28.4.2004 Hanno Möttölä on toiminut uranuurtajana useaan otteeseen suomalaisessa koripalloilussa. Torstaina hänestä tulee ensimmäinen suomalaispelaaja, joka on pelannut Euroliigan neljän joukkueen loppuhuipennuksessa Final Fourissa. Suomen maajoukkueen päävalmentaja Henrik Dettmann kutsuukin Möttölän saavutuksia harvinaiseksi herkuksi suomalaisessa urheilussa.
Möttölän meriittilista on pitkä: hän esiintyi 18-vuotiaana nuorukaisena miesten maajoukkueen riveissä EM-lopputurnauksessa 1995, kolme vuotta myöhemmin Möttölän opinahjo Utah raivasi tiensä yliopistojen NCAA-mestaruusturnauksen finaaliin saakka, vuonna 2000 hänestä tuli ensimmäinen suomalainen NBA-pelaaja ja torstain jälkeen hän on siis ensimmäinen suomalainen Euroliigan Final Fourissa.
- Harvassa ovat ne suomalaisurheilijat, jotka yhtä laajalti pääsevät pelaamaan arvo-otteluita maailmanlaajuisessa palloilulajissa. Ovatkohan Jari Litmanen ja Sami Hyypiä ainoita Hannon (Möttölä) lisäksi, esitti Dettmann kysymyksen itselleen.
- Euroliigan Final Four on verrattavissa jalkapallon Mestareiden liigan loppupeleihin. Sekä jalkapallossa että koripallossa Euroopan 50 maan huippujoukkueet ovat kilpailuissa mukana. Final Four –paikka on kova saavutus. Pitää muistaa myös se, että koripallossa NBA:ssa ja Euroliigassa pelaavat maailman parhaimmat pelaajat, Dettmann arvioi.
Hanno Möttölän muistoissa yliopistojen mestaruusturnauksella ja finaaliin selviytymisellä on erityinen asema, vaikka Utah hävisikin vuoden 1998 loppuottelun katkerasti Kentuckylle. Nykyjoukkueensa Skipper Bolognan saavutusta Möttölä arvostaa korkealla – kävipä Final Fourissa miten tahansa.
- Tosiasia on se, että Euroopassa ei seurajoukkueena voi enää korkeammalle päästä. Tämä on suuri asia minulle henkilökohtaisesti, mutta erityisen tärkeää Final Fouriin selviytyminen on ollut koko Skipperin organisaatiolle. Euroopassa seurat ovat hyvin ylpeitä saavutuksistaan ja onhan tämä hieno saavutus näin nuorelta joukkueelta ja kaikkien kokemiemme vaikeuksien jälkeen, arvioi Möttölä.
- Koripallo on maailmanlaajuisesti todella suuri laji. Lisäksi eurooppalainen koris on nostanut päätään viiden viime vuoden aikana huimasti. Kilpailu on kärjessä koventunut ja taso noussut, Möttölä jatkoi perustelujaan.
Vaikka Euroliigan Final Four –ottelut Möttölän saavatkin innostumaan, lopputurnauksen järjestyspaikkakunta pistää mietteliääksi. Final Four järjestetään Israelissa ja Tel Avivissa. Paikasta käytiin alkuvuodesta kädenvääntö, kun espanjalaisjoukkue Pamesa Valencia ei suostunut matkustamaan Euroliigan jatkosarjan otteluun Israeliin maan epävakaan tilanteen vuoksi. Samalla kyseenalaistettiin se, pystytäänkö Final Four järjestämään Tel Avivissa turvallisesti. Euroliigan johto piti ylimääräisen kokouksen, mutta järjestyspaikkaa ei vaihdettu.
Espanjalais-, italialais- ja kreikkalaisjoukkueiden fanijoukot ilmoittivat hyvissä ajoin, että tulevat boikotoimaan lopputurnausta. Tel Avivin koripallopyhätön lehtereillä se ei tule kuitenkaan näkymään, sillä lopputurnauksen pääsyliput myytin loppuun yhdessä päivässä. Tel Aviv Maccabin kotihalliin mahtuu 10.000 katsojaa.
- Hyvin paljon mieluummin pelaisin Final Fourin jossain muualla. Edessä on viiden päivän hotellireissu, sillä ulos kahviloihin ei viitsi hirveästi lähteä. Se on sääli, sillä Tel Aviv on kaunis kaupunki. Maccabi on isolla rahalla Final Fourin ostanut. Vaikka pidänkin Final Fourin järjestämistä Tel Avivissa järjettömänä, niin siellä kuitenkin pelataan, Möttölä pohdiskeli.
