6.4.2012 Viime kaudella voiton päähän Suomen mestaruudesta jäänyt Joensuun Kataja saa puolivälierissä kiusaksensa Salon Vilppaan, joka edellisen kerran nähtiin pudotuspeleissä keväällä 2003. Kataja lähtee pudotuspeleihin yhtenä mestarisuosikeista, mutta Vilpas ei lupaa päästää joensuulaisia helpolla.
Jared Newsonin ja Joensuun Katajan mestaruusjahti alkaa puolivälieräsarjalla Salon Vilpasta vastaan.
Helmikuussa Pohjois-Karjalaan saapunut Elias Kajander on tuonut syvyyttä ja kokemusta Katajan rotaatioon.
Päävalmentaja Jukka Toijala ja joukkueenjohtaja Jukka Törmälä eivät aliarvioi Vilpasta.
Mikko Tupamäki luotsasi Vilppaan pudotuspeleihin jo ensimmäisellä päävalmentajakaudellaan.
Merkatut miehet Katajan scouting-raportissa: Roope Ahonen..
..ja Emmanuel Holloway. Kuvat: Tytti Nuoramo, Francois Perthuis & Kai Kilappa.
Joensuun Kataja tyylitteli tiensä Korisliigan runkosarjan kärkisijaan miltei suvereenilla esityksellä. Jukka Toijalan valmentama ryhmä voitti runkosarjan 40 ottelustaan peräti 31 siitä huolimatta, että runkopelaajien loukkaantumiset (Juha Sten, Juho Nenonen) pakottivat joukkueen operoimaan paikoin hyvinkin pienellä rotaatiolla.
Runkosarjan kääntyessä lopuilleen pilvet ovat kuitenkin väistyneet Katajan taivaalta. Nenonen on palannut kentälle levättyään lähes koko runkosarjan, uudet vahvistukset Samuel Haanpää ja Elias Kajander ovat päässeet hyvin sisään porukkaan ja Steniä lukuun ottamatta Toijalalla on paras mahdollinen ryhmänsä käytettävissään.
– Pystyimme loukkaantumisista huolimatta olemaan tasaisen vahva suorittaja ja olen siitä iloinen. Muutamaa poikkeusta lukuun ottamatta pelasimme jokaisessa ottelussa voitosta. Ja kun runkosarjan voittaa, niin kai sitä voi todeta tehneensä jotain oikein, arvioi Toijala päättynyttä runkosarjakautta.
Joensuulaisjoukkueella on pudotuspeleihin lähdettäessä yksi ainoa tavoite: Suomen mestaruus. Vaikka Katajalle on satanut viimeisen kymmenen vuoden aikana kolme cupin mestaruutta, neljä SM-hopeaa ja kolme SM-pronssia, Kataja odottaa monivuotisen uurastuksensa palkitsemista viimein kaikkein kirkkaimmilla mitaleilla.
– Nyt on alkamassa aivan uudet pelit, mutta kotietua ei koripallossa kannata tai voi aliarvioida. Se on merkittävä, etenkin kun muilla on pitkä matka tulla Joensuuhun. Kotiedun varaan ei kuitenkaan näissä peleissä voi pelkästään laskea, vaan jokaista peliä lähdetään voittamaan, arvioi ensimmäistä kauttaan Kehä III:n ulkopuolella pelaava Kataja-laituri Elias Kajander, joka pelasi Pussihukkien paidassa Vilpasta vastaan salolaisten edellisessä pudotuspelisarjassa yhdeksän vuotta sitten.
Ensimmäisenä kantona Katajan kaskessa vastaan asettuu pitkän tauon jälkeen paluun pudotuspeleihin tekevä Salon Vilpas. Vaikka runkosarjan perusteella Kataja on vahva ennakkosuosikki, Katajan leirissä Vilpasta ei aliarvioida.
– Hyvä takakenttä ja sarjan paras joukkue hyökkäyslevypalloissa. Jo pelkästään tämä kombinaatio kertoo vaarallisuudesta. Vilpas on osoittanut 40 ottelun aikana, että se voi voittaa kenet tahansa ja pitää muistaa, että tässä vaiheessa kautta on jäljellä enää kahdeksan hyvää joukkuetta, Toijala puntaroi puolivälierävastusta.
Salolaisen koripalloyleisön riemu puhkesi ylimmilleen Korisliigan runkosarjan toiseksi viimeisellä kierroksella. Vaikka Vilpas hävisi oman ottelunsa Loimaalla, joutui viimeisestä pudotuspelisijasta kisannut Kouvolan Kouvot puolestaan myöntämään Tampereen Pyrinnön paremmakseen varmistaen siten Vilppaalle pudotuspelipaikan.
Edellisen kerran Vilpas nähtiin pudotuspeleissä keväällä 2003, jolloin ”viikinkilaivan” tahdinlyöjänä kunnostautui amerikkalainen levypallohirmu Derrick Stroud. Noista päivistä on jäänyt Vilppaaseen jotain tuttua, sillä tätä nykyä ryhmän kokeneeseen kaartiin kuuluvat Jukka Kataja ja Samu Kaaresvirta kunnostautuivat tuolloin roolipelaajina.
