30.9.2009 Suomen maajoukkueen menestys, maajoukkuetason paluumuuttajat ja kovilla meriiteillä varustetut amerikkalaisvahvistukset ovat kirvoittaneet asiantuntijat ja jopa median puhumaan kautta aikain kovatasoisimmasta Korisliigasta. Arvion voi jokainen itse suorittaa perjantaista lähtien, kun liigakausi pyörähtää käyntiin.
Suomen maajoukkueen voitot lajin huippumaista Ranskasta ja Italiasta löivät hyvät alkutahdit Korisliiga-kaudelle. Kuvassa maajoukkueen ja Espoon Hongan Tuukka Kotti.
Honkaa luotsaa NBA-kentiltä Suomeen palannut, pelaajauransa aikana suomalaistunut Gordon Herbert.
Jarno Nissisen edustama FoKoPo kävi kesällä läpi myllerryksen.
Joensuussa on odotukset korkealla, eikä vähiten joukkueen vahvan maajoukkue-edustuksen vuoksi. Katajaa edustavat Petri Virtanen ja Sami Lehtoranta sekä valmentaja Pekka Salminen.
Eldar Skamo on yksi sarjaan palanneen Kauhajoen Karhun vahvistuksista.
Vuoden tulokkaana keväällä palkitulle Antti Kanervolle on Kouvoissa luvassa lisävastuuta.
Sami Ikävalko sai kaksi uutta joukkuekaveria KTP-paitaan liigakauden kynnyksellä.
Joonas Suotamo on yksi LrNMKY:n kolmesta yliopistokorista USA:ssa pelanneesta suomalaisesta.
Mestari-Lahden suunnitelmat menivät uusiksi Ilkka Vuoren loukkaannuttua. Kuvassa lahtelaisten luottomiehistä Ville Vesala.
Tampereella viime kausi nostatti korisbuumin.
Konkari Damon Williamsin johtama Pyrintö hakee jatkoa viime kevään yllätyspronssille.
Suomen maajoukkuekapteeni Hanno Möttölältä jäänee sarja-avaus väliin, mutta hänen liittymisensä ToPo-miehistöön on nostanut helsinkiläisjoukkueen puheenaiheeksi ja suosikiksi.
Bojan Sarcevic on pyörittänyt Korihaiden peliä nousujohteisesti ja Uudessakaupungissa halutaan kehityksen jatkuvan.
Roope Ahosen edustama liiganousija Salon Vilpas aikoo käyttää tulivoimaansa. Kuvat: Tomi Kaminen & Euroleague Pictures & Francois Perthuis & Kauhajoen Karhu & Kai Kilappa & Tytti Nuoramo.
Korisliigan joukkueet esittäytyivät medialle maanantaina Helsingissä Koripalloliiton perinteisessä kauden avaustilaisuudessa. Seuraavassa tilaisuuden antia joukkue joukkueelta.
Kahden mestaruusvuoden jälkeen Espoon Honka tipahti kevään 2009 pudotuspeleissä korkealta ja joutui päättämään kautensa neljänteen sijaan. Nyt Espoossa haetaan uutta nousua uudistuneen miehistön ja uusvanhan valmentajan voimin. Vielä viime kaudella NBA-seura Toronto Raptorsin valmennusmiehistöön kuulunut ja vuosikausia Euroopan huippujoukkueita valmentanut Gordon Herbert on palannut kymmenen vuoden jälkeen Espooseen täyttämään Mihailo Pavicevicin jättämän aukon.
- Näen, että liiga on tullut paremmaksi ja ammattimaisemmaksi kymmenessä vuodessa. Runkosarjan venyttäminen 44 peliin on myös suuri muutos. Meidän tulee muistaa, että kausi on kuin maraton, jossa alkumetrit eivät ratkaise lähellekään niin paljon kuin loppumetrien kiri, arvioi Herbert.
