24.8.2017 15:45 Euroopan MM-esikarsinnoissa oman lohkonsa voittanut Bulgaria arvottiin neljäntenä joukkueena marraskuussa alkavien MM-karsintojen F-lohkoon yhdessä Susijengin, Tshekin ja Islannin kanssa. Susijengi ottaa mittaa Bulgariasta heti karsintojen avausottelussa vieraskentällä 24. marraskuuta.
Aleksandar Vezenkovin Bulgaria kohtaa Susijengin marraskuussa MM-karsintojen avausottelussa. Kuva: FIBA Europe.
Susijengi ja Bulgaria kohtasivat toisensa edellisen kerran syyskesällä 2008, jolloin Suomi pelasi ensimmäisiä A-divisioonan EM-karsintojaan sitten vuoden 2001. Bulgaria voitti tuolloin Suomen molemmissa otteluissa.
- Bulgariaan emme ole hetkeen törmänneet turnauksissa emmekä peleissä, joten joukkue on tietenkin muuttunut melkoisesti yhdeksän vuoden takaisesta, Susijengin päävalmentaja Henrik Dettmann huomauttaa.
- EM-kisoissa Bulgaria ei ole muutamaan vuoteen pelannut, mutta heidän joukkueessaan on ainakin kaksi Euroliiga-pelaajaa (Dee Bost, Aleksandar Vezenkov), mikä on jo selkeä tae laadusta. Perinteisesti Bulgaria on ollut hyvä koripallomaa.
Bulgaria pelasi edellisen kerran EM-kisatasolla Liettuassa 2011. Elokuun MM-esikarsinnoissa Bulgaria päihitti karsintalohkossaan niin Valko-Venäjän kuin Portugalin kahteen otteeseen.
Karsinnat pääsystä Kiinan vuoden 2019 MM-kisoihin käynnistyvät Susijengin osalta marraskuussa, kun joukkue kohtaa Bulgarian vieraissa 24.11. ja Tshekin kotikentällään 27.11. Helmikuussa 2018 Susijengi matkustaa Islantiin ja kohtaa kotonaan Bulgarian ja päättää karsintansa kesä-heinäkuussa 2019 vierasottelulla Tshekkiä ja kotiottelulla Islantia vastaan.
- Helppoja vastustajia näissä karsintoja ei tule vastaan yhtäkään. Kotiotteluissamme Islantia, Tshekkiä ja Bulgariaa vastaan joudumme hyväksymään ennakkosuosikin aseman, mutta vierasotteluissa kotijoukkue on aina suosikki, Dettmann arvioi.
- Meidän on kyettävä karsinnoissa voittamaan ne ottelut, joihin lähdemme ennakkosuosikkina, ja toisaalta haettava pesäeroa vastustajiimme voittamalla jokunen ottelu vieraskentällä.
MM-karsintalohkon kolme parasta joukkuetta etenee seurajoukkuekauden 2018-19 aikana pelattavaan MM-karsintojen toiseen vaiheeseen.
Vuosien 2021–23 MM-karsinnat huipentuvat maanantaina Espoo Metro Areenalla, kun viime syksyn EM-kisat pronssiin päättänyt isokokoinen ja organisoitunut Saksa saapuu Susijengin vieraaksi. Panoksena ottelussa on ei enempää eikä vähempää kuin karsintalohkon voitto.
Susijengin EM-karsintojen ensimmäisessä ottelussa ensiluokkaisesti esiintynyt Serbia ei antanut suomalaisille edes kunnollista tilaisuutta näyttää kynsiään. Serbia kaiversi fyysisyydellä sekä fiksulla pelaamisella molemmissa päissä kenttää selkeän 58-80 (24-37) -voiton Espoo Metro Areenalla.
Susijengi pääsee huipentamaan MM-karsinnat otteluissa, joista panosta ei puutu. Torstain kotiotteluun Ranskaa vastaan joukkue saa tuekseen jälleen täyden Espoo Metro Areenan.
Päävalmentaja Henrik Dettmann on lähettänyt kuudelletoista pelaajalle kutsun osallistua Susijengin viimeisen ja ratkaisevan MM-karsintaikkunan maanantaina käynnistyvään leiritykseen. Susijengin matkalla kohti Kiinan MM-kisoja viimeiset kannot kaskessa ovat lohkokärki Ranska sekä Susijengin kanssa viimeisestä kisapaikasta kisaava Venäjä.
Susijengin MM-kisapaikan kohtalo ratkeaa helmikuun karsintaikkunassa, kun joukkue kohtaa Espoossa lohkokärki Ranskan ja matkaa sen jälkeen Venäjän vieraaksi. Maanantai-iltana sinnikkyytensä osoittanut Susijengi on saamassa Ranska-otteluun tuekseen jälleen täyden kotiareenan.
Maanantaina loppuunmyyty Hartwall Arena todisti, kun Susijengi peittosi Islannin pistein 91-77 (44-41) ja eteni MM-jatkokarsintoihin alkulohkon kakkosena.
Susijengi eteni maanantai-iltana lohkokakkosena jatkoon omasta MM-karsintojen alkulohkostaan peittoamalla Islannin täpötäyden Hartwall Arenan valvovan silmän alla. Susijengillä on edessään syys-, marras- ja helmikuussa pelattavat kivikovat karsintaikkunat.
Tshekin fyysisyys hyydytti Susijengin Pardubicessä, ja sinnikkäästä taistelusta huolimatta suomalaiset joutuivat Tshekistä kotimatkalle 77-73 (37-36) -tappio niskassaan. MM-karsintojen ensimmäisen vaiheen ratkaisut nähdään maanantaina.
Susijengi jätti vähän jossiteltavaa Hartwall Areenalla, kun suomalaiset löylyttivät Viroa tuplamaaotteluiden toisessa osassa 95-76 (43-24). Kesän ensimmäisen esiintymisensä susipaidassa tehnyt Lauri Markkanen kuritti Viroa 23 pisteen ja 12 levypallon arvoisesti.
Susijengin eläimellinen puolustus poiki ensin jatkoajan ja sen jälkeen 69-76 (38-37) -jatkoaikavoiton Virosta valmistavassa maaottelussa Saku Suurhallissa, Tallinnassa.