, mutta maajoukkueen pelijärjestelmässä hän pelaa korostetusti heittävän takamiehen tontilla. Suomen ykköspelintekijä Teemu Rannikon loukkaantumisen myötä Virtanen on kuitenkin joutunut asettumaan aika ajoin myös pelintekijän rooliin.
- Suomen kokoisessa maassa Rannikon tasoisen pelaajan poissaolo ei voi olla vaikuttamatta. Meillä on kuitenkin pelintekijäkaartissa paljon osaamista, kun Petteri (Koponen) palasi jenkeistä ja Mikko Koivisto on täyttänyt kaikki hänelle asetetut odotukset ja enemmänkin, selvittää Virtanen.
- Itse opin pelaamaan pelinrakentajan paikalla, kun siirryin Joensuun Katajaan muutama vuosi sitten ja Jyri Lehtonen loukkaantui. Peluutuksessa ainoaksi vaihtoehdoksi jäi se, että minut istutettiin pointin tehtävään. Uskon, että kykyni pelata molempia pelipaikkoja koituu koko joukkueen hyödyksi.
Suomi avaa EM-karsinnat kovimmassa mahdollisessa lohkossa, kun Bulgarian ja Unkarin lisäksi vastaan asettuvat koripallon mahtimaat Serbia ja Italia. Viimeisen neljän vuoden aikana pääsääntöisesti ennakkosuosikkina Euroopan B-divisioonan otteluihin lähtenyt Suomi joutuu nyt totuttautumaan altavastaajan asemaan. Virtanen toteaa kuitenkin ottavansa haasteen vastaan murehtimatta voimasuhteita ennakkoon.
- Mielestäni otteluihin on helpompi lähteä, kun ei ole ennakkosuosikin paineita niskassa. Isommat maat saattavat kuvitella hakevansa meistä voiton ilmaiseksi, mutta jos pelaamme kuten valmistavassa maaottelussa Saksaa vastaan, Italia ja Serbia eivät tule selviämään meistä helpolla.
Kuusi viikkoa Vantaan Energia Areenan parketilla hikeä vuodattanut maajoukkue valmistautuu EM-karsintoihin mittelemällä maailman mahtimaita vastaan. Suomi on tänä kesänä kohdannut maaotteluissa Liettuan, Saksan sekä kaksoismaaottelussa Vantaalla Ukrainan. Tällä viikolla Suomi matkaa Ranskan Strasbourgiin, jossa vastaan asettuvat 15.-17.8. Ranska, Tshekki ja Latvia.
- Kovaa on menty ja karsinnoissa menestymisen ei ainakaan pitäisi olla valmistavien maaotteluiden tasosta kiinni. Joukkueessa on nyt muutama pelaaja sairaslistalla, mutta suurimman osan pitäisi kuntoutua karsintojen alkuun mennessä. Yksikään maajoukkuerinkiin päässyt pelaaja ei tahdo olla poissa näistä kinkereistä, Virtanen hymyilee.
Maajoukkueen avausviisikon lisäksi Virtanen nähdään tuttuun tapaan parketilla myös Korisliiga-kaudella 2008-09. Kovat suoritukset kansainvälisissä otteluissa poikivat Säynätsalon Riennon kasvatille sopimustarjouksia mm. Venäjältä, mutta perhe- ja opiskelusyyt pitivät Virtasen Suomessa.
- Aloitan Joensuussa erityisliikunnanohjaajan opinnot syksyllä ja avovaimoni valmistui keväällä opettajaksi. Katajaan siirtyminen oli turvallinen vaihtoehto. Kun muutin takaisin Joensuuhun, ihmiset toivottivat minulle "tervetuloa kotiin". Siitä tuli hyvä fiilis.
Ennen syksyä ja liigakamppailuja Virtasella on kuitenkin todistettavaa EM-karsinnoissa.
- Meillä on hyvä nippu ja yhteinen tavoite. Ei varmaan tarvitse sanoa erikseen, mikä se tavoite on.
Lue myös artikkeli "Miesten Italia-ottelun istumapaikoista 70 prosenttia myyty".
Vuosien 2021–23 MM-karsinnat huipentuvat maanantaina Espoo Metro Areenalla, kun viime syksyn EM-kisat pronssiin päättänyt isokokoinen ja organisoitunut Saksa saapuu Susijengin vieraaksi. Panoksena ottelussa on ei enempää eikä vähempää kuin karsintalohkon voitto.
Susijengin EM-karsintojen ensimmäisessä ottelussa ensiluokkaisesti esiintynyt Serbia ei antanut suomalaisille edes kunnollista tilaisuutta näyttää kynsiään. Serbia kaiversi fyysisyydellä sekä fiksulla pelaamisella molemmissa päissä kenttää selkeän 58-80 (24-37) -voiton Espoo Metro Areenalla.
Susijengi pääsee huipentamaan MM-karsinnat otteluissa, joista panosta ei puutu. Torstain kotiotteluun Ranskaa vastaan joukkue saa tuekseen jälleen täyden Espoo Metro Areenan.
Päävalmentaja Henrik Dettmann on lähettänyt kuudelletoista pelaajalle kutsun osallistua Susijengin viimeisen ja ratkaisevan MM-karsintaikkunan maanantaina käynnistyvään leiritykseen. Susijengin matkalla kohti Kiinan MM-kisoja viimeiset kannot kaskessa ovat lohkokärki Ranska sekä Susijengin kanssa viimeisestä kisapaikasta kisaava Venäjä.
Susijengin MM-kisapaikan kohtalo ratkeaa helmikuun karsintaikkunassa, kun joukkue kohtaa Espoossa lohkokärki Ranskan ja matkaa sen jälkeen Venäjän vieraaksi. Maanantai-iltana sinnikkyytensä osoittanut Susijengi on saamassa Ranska-otteluun tuekseen jälleen täyden kotiareenan.
Maanantaina loppuunmyyty Hartwall Arena todisti, kun Susijengi peittosi Islannin pistein 91-77 (44-41) ja eteni MM-jatkokarsintoihin alkulohkon kakkosena.
Susijengi eteni maanantai-iltana lohkokakkosena jatkoon omasta MM-karsintojen alkulohkostaan peittoamalla Islannin täpötäyden Hartwall Arenan valvovan silmän alla. Susijengillä on edessään syys-, marras- ja helmikuussa pelattavat kivikovat karsintaikkunat.
Tshekin fyysisyys hyydytti Susijengin Pardubicessä, ja sinnikkäästä taistelusta huolimatta suomalaiset joutuivat Tshekistä kotimatkalle 77-73 (37-36) -tappio niskassaan. MM-karsintojen ensimmäisen vaiheen ratkaisut nähdään maanantaina.
Susijengi jätti vähän jossiteltavaa Hartwall Areenalla, kun suomalaiset löylyttivät Viroa tuplamaaotteluiden toisessa osassa 95-76 (43-24). Kesän ensimmäisen esiintymisensä susipaidassa tehnyt Lauri Markkanen kuritti Viroa 23 pisteen ja 12 levypallon arvoisesti.
Susijengin eläimellinen puolustus poiki ensin jatkoajan ja sen jälkeen 69-76 (38-37) -jatkoaikavoiton Virosta valmistavassa maaottelussa Saku Suurhallissa, Tallinnassa.