Herbert on saanut valmennettavakseen erittäin iskukykyisen joukkueen. Herbertin alaisuudessa Saksan Bundesliigan mestaruutta puoli vuosikymmentä sitten juhlinut Jukka Matinen, maajoukkuelaituri Tuukka Kotti sekä jouluun asti polveaan lepuuttava Tuomas Iisalo kuuluvat Herbertin ykkösnyrkkiin. Viime kauden tavoin joukkueen vaihtopenkki on kuitenkin erittäin nuori – 21-vuotiaan Anselmi Vanjoen lisäksi lisääntyviä minuutteja odotetaan mm. 18-vuotiaille Sasu Salinille ja Carl Lindbomille.
- Olemme erittäin nuori joukkue. Pelaajien kehitys on meille ensiarvoisen tärkeä asia ja tarvitsemme jokaisen pelaajan panosta mestaruuden voittamiseksi, Herbert muistuttaa.
Joukkueen kapteeni Matinen kertoo puolestaan odottavansa uuden kauden alkua kasvavalla innostuksella.
- Pääsin treenaamaan ensimmäisen ehjän kesäni pitkän aikaan, jonka lisäksi sain kuntouttaa itseäni rauhassa jätettyäni maajoukkuepelit väliin. Uudesta valmentajasta minulla on vai on vain hyvää sanottavaa ja treenimatseissa on menty koko ajan eteenpäin. Olemme jo tällä hetkellä iskukykyisiä ja parannamme koko ajan.
Kelvollisen tulokaskauden pelannut Forssan Koripojat on uuteen kauteen lähdettäessä uudistunut melkoisesti. Päävalmentaja Timo Nieminen on tehnyt tietä 33-vuotiaalle Ari Mikkolalle, jonka lisäksi joukkue on vaihtanut kaikki kolme amerikkalaispelaajansa ja joutunut todistamaan kotimaisten runkopelaajiensa Mikko Jalosen ja Esa Mäki-Tulokkaan lähtöä. Tulokasvalmentaja Mikkola ei kuitenkaan hätkähdä muutoksia.
- Näkisin, että neljä joukkuetta tulevat olemaan runkosarjassa muiden edellä, mutta sitä seuraavat paikat ovat täysin avoimia keille tahansa. Jos saamme jokaisen pelaajan avausviisikon kavereista kahden minuutin mieheen sitoutumaan yhteiseen työhön ja tekemään hommia ruutunsa eteen, uskon että edessä on hyvä kausi.
Uudistuneen FoKoPon uusia runkopelaajia ovat KTP:sta saapunut sentteri Durell Vinson, pelinrakentaja Rodrick Stewart, jo ennakkoon yhdeksi sarjan parhaista korintekijöistä ennakoitu Ashley Champion sekä suomalaiset roolipelaajat Kwamena Brace ja Timo Naukkarinen. Viime kauden ryhmästä Mikkola odottanee eniten Jarno Nissiseltä ja Teemu Heiskaselta.
- Meillä on paljon uusia kasvoja, mutta toisaalta aika tasainen porukka. Uskon, että jos pelaamme joukkueena, meillä on mahdollisuuksia vaikka mihin, arvioi Nissinen.
- Kaava on se, että menemme intohimolla, mutta herrasmiesmäisesti. Ensimmäinen tavoite on saada joukkue hitsautumaan niin hyvin yhteen kuin mahdollista, päättää Mikkola.
Joensuun Kataja päätti pudotuspelit pettymykseen SM-finaaleissa. 2000-luvun ensimmäisen vuosikymmenen aikana pääasiassa hopea- ja pronssimitaleille päätyneeseen joukkueeseen tuo nyt uutta voittamisen kulttuuria viime kaudella Ruotsin Basketliganin vuoden valmentajaksi valittu Pekka Salminen.