- Hallissa tulee olemaan 10.000 israelilaisfania ja meteli mieletön. Olisi kiva pelata finaalissa Maccabia vastaan ja päästä tukkimaan yleisön suut. Siihen on kuitenkin pitkä matka, naurahti Möttölä viitaten torstaisiin välieriin, joissa kohtaavat otteluparit Bologna-Siena ja Maccabi-Moskovan TsSKA.
Lotta-Maj Lahtisella oli monivaiheinen kausi, joka alkoi Belgiassa ja päättyi Espanjassa. Kokonaisuudessaan Lahtinen näkee ottaneensa pelaajana taas askeleita eteenpäin.
Patrioti Levicen Slovakian liigan välieriin johdattanut Aatu Kivimäki, 186 cm ja 27 vuotta, on allekirjoittanut tulevaa 2025-26-pelikautta koskevan jatkosopimuksen slovakialaisseuran kanssa. Kivimäki on mitalipeleihin huipentuvan kauden aikana edustanut Leviceä Slovakian liigassa ja FIBA Europe Cupissa.
Ikimuistoista kautta Paris Basketballin kanssa pelaava Mikael Jantunen sai lisätä ansioluetteloonsa yhden saavutuksen lisää, kun Paris Basketball peittosi lauantaina Ranskan cupin finaalissa Le Mansin kotikentällään 15 776 katsojan edessä selvin lukemin 91–80 (48–44).
Helmikuussa loppukauden pituisella sopimuksella Italian Serie A:n Scafatiin siirtynyt Edon Maxhuni, 27, vaihtaa joukkuetta vielä kerran. Kun Scafatin tipahtaminen sarjaporrasta alemmas on lähes varmistunut, seurajohto päätti tyhjentää joukkueensa ulkomaalaispelaajista. Maxhunille tarjoutui niin mahdollisuus huipentaa kautensa Turkin liigan pudotuspelijahtiin Pinar Karsiyakan paidassa.
Mikael Jantusen edustaman Paris Basketballin historian ensimmäinen kevät Euroliigan pudotuspeleissä on käynnistynyt kahdella tappiolla suurta ennakkosuosikkia Fenerbahcea vastaan. Turkin jättiläisseura peittosi pariisilaiset ensimmäisessä puolivälieräottelussa täpärästi 83–78 (49–42) ja toisessa selkeämmin 89–72 (61–38). Sarja jatkuu ensi tiistaina Pariisissa.
Jacob Grandison oli pelituulella myöhään tiistai-iltana upottamalla 13 peliminuutissa 13 pistettä FIBA Europe Cupin kaksiosaisen finaaliottelun jälkimmäisessä osaottelussa. Grandisonin erinomaisesta heittovireestä huolimatta PAOK Saloniki menetti johtonsa viimeisellä minuutilla ja Bilbao Basket pääsi juhlimaan mestaruutta viiden pisteen voittomarginaalilla.
Pelaamisen lisäksi Olivier Nkamhoua on myös järjestämässä koripalloleiriä isänsä kotikylässä Kamerunissa. Toukokuussa järjestettävä leiri pidetään nyt toisen kerran.
Useissa Euroopan korissarjoissa on ratkaisujen ajat käsillä. Roosa Lehtoranta pelaa Saksan finaaleissa, Awak Kuier Italian välierissä, Helmi Tulonen taistelee sarjapaikasta ja Anniina Äijänen noususta.
Final Four -vaiheeseen asti UCLA:n riveissä päättyneellä NCAA-kaudella yltänyt Elina Aarnisalo, 19, vaihtaa yliopistoaan ensi kaudeksi. Tapiolan Hongan kasvatti on sitoutunut ensi kaudeksi North Carolinan yliopistoon.
Mikael Jantunen säästi myöhään tiistai-iltana tärkeimmät onnistumisensa viime minuuteille, kun Paris Basketball peittosi Euroliigan ensimmäisessä Play-In-ottelussa vieraskentällä Real Madridin 73–81 (36–46). Pariisilaiset kohtaavat Euroliigan puolivälierissä turkkilaisen Fenerbahcen ja Jantusesta tulee ensimmäinen suomalainen Euroliigan pudotuspeleissä 20 vuoteen.