16.1.2006 Korisliigan piikkipaikalla karkumatkaa virittelevä Joensuun Kataja on pelottavan vahva joukkue varsinkin kotikentällään. Timo Heinosen valmentama laadukas ryhmä on voittanut kauden kaikki 12 ottelua avarassa Areenassaan.
Komean linnakkeen valloittamista yrittäneet on torjuttu kerta toisensa jälkeen ainakin henkisiä haavojaan nuollen pitkälle kotimatkalleen Pohjois-Karjalasta. Espoon Honka haastoi Katajan marraskuussa jatkoajalle, mutta silloinkin kotijoukkueen kantti kesti tyylikkäästi. Kataja taipui, mutta Honka kaatui numeroin 101-94.
Seuraava tilaisuus tarjoutuu viidellä peräkkäisellä voitolla hyvässä nosteessa olevalle Kouvoille maanantaina, kun Urheilukanavan tv-kamerat todistavat sähköistä yhteenottoa. Voitolla kouvolalaisjoukkue nousisi liigan jaetulle toiselle sijalle yhdessä Hongan ja Namika Lahden kanssa.
Jo 13. pääsarjakauttaan pelaava ja Katajassa keväällä 2002 Suomen cupin mestaruutta juhlinut Kouvojen ikitaistelija Sami Laaksonen, 30, tietää tasan tarkkaan, että se on helpommin sanottu kuin tehty.
- Liigan parhaan pitkän kaartin omaava Kataja on päässyt harjoittelemaan hyvin Areenassa, jossa on avarat tilat, kovat korit ja jonne on myös pitkä matka, kuvaa Katajan paitaa neljä kautta kantanut Salon Vilppaan koripallokoulun 195-senttinen kasvatti.
Vuoden 2006 pelkillä voitoilla käynnistäneet Kataja ja Kouvot ovat kohdanneet toisensa tällä kaudella kahdesti. Kouvot vei Mansikka-aholla lokakuisen pelin 100-79, mutta Katajan joulukuinen kuittaus tuli tylyllä tavalla 89-58.
Joensuun joulukuisen waterloon jälkeen Risto Piiparin luotsaama Kouvot on tosin jo kokoonpanonsakin osalta täysin toinen joukkue.
Hienon peliuransa loukkaantumisiin päättäneen ja Kouvojen taustoille joulun alla siirtyneen Jukka Toijalan isoihin saappaisiin soviteltu David Bell on osoittautunut taitavaksi ja tarkkakätiseksi pelintekijäksi, Jussi Saarela on esittänyt ennakkoluulottomia otteita ja lisäksi nippuun liittyi viime keskiviikkona uutena kasvona pelimies nimeltä Pierre Jallow.
Gambian passilla palloilevasta Jallowsta on tuskin sateentekijäksi, mutta hän tuo 203-senttisellä varrellaan Kouvojen kipeästi kaipaamaa pituutta korinaluskahinoihin Laaksosen ja yhtä kovalla asenteella jokaisesta pallosta tappelevan Mark Sweetin avuksi.
- Kovan pompun omaava innokas ja urheilullinen Jallow on ollut kahdesti mukana treeneissämme, joten arviointi hänen osaltaan on vielä ennenaikaista. Tiukan paikan eteenhän hän joutuu heti debyytissään Joensuussa. Kymmenkunta levyriä olisi häneltä kova juttu, viitoittaa Laaksonen Gambian miehen tulevaisuutta ja työnkuvaa Kouvoissa.
Pitkän pätkän syksystä sairaslistalla ollut Laaksonen on itse joutunut pelaamaan koko kauden hammasta kivusta purren.
- Vasemman jalan akillesjänne vaivaa yhä ja pelaan jokaisen ottelun kipukynnyksen rajoilla, myöntää Laaksonen.
Kouvot tosiaankin tarvitsee jokaisen mahdollisen lisäsentin Joensuussa, jossa tunnetusti kovaa puolustava Kataja rakentaa korilleen massiivisen muurin Bastian Kordyakan (208), Sami Lehtorannan (205) ja Clifton Jonesin (201) hahmossa.