- En oikein tottunut Tukholmassa siihen, että ihmiset tulisivat vetämään hihasta ja kysymään, mitkä ovat lähtökohdat seuraavaan peliin ja miksi hävisimme edellisen. Paineet ovat kovat ja siitä kertonee eniten se, että viime kauden SM-hopeaa pidettiin täydellisenä epäonnistumisena, Salminen virnistää.
Katajan pelaajakonsepti uuteen kauteen lähdettäessä on tuttu; maajoukkuemiehet Petri Virtanen ja Sami Lehtoranta ovat joukkueen oikeutetut tähdet, joita amerikkalaiset Daviin Davis, Kendall Chones ja vasta joukkueeseen saapunut pelinrakentaja Brock Gillespie täydentävät. Vaihtopenkillä odottavat vuoroaan parikymppiset Juho Nenonen, Ilpo Pehkonen, Jussi Eskola ja Matias Ojala.
- Meillä on joukkue, joka on valmis tekemään töitä. Iso kasa hyvin asennoituvia urheilijoita. Olosuhteet ovat erinomaiset ja odotamme kauden alkua innolla. Teemme parhaamme, että pystymme vastaamaan joensuulaisten odotuksiin, Salminen vannoo.
- Meillä on nyt ehkä vielä vähän viime vuotta laajempi ja enemmän puolustukseen keskittyvä porukka. Viime kevään jälkeen ei tarvitse erikseen motivaatiota hakea, arvioi yhä suurempia minuutteja liigakentiltä alkavalla kaudella havitteleva Nenonen.
Kauhajoen Karhu nousi ensimmäisen kerran Pohjanmaan lakeuksilta Korisliigaan kaudeksi 2007-08, mutta joutui hakemaan viime kaudella uudelleen vauhtia divarista. Päävalmentaja Greg Gibsonin mukaan Karhu on oppinut toissa kaudella tekemistään virheistä ja suhtautuu alkavaan kauteen näytön paikkana.
- Valmistautuminen kauteen on ollut helpompaa, kun tiedämme jo, mitä meidän täytyy tehdä menestyäksemme. Toivottavasti viimeiset kaksi vuotta ovat opettaneet meille paljon ja pystymme nyt vastaamaan haasteeseen alusta asti.
Kevään nousijajoukkueesta Karhun riveissä jatkavat pelinrakentaja Maurice Horton, I divisioonan vuoden pelaajaksi palkittu Roni Leimu sekä runkotakamies Lasse Hintsala. Uusien amerikkalaisten Jesse Smithin ja Marcel Jonesin lisäksi Gibson on värvännyt joukkueeseensa nuoresta iästään huolimatta kokeneita liigapelaajia Eldar Skamon, 22, Sad Niskasen, 21, sekä Aleksi Huuskosen, 21, muodossa.
- Kun aloitimme kaksi vuotta sitten ensimmäisen liigakautemme, meillä ei ollut juuri ainuttakaan pelaajaa, jolla olisi ollut liigakokemusta. Skamo, Niskanen ja Huuskonen tuovat kaikki arvokkaan lisän joukkueeseen ja jokaisella on mahdollisuus kehittyä huomattavasti alkavalla kaudella, hymyilee Gibson.
- Joukkue on suhteellisen pieni, mutta meillä on omat vahvuutemme. Kaikki tulevat hyvin toimeen ja pyrimme juoksemaan mahdollisimman kovaa. Toistaiseksi valmistavat ottelut ovat sujuneet hyvin ja odotamme saman jatkuvan liigassa, pohtii Pyrinnöstä Kauhajoelle siirtynyt Huuskonen.
Kouvojen liigakausi 2008-09 päättyi julmaan pettymykseen, kun kevään suurin yllättäjä, Tampereen Pyrintö, suisti Kouvot puolivälieristä laulukuoroon otteluvoitoin 3-0. Jälkimainingeissa Kouvot luopui kaikista kolmesta amerikkalaispelaajastaan, jonka lisäksi kotimaiset runkonimet Tuomas Iisalo, Roope Suonio, Samu Kaaresvirta ja Tero Laitinen lähtivät Kouvolasta.
