20.8.2008 Suomen miesten EM-karsintoihin valmistautuvan maajoukkueen Jukka Matinen ja Petteri Koponen odottavat lauantaina käynnistyvien tosipelien alkamista malttamattomina. Kevät ja kesä ovat kuluneet työnteossa ja maajoukkuetoiminta on tähdännyt huolelliseen valmistautumiseen EM-karsintoja varten.
- Takana on todella kovia harjoituspelejä ja menestystä Euroopan huippumaita vastaan. Maajoukkue on treenannut enemmän kuin koskaan aikaisemmin ja miehet ovat nyt huippukunnossa. Harjoituspelit osoittivat, että Suomelta löytyy ratkaisijoita laajalla rintamalla, Matinen vakuuttaa kymmenen maajoukkuevuoden ja 84 maajoukkuepelin kokemuksella.
Keväällä 20 vuotta täyttäneellä Petteri Koposella on mielessään selkeät kuviot, miten vastustaja kaadetaan.
- Suomen on pelattava omaa, itsensä näköistä peliä. Suomen pelit lähtevät puolustuksen kautta. Joukkue ei välttämättä ole niin fyysinen ja isokokoinen kuin osa vastustajista, mutta vahvuus on taidossa, taktiikassa ja joukkuepelissä, Koponen tiivistää.
Vaikka EM-turnauksessa tulee vastaan useita kovia maita, päällimmäisenä mielessä on nyt lauantain Bulgaria-ottelu.
- Seuraava matsi on aina se kaikkein tärkein, miehet sanovat.
Petteri Koponen ja Jukka Matinen kertoivat ennakkotunnelmiaan Koripalloliiton Menossa Mukana -verkostolle Finnair Stadiumilla tiistaina järjestetyssä verkostotapaamisessa.
Espoon Hongan 203-senttinen laituri Matinen ei ollut suuresti yllättynyt Suomen viime viikonlopun maaotteluvoitoista Ranskaa, Latviaa ja Tshekkiä vastaan.
- Ranskan turnaus näytti sen, että pelityylimme on toimiva. Pelaamme epäitsekkäästi ja pystyimme löytämään kokoonpanosta kentälle uusia ratkaisijoita jokaiseen matsiin. Kun kymmenen jätkää laittaa vuoroin itsensä likoon ja tuo lisää energiaa kentälle, pystymme pelaamaan aika tehokasta korista, taustoittaa Matinen viime viikonlopun turnausvoittoa.
Strasbourgissa järjestetty turnaus ei ollut maailmanluokan yleisömenestys, mutta hallin lehtereille saapuneet katsojat olivat silminnähden yllättyneitä sinivalkoisten nykykunnosta.
- Turnaus ei ollut niin iso, että varsinaista kohua olisi ehtinyt syntyä, mutta suorituksemme herätti silti huomiota vastustajia ja tuomareita myöten. Katsojat tulivat matsien jälkeen toivottamaan onnea EM-karsintaan, kertoo Matinen.
Johdettuaan huhtikuussa Hongan toiseen perättäiseen mestaruuteen Matinen joutui viettämään kolme seuraavaa kuukautta sairastuvalla. Matinen on kuitenkin päässyt viimeisten viikkojen aikana takaisin pelirytmiin, josta osoituksena mm. 17 pisteen saldo Latvia-maaottelussa.
- Olen ollut tyytyväinen kuntoutumistahtiini. Latviaa vastaan tuntui todella hyvältä pelata etenkin siihen nähden, että ekat harjoitusviikot menivät hieman hakemisen puolelle.
Maajoukkueen pelijärjestelmässä Matinen pelaa pienen laitahyökkääjän tontilla. Marraskuussa 30 vuotta täyttävä konkari on kuitenkin ottanut ilolla vastaan haasteen, jota "uudella" pelipaikalla pelaaminen on tuonut mukanaan.
- Hongassa ja Frankfurtissa olen tottunut pelaamaan nelospaikalla ja puolustamaan isompia, vahvempia ja hitaampia kavereita. Nyt vastassa on pienempiä ja vikkelämpiä pelaajia, mutta tämä pelisysteemi on osoittautunut toimivaksi. Se tuo kaiken lisäksi kivaa vaihtelua arkeen.
