1.12.2005 Hawaijin lämpöön tottunut Michael Kuebler ei ole kohmeessa Korisliigassa. Suomen Koripalloliitto on valinnut Namika Lahden monitaiturin marraskuun TEFAL-pelaajaksi.
Namika Lahti lukeutuu tasaisen Korisliigan pirteisiin yllättäjiin. Lahtea ei luokiteltu vielä ennakkokaavailuissa aivan liigan kirkkaimpaan kärkeen, mutta käytäntö on osoittanut arviot vääriksi. Lars Ekströmin valmentama ryhmä on iskeytynyt 17 kierroksen jälkeen piikkipaikkaa pitävän Joensuun Katajan kantaan.
- Pelaajat päättivät kesällä tavoitteekseen play off-paikan. Se tuntui kieltämättä siinä vaiheessa valmentajasta tiukalta tavoitteelta. Nyt se on kuitenkin täyttä realismia. Pitkässä sarjassa tulee aina jossain vaiheessa notkahduksia, mutta näin hyvä alku on meille todella tärkeä, painottaa Ekström.
Namikan menestyksen yksi kulmakivistä on Hawaijin yliopistosta tiensä Lahteen löytänyt 23-vuotias yhdysvaltalainen Michael Kuebler, jonka Suomen Koripalloliitto valitsi Korisliigan marraskuun TEFAL-pelaajaksi. Ei syyttä. 196-senttinen ja 92-kiloinen Kuebler oli vahvasti kuvassa mukana jo lokakuussa, mutta silloin vaakakuppi kallistui Katajan maajoukkuemiehen Petri Virtasen puolelle.
- Pohdimme aluksi, onko Kuebler meille liian pieni pelaaja. Pelko oli turha, sillä hän on osoittautunut juuri sellaiseksi vahvistukseksi, jota Namika tarvitsee. Kuebler on erinomainen pelaaja, joka istuu joukkueeseemme henkisesti ja taidollisesti, kehaisee Ekström.
- Kuebler ymmärtää paljon koripallosta ja hän on tunnollisena ja fiksuna kaverina myös hyvä esimerkki nuorille pelaajille.
Lahti voitti marraskuussa pelaamistaan yhdeksästä ottelusta kuusi. Tarkkakätinen Kuebler nakutti niissä peleissä keskimäärin 21,6 pistettä ja noukki siinä sivussa 4,1 levypalloa.
Kuebler rankaisi ToPoa 34:llä ja Katajaakin 30 pisteellä. Toinen ääripää löytyy hävitystä Pyrintö-ottelusta, jossa hän sai tyytyä tehoihin 4/2. Kueblerin käsi ei ole ollut kuin hetkittäin kohmeessa. Peli on pysynyt samana, ajatus tallella eikä kulttuurisokki ole vienyt tehoja, vaikka kelit ovatkin muuttuneet melkoisesti Hawaijin helteestä talviurheilukaupunki Lahden koleuteen.
- Vähän kaveri vieläkin huokailee, kun olen kehottanut häntä hankkimaan sukset. Kuebler katsoo epäluuloisesti, puhuuko koutsi totta, virnistää Ekström.
Toisena Hawaijin kautenaan All-Western Athletic-konferenssin tähtiviisikkoon valittu Kuebler pelasi NCAA:ssa 18,1 pisteen keskiarvolla. Korisliigassa koko alkukauden saldo 20,8 riittää seitsemänteen sijaan. Kuebler on upottanut kahden pisteen heittojaan 55,9:n, kolmosia 44,7:n ja vapareita 81,2 prosentin tarkkuudella.
- Kueblerin merkittävin henkilökohtainen saavutus on kuitenkin valinta Yhdysvaltojen kaikista yliopistoissa koottuun ns. akateemiseen All American -tähdistöön, jossa pelitaitojen lisäksi hyvälle todistukselle annetaan suuri painoarvo. Samasta tähtiviisikosta löytyi myös NBA:n ykkösvaraus, tietää Ekström kertoa.
Monessa muussa liigaseurassa on päivitelty 44 ottelun mittaiseksi venyneen runkosarjan raskautta. Namika Lahti on siinäkin mielessä toista maata. Valmentaja Ekström on siitä onnellisessa asemassa, että hänen pelaajansa janoavat otteluita.
- Meillä ei nähdä penkillä murjottajia.
- Nuoret pelaajani osaavat antaa arvoa saamilleen minuuteille. Ilkka Vuoresta, Reijo Ojasesta ja Mäkäläisen veljeksistä Villestä ja Vesasta on kasvanut voittajatyyppejä jo junioreissa.
Namikan nuorisokaartista ainakin Vuori pelaa jo nyt todellista läpimurtokauttaan. 19-vuotias varusmies on saapunut muutamiin peleihin suoraan poterosta nousten ratkaisevaan rooliin pelintekijänä ja tiukkana puolustajana.
Energisen Vuoren pihdeissä ovat talttuneet vuorollaan Hongan Tim Kisner, Katajan Petri Virtanen ja muutama muukin kovanluokan pelimies.
- Nopeat jalat omaava Vuori on saavuttanut tämän tason kovan harjoittelun kautta. Hän on yksi liigan parhaista puolustajista, johon vastustajat suhtautuvat jo tietyllä kunnioituksella, sanoo Lars Ekström.
Puolelta toiselle keikahdellut välieräsarja on nyt Nokian hallinnassa. Katajan valmentaja Petri Virtanen peräänkuulutti joukkueeltaan henkistä kasvua.
Kauhajoen ja Helsinki Seagullsin kolmas välieräkohtaaminen päättyi Kauhajoen täpärään voittoon.
Seagulls haki vierasvoiton Kauhajoelta 27 pistettä heittäneen Shavon Colemanin johdolla lukemin 73–80. Kataja Basket puolestaan oli tyly isäntä Joensuussa, kun se kaatoi BC Nokian 99–75. Molemmat sarjat ovat tilanteessa 1–1, kun finaalipaikkaan vaaditaan neljä voittoa.
BC Nokia ja Kataja Basket aloittivat välieräsarjansa perjantaina Harjuniityn Liikuntahallilla Nokialla. Kotijoukkueen nousujohteinen esitys toi avausvoiton lukemin 86–67 (33–26).
Korisliigan välierät käynnistyivät torstaina, kun runkosarjan ykkönen Helsinki Seagulls isännöi Kauhajokea. Vilppaan avauskierroksella kaatanut Kauhajoki jatkoi loistavia otteitaan, kun se nappasi vierasvoiton Helsingistä 81–88 (39–46).
Kataja Basketin Thomas Tumba ja BC Nokian Tucker Richardson suhtautuvat alkavaan välieräsarjan keskenään hyvin samankaltaisin ajatuksin. Kumpikin tietää, että yksikin kriittinen pallonmenetys ja vastustaja voi päästä peruuttamattomasti niskan päälle.
Helsinki Seagullsin Okko Järvi ja Kauhajoen Topias Palmi odottavat kumpikin vesi kielellä välierien tunnelmaa. Seurojen välisissä kohtaamisissa on aina erityinen lataus ilmassa.
Neljäs ja viimeinen joukkue, joka lunasti lipun miesten Korisliigan välieriin, on Kataja Basket.
Miesten Korisliigan puolivälierissä ratkesi jälleen yksi sarja, kun Kauhajoki selätti Salon Vilppaan kolmannen kerran.
BC Nokia selvisi kevään toisena joukkueen puolivälieristä jatkoon. Kataja Basket otti edun haltuun omassa sarjassaan.