- Kolme hyvää heittäjää lähti pois, joten jouduimme pakon edessäkin uudistumaan. Viime vuodesta on tapahtunut paljon muutoksia, mutta myös kauden aikana tulee tapahtumaan aika paljon. Kausi-infossa on mukava puhua lämpöisiä, mutta moni joukkue on keväällä aika erinäköinen, pohdiskelee Kouvojen päävalmentaja Jukka Toijala.
Viime kausien joukkueesta Kouvoissa jatkavat älykäs runkopelaaja Jukka Kataja sekä yhä suuremmille peliminuuteille kärkkyvät nuorisomaajoukkuepelaajat Antti Kanervo ja Matti Nuutinen. Tulopuolella ovat myös Hongasta siirtynyt takamieslupaus Antto Nikkarinen sekä viiden vuoden ammattilaistaipaleelta Kouvolaan palannut 204-senttinen Ville Kaunisto. Uusina amerikkalaisina joukkueeseen ovat liittyneet AJ Moye, Kyle Shiloh sekä Ross Neltner. Halutessaan Kouvot saa kentälle hyvinkin kookkaan ja liikkuvan puolustusviisikon.
- Emme ole ihan niin heittokykyinen joukkue kuin viime vuosina, mutta meillä on muita aseita. Ei meillä vieläkään ole heittäjistä pulaa, viittaa Toijala Antti Kanervoon, joka nousi kesällä 20-vuotiaiden miesten maajoukkueen kaikkien aikojen pistetilaston ykköseksi.
- Tähän kauteen on helppo lähteä, kun tietää, mitä on edessä ja mihin mennään. Vastuuta tulee varmasti viime kautta enemmän, toivottavasti pystyn vastaamaan huutoon, pohtii Kanervo.
Hiljalleen pitkin kesää rakentunut KTP-Basket on löytänyt lopullisen pelaajapalettinsa vasta viime viikon aikana, jolloin ryhmään liittyivät kolmantena amerikkalaispelaajana 204-senttinen Ryan McDade sekä uutena suomalaisena Porvoosta saapunut kokenut Mikael Holme. Myös Clifton Jonesin hyväksytty kansalaisuushakemus lisäsi iskukykyä KTP:hen, jonka kurssi näyttää olevan nousussa.
- Viime viikko oli meille erittäin suuri lisä. Pääsimme treenaamaan viime perjantaina ensimmäistä kertaa koko ryhmän kanssa ja voitimme viikonlopun treenimatseissa sekä Lappeenrannan että Kouvot. Tässä on selviä merkkejä siitä, että eteenpäin mennään, virkkoo KTP:n peräsimeen palannut Ray Ailus.
KTP:n viime kauden rungosta joukkueessa jatkavat edelleen läpimurron Korisliigaan tehnyt Sami Ikävalko, ikitaistelija Pasi Heinonen sekä kaukoheittäjä Juho Lehtoranta. Holmeen, McDaden ja Jonesin lisäksi uusia miehiä Kotkan valkovihreissä ovat ToPosta saapunut Isaac Spencer, Ruotsista siirtynyt pelinrakentaja Herman Favors sekä Holmeen tavoin Porvoosta tullut Ville-Pertti Lind.
- Odotan, että KTP on tällä kaudella taisteleva joukkue, jolla on aina sata lasissa. Viime viikonlopun tulokset ovat tuoneet porukkaan lisää itseluottamusta ja työtä helpottaa se, että amerikkalaisemme ovat joukkuepelaajia, toisin kuin viime vuonna valmentamani amerikkalaiset, kertoo Ailus.
Vasta ensimmäistä viikkoaan KTP:tä edustava Holme uskoo Ailuksen tavoin joukkueensa iskukyvyn olevan taisteluasenteessa. Holmeen mukaan Kotkassa on hyvä ilmapiiri tehdä työtä.