Neljän vuoden B-divisioonaurakan jälkeen Matinen odottaa asiaankuuluvalla innolla A-divisioonan EM-karsintaotteluita Serbiaa, Italiaa, Bulgariaa ja Unkaria vastaan. Matinen luottaa myös Suomen menestysmahdollisuuksiin. Siitä osoituksena Matisen lausunto, jonka mukaan nyt koossa oleva maajoukkue on hänen kymmenvuotisen maaottelu-uransa paras.
- Joskus aiempina vuosina olimme enemmän parin pelaajan varassa, mutta nyt koko joukkue on viritetty iskuun. Kaikki tekevät epäitsekkäästi duunia yhteisen menestyksen eteen. Tshekki-ottelun jälkeen Dettmann sanoi, että "jätkät, teistä jokainen on tärkeä tälle joukkueelle", ja kaikki tiesivät sen olevan totta.
Suomen menestysmahdollisuuksia ja mahdollista etenemistä Puolan EM-kisoihin 2009 Matinen ei lähde spekuloimaan. Tärkeintä ei ole se, kuka vastaan asettuu vaan se, miten oma joukkuepelaaminen loksahtaa uomiinsa.
- Kun lähdetään keskittymään vastustajaan enemmän kuin omaan joukkueeseen, oma peli ei voi kulkea. Voitot otetaan siten, että pelataan, kuten joukkueen kesken on sovittu.
Vuosien 2021–23 MM-karsinnat huipentuvat maanantaina Espoo Metro Areenalla, kun viime syksyn EM-kisat pronssiin päättänyt isokokoinen ja organisoitunut Saksa saapuu Susijengin vieraaksi. Panoksena ottelussa on ei enempää eikä vähempää kuin karsintalohkon voitto.
Susijengin EM-karsintojen ensimmäisessä ottelussa ensiluokkaisesti esiintynyt Serbia ei antanut suomalaisille edes kunnollista tilaisuutta näyttää kynsiään. Serbia kaiversi fyysisyydellä sekä fiksulla pelaamisella molemmissa päissä kenttää selkeän 58-80 (24-37) -voiton Espoo Metro Areenalla.
Susijengi pääsee huipentamaan MM-karsinnat otteluissa, joista panosta ei puutu. Torstain kotiotteluun Ranskaa vastaan joukkue saa tuekseen jälleen täyden Espoo Metro Areenan.
Päävalmentaja Henrik Dettmann on lähettänyt kuudelletoista pelaajalle kutsun osallistua Susijengin viimeisen ja ratkaisevan MM-karsintaikkunan maanantaina käynnistyvään leiritykseen. Susijengin matkalla kohti Kiinan MM-kisoja viimeiset kannot kaskessa ovat lohkokärki Ranska sekä Susijengin kanssa viimeisestä kisapaikasta kisaava Venäjä.
Susijengin MM-kisapaikan kohtalo ratkeaa helmikuun karsintaikkunassa, kun joukkue kohtaa Espoossa lohkokärki Ranskan ja matkaa sen jälkeen Venäjän vieraaksi. Maanantai-iltana sinnikkyytensä osoittanut Susijengi on saamassa Ranska-otteluun tuekseen jälleen täyden kotiareenan.
Maanantaina loppuunmyyty Hartwall Arena todisti, kun Susijengi peittosi Islannin pistein 91-77 (44-41) ja eteni MM-jatkokarsintoihin alkulohkon kakkosena.
Susijengi eteni maanantai-iltana lohkokakkosena jatkoon omasta MM-karsintojen alkulohkostaan peittoamalla Islannin täpötäyden Hartwall Arenan valvovan silmän alla. Susijengillä on edessään syys-, marras- ja helmikuussa pelattavat kivikovat karsintaikkunat.
Tshekin fyysisyys hyydytti Susijengin Pardubicessä, ja sinnikkäästä taistelusta huolimatta suomalaiset joutuivat Tshekistä kotimatkalle 77-73 (37-36) -tappio niskassaan. MM-karsintojen ensimmäisen vaiheen ratkaisut nähdään maanantaina.
Susijengi jätti vähän jossiteltavaa Hartwall Areenalla, kun suomalaiset löylyttivät Viroa tuplamaaotteluiden toisessa osassa 95-76 (43-24). Kesän ensimmäisen esiintymisensä susipaidassa tehnyt Lauri Markkanen kuritti Viroa 23 pisteen ja 12 levypallon arvoisesti.
Susijengin eläimellinen puolustus poiki ensin jatkoajan ja sen jälkeen 69-76 (38-37) -jatkoaikavoiton Virosta valmistavassa maaottelussa Saku Suurhallissa, Tallinnassa.