24.1.2006 Maajoukkuesentteri Antti Nikkilä, 27, seuraa Teemu Rannikon ja Hanno Möttölän jalanjälkiä kohti kovana koripallomaana tunnetun Italian korkeinta sarjatasoa SerieA:ta.
- Se on henkilökohtainen ja samalla myös nykyisen joukkueeni tavoite, vahvistaa Nikkilä.
Tamperelaislähtöinen Nikkilä pelaa tasokasta tulokaskautta saapasmaassa Napolin tuntumassa sijaitsevan Casertan miehistössä. Pepsi Caserta johtaa Italian kakkosliigaa yhdessä Eurorida Scafatin kanssa ja siitä iso kunnia lohkeaa 210-senttiselle ja 124-kiloiselle keskushyökkääjälle.
Kauden kaikissa 18 ottelussa aloitusviisikossa ollut Nikkilä on saanut paljon vastuuta päävalmentaja Franco Marcellettilta, joka on ollut syystäkin tyytyväinen näkemäänsä ja kokemaansa. Otteluissa keskimäärin 32,5 minuuttia urakoinut Nikkilä on täyttänyt ruutunsa pelaamalla 11,8 pisteen ja 9,4 levypallon tehoilla.
Pisteensä Nikkilä on nostanut hienolla 72,4 prosentin tarkkuudella, mikä riittää kakkosliigan tilastojen kärkisijaan. Levypallomäärissä Tampereen Pyrinnön kasvatti löytyy viidenneltä sijalta.
Viime kaudella Ionikosin riveissä Kreikassa ja Gravelinesin ruodussa Ranskassa pelannut Nikkilä on saanut sitä, mitä lähti Italiasta hakemaankin: peliaikaa ja vastuuta.
- Roolini on pitkästä aikaa iso, mikä tuo mukanaan itseluottamusta ja tulosta. Se taas heijastuu tilastoihin, toteaa tyytyväinen Nikkilä.
Caserta on saavuttanut jo nykyisellä sijoituksellaan kauden tavoitteensa, mutta nälkä kasvaa syödessä.
- Tavoitteita on tarkistettu kauden kuluessa ja tietenkin nousu SerieA:han kiinnostaa kaikkia. Henkilökohtaisella tasolla lähdin luomaan itselleni hyvää mainetta Italiassa ensi kautta ajatellen. Rehellisesti sanottuna en odottanut, että kaikki olisi mennyt näin hyvin.
Nikkilä pitää silti isot tossunsa visusti parketin pinnassa.
- Kautta on yhä paljon jäljellä ja mitä tahansa voi tapahtua. Kakkosliigakin kävisi minulle vielä ensi kaudella, jos peliaika on nykyistä luokkaa.
Nikkilän arkeen on kuulunut urheilijalle tyypillisiä kolhuja ja mustelmia, mutta isommilta loukkaantumisilta hän on välttynyt.
- Olen sopeutunut Italiaan ja hyvin organisoituun joukkueeseeni mukavasti. Pelityyli on nopeaa ja kentällä juostaan paljon, joten kovassa kunnossa täällä on pysyttävä läpi kauden.
Tampereelta on pitkä matka Napoliin, mutta Euroopassa pelatut kaudet ja maajoukkueen ottelut ovat koulineet Nikkilästä ammattilaisen, joka ei hätkähdä pienistä, eikä vähän suuremmistakaan. Pasta maistuu ja peli kulkee.
- Ei pelaaminen poikkea Italiassa paljoakaan muusta eteläeurooppalaisesta koripallokulttuurista. Katsomoissa on tuollaiset 4000 katsojaa ja tuntuu siltä, että määrät nousevat peli peliltä ja menestyksen myötä, toteaa Nikkilä kylmänrauhallisesti.
Italiassa uraa luovan raamikkaan sentterin usko ei horju myöskään Suomi-korikseen, vaikka viimeiset EM-karsinnat kovassa lohkossa eivät tuoneetkaan toivottua tulosta.