- Pelaajat, seurajohto ja katsomo ovat ottaneet minut hyvin vastaan. Kaikki tuntuvat pelaavan joukkueen eteen. Toivon, että minäkin vielä sen mitalin saisin, kaavailee Holme.
Mestaruusvuosien jälkeen pelikausi 2008-09 oli Lappeenrannan NMKY:lle uudelleenrakennusaikaa. Joulukuussa jatketun cup-mestaruusputken lisäksi uutta uskoa LrNMKYn menestyksen jatkuvuuteen loivat Viljami Vanjoen, Jouko Järvisen ja Tuukka Kulhan nousu liigan runkopelaajien joukkoon sekä tulokaskauttaan pelanneen Aleksi Koskisen erinomaiset otteet. Alkavaksi kaudeksi valmentaja Jarmo Laitinen on saanut kokoon viime kautta vahvemman ryhmän, mutta kestänee aikansa, ennen kuin LrNMKY pääsee täyteen iskuunsa.
- Rehellisesti kun sanotaan, viimeiset kaksi viikkoa ovat menneet huonosti. Pieniä loukkaantumisia on tullut koko ajan ja treenipelit ovat olleet hakemista, jonka lisäksi emme ole päässeet pelaamaan kertaakaan kolmella amerikkalaisella, Laitinen kertoo.
- Tavoitteena on saada täysi kokoonpano mukaan sarja-avaukseen, mutta kyllä meillä menee koko lokakuu siihen, että ajamme itseämme sisään.
Uusia pelaajia LrNMKY-paidassa ovat amerikkalaispelaajat Anthony Johnson, Robert Turner ja Mark Davis, Yhdysvaltain yliopistokentiltä palannut Mikko Niemi sekä hirmulukuja harjoitusotteluissa tykittänyt kaksimetrinen Sami Pekkola. Laitinen uskoo, että joukkueen tervehtyessä LrNMKY:lla on aineksia pitkälle.
- Pystyimme jo viime kaudella haastamaan kenet tahansa, mutta avainpelaajien väsyessä tipuimme kyydistä. Nyt rosterimme on laajentunut hyvin ja meillä on selvästi eri intensiteetti kuin edellisellä kaudella.
Erityisesti puolustustyöllään viime kaudella häikäissyt 196-senttinen Vanjoki uskoo Laitisen tavoin joukkueensa olevan yllätyskypsä.
- Olemme kokeilleet treenimatseissa uusia juttuja ja meillä on tarpeeksi hyvä joukkue haastamaan kenet tahansa tässä sarjassa.
Hallitsevan mestarin Namika Lahden tarkoituksena oli rakentaa kauden 2009-10 joukkue kolmen erinomaisen kotimaisen takamiehen – Ilkka Vuoren, Ville Vesalan ja Roope Suonion - varaan. Suunnitelmat mutkistuivat viime viikolla kun ilmeni, että Vuori joutuu olemaan parketeilta sivussa vähintään syyskauden ajan.
- Ilkan loukkaannuttua tarkoituksena on nostaa Suonion Roope ykköspointiksi. Tarvitsimme kuitenkin takakentälle apua amerikkalaispelaajan muodossa, kertoo Lahden päävalmentaja Sami Toiviainen viime päivien tapahtumista.
- Vähän aikaa sitten (ruotsalaisen) Plannja Basketin päävalmentaja Matias Kenttä sanoi treenimatsissa, että minulla on viime kauden mestarijoukkueesta jäljellä oikeastaan kaksi pelaajaa, jotka pelasivat isoja minuutteja finaaleissa, eli Vuori ja Vesala. Onhan tässä muitakin tuttuja jätkiä, kuten Suonio, Pasi Pekkola ja Jari Vanttaja, mutta vastuu on nyt uusilla miehillä, Toiviainen taustoittaa.
