2.10.2008 Joensuun Katajan tavoin kovin tavoittein kauteen lähteneen KTP-Basketin kohtalo keväällä 2008 oli jäädä pudotuspelien ulkopuolelle. Alkavalla kaudella samanlaisesta kömmähdyksestä ei pitäisi olla pelkoa. Sen lisäksi, että KTP onnistui pitämään riveissään suurimman osan viime kauden runkopelaajistaan, kotkalaiset häärivät ahkerina pelaajamarkkinoilla.
Uuden kodin Karhuvuoresta ovat löytäneet ikitaistelija Ville Mäkäläinen, takakentän dynamo Nanayaw Awuah Addae, jatkuvasti peliään petraava sentteri Durell Vinson sekä Italian liigassa vuosikausia mellastanut virtuoosimainen Damon Williams.
– Kun tein sopimuksen KTP-Basketin kanssa viime keväänä, lähdimme organisaation kanssa liikkeelle siitä, että rakennamme kilpailukykyisen, puolustuspäässä pärjäävään joukkueen. Tuoreet hankintamme ovat kaikin tavoin joukkueen profiiliin sopivia, kertoo ensimmäisen kautensa KTP:n valmentajana aloittava Miikka Sopanen.
Niin kotkalaisilla faneilla kuin pelaajillakin on kauden porteilla täysi oikeus odottaa välitöntä menestystä suosikkijoukkueeltaan. Sopanen kuitenkin kiistää, että kyse olisi nopeista riskihankinnoista, joilla haetaan mitalia hinnalla millä hyvänsä.
– Haluamme kilpailla menestyksestä jo kuluvalla kaudella, mutta emme heitä kaikkia munia samaan koriin. Pitkä tähtäimemme on parantaa toimintaamme vuosi kerrallaan.
Uusien hankintojen lisäksi vanhalla KTP-kastilla on paljon aseita. Kokeneet takamiehet Toni Ilmonen ja Pasi Heinonen, takuuvarma laituri Steve Smith, korinalustojen roolipelaaja Markus Myllylä sekä nuoret Milos Dopras, Juho Lehtoranta ja Sami Ikävalko tahtovat haihduttaa mielistään viime kauden pettymyksen.
– Sen verran puhuimme viime perjantain saunaillassa, että jokainen peli lähdetään voittamaan ja viimeisestä playoff-pelistä lähdetään kentältä voittajana. Tältä joukkueelta voi odottaa vain menestystä.
Sopanen myöntää palavansa halusta palauttaa KTP 1990-luvun alun kaltaiseen kultamitalisumaan, jolloin Pantteri-patsasta sai repimällä repiä pois Kotkasta.
– Meillä on kaikki edellytykset voittaa mestaruus jo nyt. Se tulee tietysti olemaan haastava tehtävä mutta tässä joukkueessa jokainen jätkä on sitoutunut yhteiseen tehtävään koko sydämestään.
Korihaiden päävalmentajaksi keväällä 2007 värvätty Jyri Lehtonen johdatti joukkueensa Korisliigan runkosarjan kuudennelle sijalle puoli vuotta sitten. Lehtosen tulon myötä Korihait on profiloitunut Korisliigan "kiusaajaksi", jonka ei yleisesti odoteta pelaavan mitaleista, mutta joka pystyy horjuttamaan vahvempien joukkueiden tasapainoa tosipeleissä.
– Totta kai tavoite on edelleen kiusata muita, mutta siinä ohessa täytyy voittaa pelejäkin. Suurin tavoitteemme on, että saamme kehitettyä yksilöitä ja sitä kautta joukkuetta. Uskon, että näillä lääkkeillä voisimme päästä jonnekin playoffsien rajamaille, suunnittelee Lehtonen.
Pohitullin yleisö saa kannatettavakseen tutun suomalaisen kaartin, johtotähtenään hurjaan vireeseen viime kaudella päässyt 204-senttinen, 32-vuotias Jussi Kumpulainen. Niilo Lehtilä ja Heikki Saaristo tuovat joukkueeseen heittovoimaa ja 175-senttisen Petri Kallion tarkoitus on tukea ykköspelinrakentajan vastuun napanneen, vasta 20-vuotiaan Bojan Sarcevicin kehitystä liigan eliittiin.
– Bojanin tilanne on vähän samanlainen kuin Petteri Koposella kaksi vuotta sitten, kun hänet nostettiin yksin pelintekovastuuseen. Bojan on kuitenkin kehittynyt tasaisesti ja oli jo viime vuonna paljon parempi kuin sitä edellisellä kaudella, pohtii Lehtonen.
Kauhajoelta paluun Uuteenkaupunkiin tekevä Heikki Saaristo painottaa Korihaiden hakevan ennen kaikkea paikkaa pudotuspeleistä. Vaikka Korihait karsiutui kevään puolivälierissä Kouvoja vastaan suoraan kolmessa ottelussa, Saariston mukaan Korihailla on aineksia parempaan.
– On ollut erittäin mukava tulla joukkueeseen, jolla on oikeasti mahdollisuuksia päästä pleijareihin. Meillä on tasainen nippu kavereita, jotka pelaavat hyvin yhteen.
Korihailla on käytettävissään kolme amerikkalaista pelaajaa; laitahyökkääjät Dale Lamberth, Alain Laroche sekä Mark Zoller. Amerikkalaiset pelaajat kantavat Kumpulaisen ohessa päävastuun Korihaiden hyökkäyspelistä, mutta Lehtosen mukaan ottelut ratkaistaan pitkälti tilastojen ulkopuolella.