- Maajoukkueella on taas haastava urakka edessä seuraavissa karsinnoissa, joihin pääsen toivottavasti terveenä mukaan. Suomen on aika nousta B-divisioonasta tasolle, jonne se todellisuudessa kuuluu, heittää Nikkilä, joka jatkoi 11 pisteellä ja yhdeksällä levypallolla tasaista työtään, kun Caserta kukisti viimeisessä ottelussaan Monferraton 93-79.
Nikkilän tavoin Italiassa debyyttikauttaan pelaavan maajoukkuelaiturin Tuukka Kotin (1/3) edustama Castelletto otti puolestaan niukan 81-80 -voiton Carifabrianosta. Kotti on pelannut kakkosliigan keskikastia tavoittelevan Castelletton riveissä keskimäärin 26,4 minuuttia tehoilla 9,6/5,4.
Tapiolan Hongan kasvatti Henna Sandvik, 23, pelaa ensi kaudella Belgian pääsarjan Phantoms Boomissa. Sandvik pelasi neljä edellistä kautta Yhdysvaltojen yliopistosarja NCAA:ssa, jossa hän edusti ensimmäiset kolme kautta Indianaa ja viimeisen Wyomingia.
Sasu Salinin kausi Espanjassa sai harmittavan päätöksen, kun Estudiantes hävisi Primera FEB:n nousukarsintafinaalissa. Finaalit ovat käynnissä myös Belgiassa, Alankomaissa ja Mikael Jantusen Fenerbahce eteni finaaleihin Turkissa.
Susiladiesin Lotta-Maj Lahtinen on solminut jatkosopimuksen tulevasta kaudesta. Lahtinen pelaa näin toisen kautensa Pohjois-Espanjassa Vitoria-Gasteizissa sijaitsevan seuran riveissä.
Jo kaksitoista kautta Saksassa valmentanut, kahdesti Saksan Pro A:n vuoden valmentajaksi valittu ja Heidelbergin Saksan Bundesliigan välieriin asti komentanut Danny Jansson, 46, siirtyy Romanian liigassa pelaavan CSO Voluntarin päävalmentajaksi 1+1-vuotisella sopimuksella.
Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:n suomalaistulokkaiden jo entuudestaan nimekäs lista täydentyy taas yhdellä pelaajalla, kun viime vuodet Espanjassa pelannut Munkkiniemen Kisapoikien kasvatti Eetu Heinonen, 191 cm ja 20 vuotta, siirtyy Davidsonin yliopiston riveihin.
Aatu Kivimäki sai perjantai-iltana kaulaansa toisen perättäisen Slovakian liigan kultamitalin, kun Patrioti Levice myllytti BC Slovan Bratislavaa viidennessä finaalissa lukemin 126–76 (53–31). Virossa Severi Kaukiaisen ja Anton Mirolybovin BC Kalev/Cramon kausi päättyi hopealle, kun Tartto vei ratkaisevan viidennen finaaliottelun kotikentällään 85–65 (43–31).
WNBA:ssa Dallas Wings voitti kotikentällään hallitsevan mestarin Las Vegas Acesin 87-95 (53-45). Awak Kuier oli jälleen vauhdissa penkiltä, kun suomalainen tilastoi 12 pistettä, neljä levypalloa ja kaksi torjuntaa.
Suomalaisen koripallon legenda ja Susijengi-ikoni Hanno Möttölä, 49, jatkaa valmentajauraansa kansainvälisillä ammattilaiskentillä. Viime syksynä Kanadan maajoukkueen valmennusjohtoon liittynyt Möttölä ottaa seuraavaksi tuntumaa Australian NBL-liigasta, missä hän siirtyy Brisbane Bulletsiin päävalmentaja Will Weaverin valmennusryhmään.
Italian Serie A2:ssa Faenzan sarjanousuun juuri johdattanut Lilli Onnela, 20, siirtyy ensi kaudeksi yliopistokentille. Touhun Pojat Lauttasaaren kasvatti ensi kauden osoite on NCAA:n ykköstasolla pelaava Davidson.
WNBA:ssa Dallas Wings voitti vieraissa New York Libertyn 91-76 (43-44). Awak Kuier pelasi Wingsille 24 minuuttia, joiden aikana hän tilastoi 10 pistettä, 6 levypalloa, yhden syötön ja kaksi torjuntaa.