Näytillä jo olleista amerikkalaispelaajista paikkansa Namikan riveissä on varmistanut 201-senttinen Tyrone Riley, jonka rinnalle Lahti kiinnitti tiistaina Corey Rousen. Heidän lisäkseen päävastuun Lahden korinaluspelistä kantaa 207-senttinen Jari Vanttaja.
- Loukkaantumisten myötä meidän tekeminen on ehkä vähän hakusessa vielä, mutta odotukset ovat silti korkeat. Joukkuetta rakennetaan kuitenkin pikku hiljaa, kertoo Vanttaja.
Tampereen Pyrintö nousi viime keväänä Korisliigan kovimpaan nousukiitoon Antti Nikkilän ja Damon Williamsin johtaman paikkapuolustuksen myötä. Nikkilä on sittemmin jatkanut tietään Espanjan kakkosliigaan, mutta muutoin Pyrinnön joukkue on pysynyt amerikkalaispelaajia myöten pitkälti kasassa.
- Halusimme pitää viime kauden joukkueen mahdollisimman pitkälti kasassa. Kesällä oli helpompi miettiä, miten kauteen pitää valmistautua, kun samat kaverit jatkavat, kertoo Pyrinnön päävalmentaja Pieti Poikola.
Poikola ja Pyrintö joutuvat suuren haasteen eteen, kun 210-senttinen Nikkilä ei enää partioi Pyynikin korin alla Pyrinnön maalivahtina. Poikolan mukaan joukkueen pelifilosofiassa on tapahtunut muutoksia kesän aikana.
- Meillä ei ole enää samanlaista kokoylivoimaa kuin viime vuonna, joten pyrimme pelaamaan enemmän miespuolustusta ja juoksemaan paremmin. Meitä voisi ehkä luonnehtia organisoiduksi katukorisjoukkueeksi, hymyilee Poikola.
Tärkeää roolia Pyrinnön joukkueessa viime kaudella näytellyt Chris Hester kertoo, että joukkueessa vallitsee positiivisen odottava mieliala.
- Antin lähdön jälkeen jouduimme muuttamaan konseptiamme hieman, mutta kaikki ovat erittäin innostuneita tulevasta kaudesta. Tilanne Tampereella on hyvä sekä pelillisesti että taloudellisesti, joten mielestäni jatkosopimuksen tekeminen oli joka suhteessa paras mahdollinen ratkaisu.
Viimeiset kaksi kautta otsikoissa talousvaikeuksien sekä runkopelaajien kentän ulkopuolisten edesottamusten johdosta ollut ToPo on kohottanut komeasti profiiliaan uuden vuosikymmenen kynnyksellä. Hanno Möttölän paluu sapattivapaalta sekä maajoukkueen kaukoheittokone Samuel Haanpään liittyminen ToPo-laumaan vievät Munkan tähtipaidat kertaheitolla liigan mestarisuosikkien joukkoon.
- Pari kautta ovat menneet kuten ovat, mutta organisaatio ja taustaryhmä ovat nyt ryhdistäytyneet ja lähtökohdat kauteen ovat aika lailla erilaiset kuin aiemmin. Tunnelmat ja ajatukset ovat hyvät, kiittää ToPon päävalmentaja Tomi Kaminen taustajoukkojaan.
Kamisen mukaan pelkästään Möttölän ja Haanpään läsnäolo joukkueessa on riittänyt ammattimaistamaan toimintaa. Oman osansa ryhmän uuteen vireeseen tuovat tietenkin huippujenkit Corey Smith ja Obie Trotter sekä tutut kotimaiset profiilipelaajat Timo Heinonen, Elias Kajander ja Eero Lehtinen. ToPon ryhmässä on alkavan kauden kunniaksi niin paljon leveyttä, että kolmannen amerikkalaispelaajan hankintaa ei ole toistaiseksi edes harkittu.