Joukkueensa taidokkaan takamieskaksikon Petri Virtanen-Jyri Lehtonen ohella keskisuomalaista koulukuntaa edustava Lehtoranta, 26, pelaa Katajassa vahvaa tulokaskautta viiden Lahdessa vietetyn vuoden jälkeen.
Urallaan 45 kertaa miesten maajoukkuepaitaan sonnustautunut HoNsU:n kasvatti on liigan tilastojen toiseksi tehokkain suomalainen 16,3 pisteen ja 8,0 levypallon keskiarvoilla. Pisteissä kotimaisesta kaartista edelle menee seurakaveri Virtanen (18,6) ja levypalloissa parhaillaan polveaan poteva Lahden jässikkä Aki Ulander (8,1).
- En ole suuremmin silmäillyt henkilökohtaisia tilastoja. Olemme pelanneet hyvin koko joukkueena ja voitot on otettu sitä kautta. Silloin on helpompaa pelata, kun ympärillä on taitavia kavereita, painottaa Lehtoranta.
Lehtoranta myöntää, että Katajan iso halli saattaa vielä hämätä joitain vastustajia, joskin voitot perustuvat silti nimenomaan kotijoukkueen pelillisiin suorituksiin. Maanantain vastustaja Kouvot on haaste muiden joukossa.
- Luvassa on mielenkiintoinen ottelu uudistunutta Kouvoja vastaan. Ja tietenkin Laaksosen Sami tuo aina oman lisämausteensa näihin kohtaamisiin, viittaa Lehtoranta kaimansa suuntaan.
Seagulls haki vierasvoiton Kauhajoelta 27 pistettä heittäneen Shavon Colemanin johdolla lukemin 73–80. Kataja Basket puolestaan oli tyly isäntä Joensuussa, kun se kaatoi BC Nokian 99–75. Molemmat sarjat ovat tilanteessa 1–1, kun finaalipaikkaan vaaditaan neljä voittoa.
BC Nokia ja Kataja Basket aloittivat välieräsarjansa perjantaina Harjuniityn Liikuntahallilla Nokialla. Kotijoukkueen nousujohteinen esitys toi avausvoiton lukemin 86–67 (33–26).
Korisliigan välierät käynnistyivät torstaina, kun runkosarjan ykkönen Helsinki Seagulls isännöi Kauhajokea. Vilppaan avauskierroksella kaatanut Kauhajoki jatkoi loistavia otteitaan, kun se nappasi vierasvoiton Helsingistä 81–88 (39–46).
Kataja Basketin Thomas Tumba ja BC Nokian Tucker Richardson suhtautuvat alkavaan välieräsarjan keskenään hyvin samankaltaisin ajatuksin. Kumpikin tietää, että yksikin kriittinen pallonmenetys ja vastustaja voi päästä peruuttamattomasti niskan päälle.
Helsinki Seagullsin Okko Järvi ja Kauhajoen Topias Palmi odottavat kumpikin vesi kielellä välierien tunnelmaa. Seurojen välisissä kohtaamisissa on aina erityinen lataus ilmassa.
Neljäs ja viimeinen joukkue, joka lunasti lipun miesten Korisliigan välieriin, on Kataja Basket.
Miesten Korisliigan puolivälierissä ratkesi jälleen yksi sarja, kun Kauhajoki selätti Salon Vilppaan kolmannen kerran.
BC Nokia selvisi kevään toisena joukkueen puolivälieristä jatkoon. Kataja Basket otti edun haltuun omassa sarjassaan.
Miesten Korisliigassa yksi neljästä puolivälieräsarjasta saapui päätökseensä.
Miesten Korisliigassa jatkettiin puolivälieriä. Katajan Thomas Tumba juhli sekä tärkeää otteluvoittoa että uransa isointa pistesaldoa.