Pyrintö ja Kataja haastavat Bisonsin mestaruustaisteluun

3.10.2012 Kupletin juoni tänään keskiviikkona alkavassa Korisliigassa on selvä: hallitseva mestari Nilan Bisons on vain vahvistunut viime kaudesta ja puolustaa kynsin hampain mestaruuttaan. ”Piisoneiden” otetta Pantteri-patsaasta pyrkivät horjuttamaan Suomen EuroChallenge-edustajat, ensimmäistä mestaruuttaan jahtaava Joensuun Kataja sekä paluuta mestarin pallille hamuava Tampereen Pyrintö.

Keväällä 2012 mestaruus oli Pieti Poikolan valmentamalle Tampereen Pyrinnölle lähellä, mutta niin kovin kaukana. Kahtena edeltävänä keväänä mestaruutta juhlineet tamperelaiset taipuivat välierissä Bisonsille otteluvoitoin 2-3. Kesä on tehnyt tehtävänsä, ja Pyrintö tavoittelee Pantteri-patsasta takaisin Tampereelle päävalmentaja Ville Tuomisen opeilla.

– Tämä on ollut selkeä haaste. Liigan kokeneimmalla joukkueilla on liigan kokemattomin valmentaja. Pelikonseptimme on selkeä ja toistaiseksi konkarit ovat kuunnelleet koutsiaan, joten positiivisilla fiiliksillä lähdemme, kertaa ensimmäiseen liigakauteensa päävalmentajana valmistautuva Tuominen, 30.

Pyrinnön viime vuosista tuttu kokoonpano on säilynyt pitkälti entisellään: tulisieluinen Damon Williams ja kehäkettu Kenneth Lowe amerikkalaisina, Antti Nikkilä ja Olli Ahvenniemi korin alla, Antero Lehto takakentällä. Räjähtävä LaMonte Ulmer tuo Pyrintöön juoksuvoimaa ja fyysisyyttä, ja viime kaudella liigaläpimurtonsa tehnyt Carl Lindbom pituutta ja kaukoheittovoimaa.

– Tulemme olemaan Korisliigan isokokoisin joukkue. Tarkoituksemme on yhdistää sideline-miespuolustuksen aggressiivisuus ja periaatteet paikkapuolustuksessa käytettävään aluevastuuseen. Tällä tavoin saamme mielestäni parhaiten käytettyä tätä vahvuutta hyödyksemme, Tuominen kaavailee.

Mestaruusjahdin lisäksi Tuominen vie kookkaan konkarikolonnansa eurokentille Euroopan kolmoskilpailu EuroChallengen muodossa. Pyrintö kohtaa alkulohkossa ruotsalaiset Södertälje Kingsin ja Norrköping Dolphinsin sekä latvialaisen BK Ventspilsin.

– Etenkin kokeneemmista pelaajista huomaa, että kun puheeksi tulevat europelit, kroppaan tulee virtaa ja silmäkulmaan pilkettä. Eikä motivaatiota puutu Korisliigaan viime kauden pettymyksen jälkeen. Tavoitteemme ovat Suomen mestaruus sekä jatkopaikka EuroChallengessa, Tuominen toteaa.

Kataja jatkaa mestaruusjahdissa

Kataja on kuitannut viimeiset kaksi Suomen cupin mestaruutta nimiinsä, mutta kultaiset mitalit jäivät jälleen viime keväänä vaille ottajaansa, kun Nilan Bisons päihitti joensuulaiset finaaleissa otteluvoitoin 3-1. Mestaruusjahti jatkuu jälleen, ja Kataja on vahvistanut entisestään vahvoja rivejään mm. tehojenkki Jerald Fieldsillä, puolustusekspertti Vesa Mäkäläisellä sekä heittokone Juho Lehtorannalla.

– Olen erittäin tyytyväinen kokoonpanoomme, ja meillä on ainekset vaikka mihin, kunhan olemme terveinä. Viime keväänä oli paljon loukkaantumisia, jotka verottivat iskukykyämme. Olemme viime kautta kovempia, mutta niin on kovempi liigakin, Katajan päävalmentaja Jukka Toijala teroittaa.