- Meillä on niin paljon hyviä suomalaisia, ettemme viitsi ottaa kolmatta jenkkiä vain siksi, koska se on mahdollista. Jos loukkaantumisia sattuu tai muita miehistönvaihdoksia tulee, sitten alamme kartoittaa kolmatta vaihtoehtoa, selventää Kaminen.
Suomen toistaiseksi ainoa NBA-pelaaja Hanno Möttölä on ollut toistaiseksi sivussa joukkueen harjoituksista akillesjännevaivojen johdosta. Koripalloileva Suomi odottaa Möttölän palaavan parketille lähiaikoina, mutta 33-vuotias konkari kehottaa malttiin.
- En osaa vielä sanoa, kuluuko päiviä vai viikkoja ennen kuin pystyn vetämään sata lasissa. On kuitenkin varmaa, etten lähde pelaamaan yhtään liigaottelua vain yhden treenin jälkeen. Jokainen voi vetää omat johtopäätöksensä siitä, että olen tähän mennessä saanut alle 30 treeniminuuttia ToPon kanssa.
Viimeksi Korisliigaa keväällä 1996 pelannut Möttölä myös muistuttaa suurta yleisöä siitä, että koripallo on joukkuepeli. Monet fanit varmasti odottavat Möttölän dominoivan liigakenttiä, mutta konkari itse vakuuttaa keskittyvänsä vain joukkueen nostamiseen huipulle.
- Olen tyytyväinen kauteen sitten, kun saan nostaa Pantteri-pystiä ilmaan kapteenin ominaisuudessa kauden viimeisen matsin jälkeen. Minun on ihan turha tässä vaiheessa uraani lähteä hakemaan tilastoja ammattilaissopimusta varten.
Vakka-Suomen ylpeys Korihait on edennyt viimeiset kaksi ja puoli vuotta nousujohteisesti Jyri Lehtosen komennossa. Pitkälti viime kauden runkonsa koossa pitänyt joukkue on vahvistunut FoKoPosta saapuneella Mikko Jalosella ja tähtää nyt tosissaan mestaruuskamppailuun.
- Olemme menneet pienillä askelilla eteenpäin joka vuosi ja ilman muuta odotukset ovat taas hiukan kovemmat. Meillä on tänä vuonna leveä materiaali, mutta peluutuspuoli on vielä hieman hakusessa. Katsotaan kaikessa rauhassa, kun saadaan jenkit maahan, punnitsee Lehtonen.
Uuden tuttavuuden Arizona Reidin rinnalle amerikkalaisvitjaan Lehtonen on värvännyt jo kaksi kautta Suomessa viihtyneen Josh Gonnerin sekä viime kaudella FoKoPossa vakuuttaneen kimmoisen Ray Cunninghamin. Takamies Bojan Sarcevic jatkaa vahvaa tulemistaan, jonka lisäksi Jussi Kumpulainen ja erinomaisen kesän pelannut Petri Heinonen ovat saamassa seuraa 213-senttisestä Ognjen Kuzmicista.
- ”Ogilla” on sama tilanne kuin suurimmalla osalla junnuillamme, että hän saa ansaita omat peliminuuttinsa puolustuksen kautta. Siinä on hyvä kaveri kehittymässä, mutta en ole vielä pistämässä häntä susille, Lehtonen pohtii.
Viimeiset kaksi vuotta Hongan penkillä istunut 207-senttinen Heinonen on Lehtosen ennakkokaavailuissa suuri tekijä Korihaiden kokoonpanossa. Kesken viime kauden Korihaihin siirtynyt Heinonen on kokenut Uudenkaupungin oikeaksi ratkaisuksi kehittymisensä kannalta ja on nyt valmis haastamaan veteraani Kumpulaisen jopa taisteluun avauspaikasta.
- Korihaissa on hyvä valmentaja ja erinomainen joukkuehenki. Treenipeleissä olen saanut hyvin minuutteja ja saanut itseluottamusta. Toivottavasti pystyn kauden aikana olemaan avuksi etenkin vastustajan isojen pelaajien puolustuksessa.