– Pelaajilta tämä kausi on vaatinut hirmuisesti sitkeyttä. Kauteen on mahtunut loukkaantumisia, amerikkalaispelaajien vaihdoksia ja paljon muutakin. Kiitos pelaajille siitä, että he ovat kaiken keskellä jaksaneet uskoa omaan juttuun, kiittelee Vilppaan päävalmentaja Mikko Tupamäki.
Jos Vilpas pystyy Katajaa horjuttamaan, suuri panos tulee olemaan seuran omalla kasvatilla Roope Ahosella, 21, joka oli päättyneen runkosarjakauden paras kotimainen pistemies. Ahonen palasi ToPosta Saloon keväällä 2009 nostamaan Vilppaan divarista liigaan ja on kasvanut vuosien aikana kovan tason profiilipelaajaksi.
– Viime vuosiin on mahtunut paljon ylä- ja alamäkiä. Haasteita on riittänyt, mutta hyvä niin. Suuri kiitos Mikolle (Tupamäki), joka on tuonut harjoitteluumme paljon uusia juttuja, joiden myötä olen nyt mielestäni monipuolisempi pelaaja, arvioi Ahonen.
Katajan ja Vilppaan puolivälieräkohtaamisessa kyseessä on klassinen Daavid & Goljat -asetelma. Kataja lähtee pudotuspeleihin vain mestaruus mielessään, kun taas Vilpas pyrkii horjuttamaan vahvempaansa ottelu kerrallaan. Salolaisleirissä myönnetään Katajan olevan ennakkosuosikki, mutta samalla tulokset kertovat omaa kieltään: Vilpas on onnistunut voittamaan runkosarjassa kaikki runkosarjan kolme kärkijoukkuetta vähintään kerran.
– Ei meitä totisesti voi ennakkosuosikiksi sarjaan nimetä, mutta jokainen ottelu on erillinen tapahtuma. Ei kannata miettiä, että pitää voittaa kolme ottelua, vaan lähdetään siitä yksittäisestä tilanteesta ja sen voittamisesta liikkeelle. Tilanne on meille aika helppo, sillä meillä on pelkästään voitettavaa. Runkosarjassa hakemamme voitto Katajasta lisäsi uskoa siihen, että pystymme tekemään tästä hyvän ottelusarjan, virkkoo Tupamäki.
5.10. Joensuun Kataja – Salon Vilpas 91–68 (46–40)
19.11. Salon Vilpas – Joensuun Kataja 69–73 (29–40)
10.1. Joensuun Kataja – Salon Vilpas 75–67 (42–32)
2.3. Salon Vilpas – Joensuun Kataja 76–74 (29–37, 64–64)
Jared Newson, Kataja:
Pts 20,5 Lev 9,3 Sy 1,8 Ri 2,0 Bl 1,3 2p 52,2% 3p 47,1% 1p 64,3%
Emmanuel Holloway, Vilpas:
Pts 19,3 Lev 3,7 Sy 5,0 Ri 2,7 2p 29,6% 3p 45,8% 1p 56,3%
* = tarvittaessa
BC Nokia ja Kataja Basket aloittivat välieräsarjansa perjantaina Harjuniityn Liikuntahallilla Nokialla. Kotijoukkueen nousujohteinen esitys toi avausvoiton lukemin 86–67 (33–26).
Korisliigan välierät käynnistyivät torstaina, kun runkosarjan ykkönen Helsinki Seagulls isännöi Kauhajokea. Vilppaan avauskierroksella kaatanut Kauhajoki jatkoi loistavia otteitaan, kun se nappasi vierasvoiton Helsingistä 81–88 (39–46).
Kataja Basketin Thomas Tumba ja BC Nokian Tucker Richardson suhtautuvat alkavaan välieräsarjan keskenään hyvin samankaltaisin ajatuksin. Kumpikin tietää, että yksikin kriittinen pallonmenetys ja vastustaja voi päästä peruuttamattomasti niskan päälle.
Helsinki Seagullsin Okko Järvi ja Kauhajoen Topias Palmi odottavat kumpikin vesi kielellä välierien tunnelmaa. Seurojen välisissä kohtaamisissa on aina erityinen lataus ilmassa.
Neljäs ja viimeinen joukkue, joka lunasti lipun miesten Korisliigan välieriin, on Kataja Basket.
Miesten Korisliigan puolivälierissä ratkesi jälleen yksi sarja, kun Kauhajoki selätti Salon Vilppaan kolmannen kerran.
BC Nokia selvisi kevään toisena joukkueen puolivälieristä jatkoon. Kataja Basket otti edun haltuun omassa sarjassaan.
Miesten Korisliigassa yksi neljästä puolivälieräsarjasta saapui päätökseensä.
Miesten Korisliigassa jatkettiin puolivälieriä. Katajan Thomas Tumba juhli sekä tärkeää otteluvoittoa että uransa isointa pistesaldoa.
Miesten Korisliigassa kaksi puolivälieräsarjaa saavutti kiperän 2–0-tilanteen. Toista sarjoista johtaa kotietujoukkue, toista taas haastaja.