Katajan muu kokoonpano on amerikkalaispelaajia lukuun ottamatta viime kausista tuttu: Sami Lehtoranta ja Petri Virtanen jatkavat takuutyötään, Juho Nenonen tuo heittovoimaa ja fyysisyyttä, Antti Kanervo kylmähermoista kaukoheittopeliään.

– Olemme pelanneet yksitoista kautta Korisliigaa, voittaneet sinä aikana kolme Suomen cupia ja hakeneet kahdeksan SM-mitalia. Ensimmäinen mestaruus on edelleen haussa, joten siinä on luonnollisesti pääasiallisin tavoite. Olemme lisäksi halunneet kehittää entisestään seuran tekemistä muun muassa päätoimisen fyysisen valmentajan palkkaamisella. Haluamme edetä entistä ammattimaisempaan suuntaan, kaavailee Toijala.

Kataja  järjesti koripallosyksyn jättiyllätyksen kukistamalla Euroopan kolmoskilpailu EuroChallengen karsinnoissa miljoonabudjetilla operoivan turkkilaisen Aliaga Petkimin 25 pisteen marginaalilla. EuroChallengessa Kataja kohtaa joukkueet Romaniasta, Venäjältä ja Kyprokselta. Suomen mestaruuden tavoittelun lisäksi Kataja tiedostaa mahdollisuutensa menestyä Euroopassa.

– Jatkopaikka ei ole mahdoton, mutta vaatii meiltä toki hyviä otteita. Pelasimme kuitenkin hyvää koripalloa jo karsintaotteluissa, joten miksei se onnistuisi runkosarjassakin, Toijala hymyilee.

Mestari-Bisonsilla riittää nälkää

Loimaan Korikonkarien edustusjoukkue Nilan Bisonsin kausi 2011/12 oli todella historiallinen: tulokasjoukkue nautti jo ensimmäisellä kaudellaan Suomen mestaruustunnelmasta. Alkavaan kauteen Bisons lähtee edelleen suurimpana mestarisuosikkina – onhan joukkueen avainpelaajisto säilynyt täysin ennallaan.

– Managerimme kysyi minulta mestaruuden jälkeen, mitä haluan joukkueeltani, ja vastasin haluavani samat pelaajat takaisin. Kun saimme Jeb Iveyn jatkosopimuksen tehtyä, kaikki muu tapahtui kuin itsestään, kuvailee Bisonsin päävalmentaja Greg Gibsons kesän siirtomarkkinoita.

Jeb Ivey, Mikko Koivisto ja Martin Zeno muodostavat edelleen Bisonsin väkivahvan takakentän, Matti Nuutinen ja Ville Mäkäläinen loistavat loimaalaisjoukkueen laidassa. Ainoa merkittävä muutos joukkueessa tapahtui korin alla, kun Ryan McDaden rymistelykaveri Clifton Jones lähti Lappeenrantaan – tilalle saapui Susijengin monivuotinen luottopelaaja, kaksinkertainen Suomen mestari Kimmo Muurinen.

– Olen asunut käytännössä koko elämäni pääkaupunkiseudulla, joten tilanne on minulle aivan uusi ja vaatii toki totuttautumista. Bisons on kuitenkin tehnyt totuttautumisen helposti: asiat tuntuvat hoituvan ja ensivaikutelma on hyvä, Muurinen tiivistää.

Vaikka Bisons onkin hallitsevana mestarina alkavan kauden ennakkosuosikki, Gibson kieltäytyy ottamasta ylimääräisiä paineita. Myös lähimmät haastajat ovat vahvistuneet.

– Monet joukkueet ovat parempia kuin viime kaudella. Toivon niin omasta puolestani kuin muidenkin joukkueiden puolesta, että kaikki avainpelaajat pysyvät terveinä. Tästä on tulossa mielenkiintoinen kausi.