20.4.2014 Kolmannelta sijalta Korisliigan puolivälieriin lähtevä joensuulainen Kataja Basket aloittaa pudotuspelit tähtäimessään tuttu tavoite – seurahistorian ensimmäinen Suomen mestaruus. Katajan kiusaajaksi puolivälieriin saapuu kuudennelle sijalle runkosarjan päättänyt Tapiolan Honka, jonka päävalmentaja Pekka Salminen sysää menestyspaineet Katajan harteille.
Susijengi-tähti Teemu Rannikon Kataja avaa Korisliigan pudotuspelit Honkaa vastaan.
Kataja-luotsi Jukka Toijala pitää Jaraun Burrowsin Honkaa pahimpana mahdollisena koetinkivenä puolivälierissä.
Kuuden SM-hopean jälkeen Sami Lehtorannalla ja Katajalla on kevääseen vain yksi tavoite: Suomen mestaruus.
Kimmo Muurinen ja Honka matkaavat maanantaiseen avausotteluun Joensuuhun, jossa ensimmäinen taisto käynnistyy klo 18:30. Kuvat: Vesa Kuukka / Kuvanmaailma & Francois Perthuis.
Katajan kannalta runkosarjan viimeiset kierrokset olivat kuin yhtä pitkää valmistautumista pudotuspeleihin, sillä joukkueen kolmossija varmistui varhaisessa vaiheessa.
Joukkue on pitänyt varmasta kolmossijasta huolimatta pelinsä tiukasti uomissaan ja päätti runkosarjan seitsemän ottelun voittoputkeen. Päävalmentaja Jukka Toijala kertoo joukkueensa keskittyneen hyvään harjoitteluun huhtikuun viimeisten päivien ajan.
– Suurin haasteemme viimeisten runkosarjapelien aikana oli pitää fokus omassa tekemisessä, koska sijoitus ei voinut enää muuttua. Keskityimme muutamiin harjoitusta kaipaaviin asioihin, joita pyrimme toteuttamaan otteluissa mahdollisimman hyvin. Pitää olla tyytyväinen siihen ilmeeseen, millä runkosarjan päätimme.
Monen muun joukkueen tavoin myös Katajan kausi sisälsi omat ylä- ja alamäkensä ja runkosarjan voitto karkasi jo melko varhain joensuulaisten ulottumattomiin. Kevätkauden tulokset kuitenkin puhuvat puolestaan.
– Joulun jälkeen teimme tiettyjä muutoksia peliimme ja voitimme viimeisestä 21 pelaamastamme ottelusta 17. Kun kaikki kuusikkomme jätkät ovat olleet yhtä aikaa terveitä, emme ole hävinneet yhtäkään ottelua. Potentiaalimme on noussut koko kevään ajan ja paria heikkoa esitystä lukuun ottamatta pelimme on parantunut tasaisesti, Toijala kiittelee.
Puolivälierissä tiedossa on Susijengin pitkäaikaisten apuvalmentajien kohtaaminen, kun Toijalan Kataja lähtee ennakkosuosikkina sarjaan Pekka Salmisen valmentamaa Tapiolan Honkaa vastaan.
– Honka on pahin mahdollinen vastustaja ekalle pudotuspelikierrokselle. Kova joukkue, jossa kolme erittäin taitavaa amerikkalaista, kaksi kokenutta maajoukkueratsua ja nälkäisiä tulevaisuuden pelaajia, Toijala arvioi.
– Kuudes sija osoittaa, että Honka pelasi fantastisen hyvin silloin, kun heidän kaikki pelaajansa olivat terveitä. Omaa tekemisen tasoa pitää taas nostaa piirun verran tosipelien alkaessa.
Tapiolan Urheiluhallissa pelataan pudotuspelejä ensimmäistä kertaa kolmeen vuoteen, kun perinteikäs liiganousija Tapiolan Honka kiilasi runkosarjakauden päätteeksi kuudennelle sijalle kisattuaan pitkään Kauhajoen Karhun kanssa viidennestä sijasta.
Hongan päävalmentajan Pekka Salmisen mietteet kertovat, että Espoossa puolivälieriin lähdetään vapautunein mielin. Kauden minimitavoitteet on saavutettu.