– Meillä on monta nälkäistä jätkää, jotka eivät välttämättä näy teksti-tv:n tilastosivulla, mutta jotka pistävät itsensä likoon. Heitä tarvitaan yhtä lailla "tähtien" vastapainoksi. Luulen, että kaikki tulee menemään meidän kannaltamme ihan hyvin.
Namika Lahti koki pelaajamarkkinoiden suurimman takaiskunsa loppukesällä, kun Ville Mäkäläinen ilmoitti vaihtavansa Namikan KTP:hen. Namika Lahden päävalmentaja Sami Toiviaisen mukaan joukkue on kuitenkin vahvistunut viime kaudesta.
– Mäkäläisen tilalle tuli Jari Vanttaja Karkkilasta ja Ville Vesala Joensuusta, joiden lisäksi Pekkolan Sami on päässyt harjoittelemaan koko kesän meidän kanssa. Meidän kotimainen runkomme on vahvempi kuin viime kaudella.
Namikan kokoonpano on yhä rehellisesti lahtelainen. Pekkolan ja Vesalan lisäksi joukkueen vakionimet Ilkka Vuori, Vesa Mäkäläinen ja Teemu Laine palaavat kotiyleisön eteen tavoitteenaan tarjota kannattajilleen parempaa kuin viime kevään 0-3-puolivälierätappio Honkaa vastaan.
– Me tahdotaan antaa lahtelaisille pelaajille mahdollisuus olla oikeasti tärkeässä roolissa mestaruussarjapeleissä ja tavoite on myös se, että omat pelaajat saavat jonain päivänä pelata ehkä muissakin sarjoissa kuin kotimaassa.
Lahtelaiset kokivat Suomen cupin neljännesvälierässä alkavan koripallokauden isoimman yllätyksen karsiutumalla jatkosta häviämällä I divisioonan Salon Vilppaalle. Toiviaisen mukaan Salon takaisku osoittaa, että joukkueen rakentaminen on vielä kesken.
– Suomalaisten pelaajien kanssa olemme olleet koossa toukokuusta asti, mutta kyllä tässä on vielä paljon tehtävää ennen kuin mestaruuteen asti päästään.
Joukkueen lahtelaisprosentti kasvaa entisestään, koska Namika lähtee kauteen vain kahden amerikkalaispelaajan turvin. Massiivinen sentteri Melvin Tyler sekä laitahyökkääjä Bilal Abdullah ovat ailahdelleet kautta edeltävissä otteluissa, mutta Toiviainen luottaa kaksikkonsa täydentävän Namikan kotimaisia tähtiä kelvollisesti.
– Jenkeillä on vielä paljon tekemistä, mutta uskon ja luotan heidän olevan riittävän hyviä täyttääkseen vahvistuksen kriteerit, pohtii Toiviainen.
Keväällä yliopistotaipaleensa USA:n St. Francisin yliopistossa päättänyt Sami Pekkola elättelee Toiviaisen tavoin haaveita mestaruudesta. Suomen cupin takaisku ei Pekkolan mukaan määrittele Namikan kauden kulkua.
– Pääpiirteittäin näyttää hyvältä. Harjoitukset ovat antaneet luvan odottaa yhä parempaa. Joukkueen kemiat ovat todella hyvin kohdallaan, Sami Pekkola kertoo.
Vilpas on solminut yksivuotisen sopimuksen 26-vuotiaan Vili Nymanin kanssa. Päättyneellä kaudella KTP-kasvatti tilastoi KTP-Basketille 10,6 pistettä ottelua kohti.
Päättyneellä kaudella Korihaita luotsannut Darko Mihajlovic on solminut 1+1-vuotisen sopimuksen kotkalaisseuran kanssa. Seura tiedotti samalla, että Michael Pounds toimii joukkueen apuvalmentajana.
Uudenkaupungin Korihaiden Korisliiga-joukkueen päävalmentajaksi on nimitetty kahden vuoden sopimuksella viime syksynä Uuteenkaupunkiin saapunut montenegrolainen Ivan Ivanovic, 43.
Puolelta toiselle keikahdellut välieräsarja on nyt Nokian hallinnassa. Katajan valmentaja Petri Virtanen peräänkuulutti joukkueeltaan henkistä kasvua.
BC Nokia tiedottaa valmennusryhmänsä pysyvän ennallaan myös ensi kaudelle.
Kauhajoen ja Helsinki Seagullsin kolmas välieräkohtaaminen päättyi Kauhajoen täpärään voittoon.
Helsinki Seagullsin Timo Heinonen rikkoi maanantaina ensimmäisenä pelaajana kautta aikain SM-playoffseissa 4000 otteluminuutin rajan.
Seagulls haki vierasvoiton Kauhajoelta 27 pistettä heittäneen Shavon Colemanin johdolla lukemin 73–80. Kataja Basket puolestaan oli tyly isäntä Joensuussa, kun se kaatoi BC Nokian 99–75. Molemmat sarjat ovat tilanteessa 1–1, kun finaalipaikkaan vaaditaan neljä voittoa.
Korisfaneja hemmotellaan maanantaina, kun Korisliigan toiset välierät pelataan. Kauhajoen ja Helsinki Seagullsin toinen välierä on vapaasti katsottavissa Jimiltä alkaen klo 18:15.
Pyrintö on solminut uuden 1+1 muotoisen pelaajasopimuksen 26-vuotiaan Riku Laineen kanssa. Kahdeksan kautta Korisliigaa pelannut Laine tunnetaan kovana työntekijänä, joka on valmis taistelemaan joukkueensa eteen viimeiseen saakka.