8.5.2009 Korisliigan runkosarjassa ylivoimaiselle ykkössijalle rynninyt Joensuun Kataja osoitti olevansa hurjassa vireessä kukistamalla välierissä kevätkauden kuntopuntarin ykkösjoukkueen, Tampereen Pyrinnön otteluvoitoin 3-1. Vaikka Kataja lähtee finaaleihin Namika Lahtea vastaan hienoisena ennakkosuosikkina, Katajan maajoukkuelaituri Sami Lehtoranta lupaa, että Joensuussa ei aliarvioida Namika Lahden iskukykyä.
- Olihan se yllätys, että Lahti vei välieräsarjan suoraan voitoin 3-0, mutta toisaalta Lahdella oli heittää juuri oikeanlaiset pelaajat Honkaa vastaan. Kaikki kunnia Lahdelle, tuo välieräsarja ei jättänyt mitään jossiteltavaa, mietiskelee 205-senttinen, 29-vuotias Lehtoranta.
Kataja sai varaslähdön finaaliotteluiden intensiteettiin neljännessä ja ratkaisevassa välieräottelussa Pyynikillä, jossa johtoasema vaihtui yhtenään ja ratkaisua saatiin odottaa jatkoajan viimeisille sekunneille.
- Ei tuollaisia matseja uran aikana ole montaa sattunut. Molempi joukkue hävisi ja voitti ottelun pari kertaa, eikä mikään ollut varmaa ennen kuin vasta loppusummerin soidessa, muistelee Lehtoranta keskiviikkoista välierää.
Vaikka Tampereen Pyrintö ja Namika Lahti ovat joukkueina hyvin erilaisia, molemmat ovat hakeneet päänahkoja kevätkaudella joukkuepuolustuksensa turvin. Lehtoranta ei kuitenkaan usko, että hyökkäysjoukkueena tunnettu Kataja jää karkelossa jalkoihin.
- Kyllä me osoitimme välierissä Pyrintöä vastaan osaavamme myös puolustaa, vaikka voittomme ovat tulleet aikaisemmin pitkälti hyökkäyspään onnistumisten johdosta. Tarkoituksena olisi pitää finaaleissa korinalusta hallussa ja juosta mahdollisimman paljon nopeita hyökkäyksiä vastustajan selustaan.
Pyrinnöllä oli marssittaa kentälle liigan ehkä kovin korinaluspuolustus Antti Nikkilän (210 cm), Olli Ahvenniemen (207 cm), Damon Williamsin (201 cm) ja Jari Pulkkisen (203 cm) muodossa. Lahti on joukkueena kokoa pienempi, mutta Lehtoranta uskoo, että Vesa Mäkäläinen (200 cm), Sami Pekkola (200 cm), Jari Vanttaja (209 cm) ja Ray Nixon (201 cm) tarjoavat Katajan isolle kalustolle tarpeeksi pureskeltavaa.
- Välierät olivat aikamoista painia, mutta kyllä Lahdella on myös hyviä isoja puolustajia rivistöissä. Mielenkiintoista päästä vääntämään Mäkäläisen Vesan kanssa.
Joensuun Kataja kuuluu Korisliigan kuluvan vuosikymmenen kestomenestyjiin, mutta mestaruutta Pohjois-Karjalaan asti ei ole vielä saatu. Kataja on päässyt loppuotteluihin 2003 ja 2006, mutta joutunut molemmilla kerroilla tyytymään kakkossijaan. Katajan riveissä yhden hopean ja yhden pronssin saalistanut Lehtoranta odottaa nyt kirkastavansa edellisvuosien himmeämmät palkinnot.
- Koko vuosi on tehty duunia, jotta päästäisiin tähän pisteeseen ja nyt on se paikka, missä pitää tehdä kaikkein eniten töitä. Tarkoitus olisi saada kolme voittoa haalittua ennen Lahtea.
Helsinki Seagullsin Timo Heinonen rikkoi maanantaina ensimmäisenä pelaajana kautta aikain SM-playoffseissa 4000 otteluminuutin rajan.
Seagulls haki vierasvoiton Kauhajoelta 27 pistettä heittäneen Shavon Colemanin johdolla lukemin 73–80. Kataja Basket puolestaan oli tyly isäntä Joensuussa, kun se kaatoi BC Nokian 99–75. Molemmat sarjat ovat tilanteessa 1–1, kun finaalipaikkaan vaaditaan neljä voittoa.
Korisfaneja hemmotellaan maanantaina, kun Korisliigan toiset välierät pelataan. Kauhajoen ja Helsinki Seagullsin toinen välierä on vapaasti katsottavissa Jimiltä alkaen klo 18:15.
Pyrintö on solminut uuden 1+1 muotoisen pelaajasopimuksen 26-vuotiaan Riku Laineen kanssa. Kahdeksan kautta Korisliigaa pelannut Laine tunnetaan kovana työntekijänä, joka on valmis taistelemaan joukkueensa eteen viimeiseen saakka.
BC Nokia ja Kataja Basket aloittivat välieräsarjansa perjantaina Harjuniityn Liikuntahallilla Nokialla. Kotijoukkueen nousujohteinen esitys toi avausvoiton lukemin 86–67 (33–26).
Korisliigan välierät käynnistyivät torstaina, kun runkosarjan ykkönen Helsinki Seagulls isännöi Kauhajokea. Vilppaan avauskierroksella kaatanut Kauhajoki jatkoi loistavia otteitaan, kun se nappasi vierasvoiton Helsingistä 81–88 (39–46).
Kataja Basketin Thomas Tumba ja BC Nokian Tucker Richardson suhtautuvat alkavaan välieräsarjan keskenään hyvin samankaltaisin ajatuksin. Kumpikin tietää, että yksikin kriittinen pallonmenetys ja vastustaja voi päästä peruuttamattomasti niskan päälle.
Tampereen Pyrintö on kiinnittänyt riveihinsä kahden vuoden sopimuksella 22-vuotiaan Valtteri Mervolan. Päättyneellä kaudella Mervola edusti Saksan ProB sarjassa Ehingeniä.
Pyrinnön oma kasvatti Kion Williams tullaan näkemään Tampereen Pyrinnön paidassa myös ensi kaudella, sillä Pyrintö on solminut miehen kanssa 1+1-mallisen sopimuksen.
Torstaina jatkuvissa miesten Korisliigan välierissä oikeutta jaetaan yhdeksän erotuomarin tiimillä.