– Kuudes sija oli meille pelkkää voittoa – se oli sijoitus, jonka pystyimme saavuttamaan ilman mitään häikäisevää ihmettä ja juuri se, mitä lähdimme hakemaan. Tästä eteenpäin kaikki on meille plussaa ja paineet ovat ehdottomasti itärajalla.
Kauden huipennuksen odottaessa kulman takana Hongalla on loukkaantumishuolia, mutta Salmisen mukaan kyse ei ole mistään ylittämättömästä.
– Anton Odabasi on pleijareiden ajan sivussa, Laitisen Teron kunto on arvoitus ja Villematti Kopion mahdollisuudet pelata ovat fifty-fifty. Toisaalta yhden epäonni on toisen onni, kuten Henri Niemistö osoitti ottelussa Lappeenrannan Namikaa vastaan. Meillä on täysi luotto siihen, että Henri voi olla rotaatiossamme puolivälierissä, Salminen viittaa päätöskierroksella 17 pistettä upottaneeseen, kauden aikana loukkaantumisesta toipuneeseen takamieheen.
Salminen uhkuu itseluottamusta, kun puolivälieräsarja Katajaa vastaan on alkamassa.
– Joensuussa on 8-9 laatupelaajaa ja yksi järjettömän hyvä pelaaja Teemu Rannikon muodossa. Hulluahan tässä on kuitenkin se, että Kataja sopii meille vastustajana, valmentajavelho tuumaa.
– Matchupit ovat meille aika hyvät, etenkin isojen, liikkuvien pelaajiemme kannalta. Mike Morrisonille ja kumppaneille voi tulla ikävä sarja. Yleisölle tiedossa on mielenkiintoiset ajat, kun vastakkain on kaksi näin erilaista joukkuetta.
Puolivälieräsarjan Kataja-Honka avausottelu pelataan Joensuussa maanantaina 21.4. klo 18:30.
Seagulls haki vierasvoiton Kauhajoelta 27 pistettä heittäneen Shavon Colemanin johdolla lukemin 73–80. Kataja Basket puolestaan oli tyly isäntä Joensuussa, kun se kaatoi BC Nokian 99–75. Molemmat sarjat ovat tilanteessa 1–1, kun finaalipaikkaan vaaditaan neljä voittoa.
BC Nokia ja Kataja Basket aloittivat välieräsarjansa perjantaina Harjuniityn Liikuntahallilla Nokialla. Kotijoukkueen nousujohteinen esitys toi avausvoiton lukemin 86–67 (33–26).
Korisliigan välierät käynnistyivät torstaina, kun runkosarjan ykkönen Helsinki Seagulls isännöi Kauhajokea. Vilppaan avauskierroksella kaatanut Kauhajoki jatkoi loistavia otteitaan, kun se nappasi vierasvoiton Helsingistä 81–88 (39–46).
Kataja Basketin Thomas Tumba ja BC Nokian Tucker Richardson suhtautuvat alkavaan välieräsarjan keskenään hyvin samankaltaisin ajatuksin. Kumpikin tietää, että yksikin kriittinen pallonmenetys ja vastustaja voi päästä peruuttamattomasti niskan päälle.
Helsinki Seagullsin Okko Järvi ja Kauhajoen Topias Palmi odottavat kumpikin vesi kielellä välierien tunnelmaa. Seurojen välisissä kohtaamisissa on aina erityinen lataus ilmassa.
Neljäs ja viimeinen joukkue, joka lunasti lipun miesten Korisliigan välieriin, on Kataja Basket.
Miesten Korisliigan puolivälierissä ratkesi jälleen yksi sarja, kun Kauhajoki selätti Salon Vilppaan kolmannen kerran.
BC Nokia selvisi kevään toisena joukkueen puolivälieristä jatkoon. Kataja Basket otti edun haltuun omassa sarjassaan.
Miesten Korisliigassa yksi neljästä puolivälieräsarjasta saapui päätökseensä.
Miesten Korisliigassa jatkettiin puolivälieriä. Katajan Thomas Tumba juhli sekä tärkeää otteluvoittoa että uransa isointa pistesaldoa.