Hieman yllättäen viime divarikevään sarjanousuun päättänyt Salon Vilpas ei lähde uuteen kauteen erityisen leveällä kokoonpanolla, mutta valmentaja Philip Dejworek kertoo luottavansa heittovoimaan ja joukkueen yhteispeliin.
- Emme ole yhtä kokeneita kuin muut joukkueet, emmekä järin leveällä kokoonpanolla liikkeellä. Meillä on kuitenkin kolme amerikkalaista, jotka pelaavat erinomaisesti joukkueelleen, sekä erittäin heittovoimainen kokoonpano, arvioi Dejworek.
- Uskon, että jos heitämme taitojemme mukaisesti ja pystymme puolustuksellamme tekemään vastustajan illasta vaikean, yllätämme vielä monta joukkuetta tänä vuonna.
Vilppaan kokoonpanosta mainittavaa liigakokemusta on ainoastaan Kouvoista palanneella Samu Kaaresvirralla sekä ToPossa puolitoista kautta pelanneella Roope Ahosella, joista Ahonen oli tärkeässä roolissa keväällä Vilppaan palatessa karsintojen kautta liigaan.
- Kuuden Kouvolassa vietetyn kauden jälkeen on todella kiva palata kotikonnuille. Rooli tulee olemaan erilainen kuin Kouvoissa, mikä tarkoittaa ainakin heittomäärien kasvua hyökkäyksessä, kaavailee Kaaresvirta.
Valmentajansa tavoin Kaaresvirralla on vahva luottamus Vilppaan iskukykyyn.
- Meillä ei ole oikein varaa huonoihin heittopäiviin, mutta jos heitto uppoaa, olemme vahvoja – etenkin kotona.
Kauhajoen ja Helsinki Seagullsin kolmas välieräkohtaaminen päättyi Kauhajoen täpärään voittoon.
Seagulls haki vierasvoiton Kauhajoelta 27 pistettä heittäneen Shavon Colemanin johdolla lukemin 73–80. Kataja Basket puolestaan oli tyly isäntä Joensuussa, kun se kaatoi BC Nokian 99–75. Molemmat sarjat ovat tilanteessa 1–1, kun finaalipaikkaan vaaditaan neljä voittoa.
BC Nokia ja Kataja Basket aloittivat välieräsarjansa perjantaina Harjuniityn Liikuntahallilla Nokialla. Kotijoukkueen nousujohteinen esitys toi avausvoiton lukemin 86–67 (33–26).
Korisliigan välierät käynnistyivät torstaina, kun runkosarjan ykkönen Helsinki Seagulls isännöi Kauhajokea. Vilppaan avauskierroksella kaatanut Kauhajoki jatkoi loistavia otteitaan, kun se nappasi vierasvoiton Helsingistä 81–88 (39–46).
Kataja Basketin Thomas Tumba ja BC Nokian Tucker Richardson suhtautuvat alkavaan välieräsarjan keskenään hyvin samankaltaisin ajatuksin. Kumpikin tietää, että yksikin kriittinen pallonmenetys ja vastustaja voi päästä peruuttamattomasti niskan päälle.
Helsinki Seagullsin Okko Järvi ja Kauhajoen Topias Palmi odottavat kumpikin vesi kielellä välierien tunnelmaa. Seurojen välisissä kohtaamisissa on aina erityinen lataus ilmassa.
Neljäs ja viimeinen joukkue, joka lunasti lipun miesten Korisliigan välieriin, on Kataja Basket.
Miesten Korisliigan puolivälierissä ratkesi jälleen yksi sarja, kun Kauhajoki selätti Salon Vilppaan kolmannen kerran.
BC Nokia selvisi kevään toisena joukkueen puolivälieristä jatkoon. Kataja Basket otti edun haltuun omassa sarjassaan.
Miesten Korisliigassa yksi neljästä puolivälieräsarjasta saapui päätökseensä.