24.1.2006 Maajoukkuesentteri Antti Nikkilä, 27, seuraa Teemu Rannikon ja Hanno Möttölän jalanjälkiä kohti kovana koripallomaana tunnetun Italian korkeinta sarjatasoa SerieA:ta.
- Se on henkilökohtainen ja samalla myös nykyisen joukkueeni tavoite, vahvistaa Nikkilä.
Tamperelaislähtöinen Nikkilä pelaa tasokasta tulokaskautta saapasmaassa Napolin tuntumassa sijaitsevan Casertan miehistössä. Pepsi Caserta johtaa Italian kakkosliigaa yhdessä Eurorida Scafatin kanssa ja siitä iso kunnia lohkeaa 210-senttiselle ja 124-kiloiselle keskushyökkääjälle.
Kauden kaikissa 18 ottelussa aloitusviisikossa ollut Nikkilä on saanut paljon vastuuta päävalmentaja Franco Marcellettilta, joka on ollut syystäkin tyytyväinen näkemäänsä ja kokemaansa. Otteluissa keskimäärin 32,5 minuuttia urakoinut Nikkilä on täyttänyt ruutunsa pelaamalla 11,8 pisteen ja 9,4 levypallon tehoilla.
Pisteensä Nikkilä on nostanut hienolla 72,4 prosentin tarkkuudella, mikä riittää kakkosliigan tilastojen kärkisijaan. Levypallomäärissä Tampereen Pyrinnön kasvatti löytyy viidenneltä sijalta.
Viime kaudella Ionikosin riveissä Kreikassa ja Gravelinesin ruodussa Ranskassa pelannut Nikkilä on saanut sitä, mitä lähti Italiasta hakemaankin: peliaikaa ja vastuuta.
- Roolini on pitkästä aikaa iso, mikä tuo mukanaan itseluottamusta ja tulosta. Se taas heijastuu tilastoihin, toteaa tyytyväinen Nikkilä.
Caserta on saavuttanut jo nykyisellä sijoituksellaan kauden tavoitteensa, mutta nälkä kasvaa syödessä.
- Tavoitteita on tarkistettu kauden kuluessa ja tietenkin nousu SerieA:han kiinnostaa kaikkia. Henkilökohtaisella tasolla lähdin luomaan itselleni hyvää mainetta Italiassa ensi kautta ajatellen. Rehellisesti sanottuna en odottanut, että kaikki olisi mennyt näin hyvin.
Nikkilä pitää silti isot tossunsa visusti parketin pinnassa.
- Kautta on yhä paljon jäljellä ja mitä tahansa voi tapahtua. Kakkosliigakin kävisi minulle vielä ensi kaudella, jos peliaika on nykyistä luokkaa.
Nikkilän arkeen on kuulunut urheilijalle tyypillisiä kolhuja ja mustelmia, mutta isommilta loukkaantumisilta hän on välttynyt.
- Olen sopeutunut Italiaan ja hyvin organisoituun joukkueeseeni mukavasti. Pelityyli on nopeaa ja kentällä juostaan paljon, joten kovassa kunnossa täällä on pysyttävä läpi kauden.
Tampereelta on pitkä matka Napoliin, mutta Euroopassa pelatut kaudet ja maajoukkueen ottelut ovat koulineet Nikkilästä ammattilaisen, joka ei hätkähdä pienistä, eikä vähän suuremmistakaan. Pasta maistuu ja peli kulkee.
- Ei pelaaminen poikkea Italiassa paljoakaan muusta eteläeurooppalaisesta koripallokulttuurista. Katsomoissa on tuollaiset 4000 katsojaa ja tuntuu siltä, että määrät nousevat peli peliltä ja menestyksen myötä, toteaa Nikkilä kylmänrauhallisesti.
Italiassa uraa luovan raamikkaan sentterin usko ei horju myöskään Suomi-korikseen, vaikka viimeiset EM-karsinnat kovassa lohkossa eivät tuoneetkaan toivottua tulosta.
- Maajoukkueella on taas haastava urakka edessä seuraavissa karsinnoissa, joihin pääsen toivottavasti terveenä mukaan. Suomen on aika nousta B-divisioonasta tasolle, jonne se todellisuudessa kuuluu, heittää Nikkilä, joka jatkoi 11 pisteellä ja yhdeksällä levypallolla tasaista työtään, kun Caserta kukisti viimeisessä ottelussaan Monferraton 93-79.
Nikkilän tavoin Italiassa debyyttikauttaan pelaavan maajoukkuelaiturin Tuukka Kotin (1/3) edustama Castelletto otti puolestaan niukan 81-80 -voiton Carifabrianosta. Kotti on pelannut kakkosliigan keskikastia tavoittelevan Castelletton riveissä keskimäärin 26,4 minuuttia tehoilla 9,6/5,4.
Elina Aarnisalosta tuli Belgian mestari, kun Kangoeroes Mechelen pelasi kotimaisen kauden läpi ilman ainuttakaan tappiota. Finaalit ovat käynnistyneet myös Saksassa ja runkosarjat päättyivät Espanjassa sekä Italiassa.
Sasu Salin pääsee taas jahtaamaan Mestarien liigan voittoa Teneriffan raivattua tiensä Final Four -lopputurnaukseen. Severi Kaukiainen pääsee puolestaan kokemaan Viron ja Latvian yhteisliigan finaalitunnelman.
Elina Aarnisalo pääsee taistelemaan Belgian mestaruudesta, kun Kangoeroes Mechelen lunasti itselleen finaalipaikan. Saksassa ja Ruotsissa suomalaisten joukkueet käyvät kovaa taistelua välierissä.
Mikael Jantunen oli yksi Paris Basketballin avainpelaajista, kun ranskalaisseura juhli perjantai-iltana EuroCupin voittoa. Jantusen mukaan joukkue osoitti kauden aikana ansaitsevansa mestaruuden.
Mikael Jantunen ja Tuomas Iisalo pääsivät tuulettamaan EuroCupin voittoa, kun Paris Basketball kaatoi finaalisarjassa Bourg-en-Bressen suoraan kahdessa ottelussa. Jantunen tehtaili finaalissa upeasti 15 pistettä.
Mikael Jantusen ja Tuomas Iisalon Paris Basketball otti ensimmäisen kiinnityksen EuroCupin mestaruuteen, kun se nappasi avausfinaalista voiton.
Elina Aarnisalon Kangoeroes Mechelelen eteni välieriin Belgiassa ja Sofia Pelanderin Norrköping teki saman Ruotsissa. Saksassa Keltern on voiton päässä finaalipaikasta.
Edon Maxhuni oli johdattamassa Le Portelia tärkeään voittoon joukkueen taistellessa pudotuspelipaikasta Ranskassa ja Mikael Jantunen oli niin ikään vahvassa iskussa Paris Basketballin voitossa.
Tuomas Iisalon, 41, nousukiito Euroopan koripallovalmentajien eliittiin jatkuu jatkumistaan. Paris Basketballin tuoreeltaan EuroCupin finaaleihin luotsannut loviisalaislähtöinen Iisalo on nimetty EuroCupin vuoden valmentajaksi. Viime kaudella Iisalo vei nimiinsä FIBA:n Mestareiden liigan vuoden valmentajan palkinnon.
Saksassa saatiin välierät vauhtiin ja Linda-Lotta Lehtorannan ja Elina Koskimiehen Keltern aloitti vakuuttavasti. Ruotsissa Sofia Pelanderin Norrköping on voiton päässä välieristä.